De îndată ce figura lui Ning Fei dispăru după colț, Yi Xiao se întoarse spre Xia Jingshi.
– Alaltăieri am mers cu barca pe lac, ieri ne-am închinat la Buddha, iar azi ne plimbăm pe străzi. Înălțimea Ta, oricât de mare ar fi Luocheng, va veni o zi în care vom fi văzut totul. Iar când acea zi va sosi, ce pretext vei mai folosi ca să o ții pe Yi Xiao aici?
Xia Jingshi nu-i răspunse. În schimb, întrebă:
– În Pingling… e cineva care te așteaptă?
Yi Xiao pufni ușor.
– Se îngrijorează Înălțimea Ta pentru Yi Xiao?
Xia Jingshi coborî privirea spre tălpile ei goale, sprijinite pe covorul negru.
– Te-ai schimbat mult.
Niciunul nu-i răspunse celuilalt. Cuvintele lor pluteau între ei, rămânând fără ecou.
Sub privirea lui, Yi Xiao se simți stânjenită. Își trase picioarele sub rochie și se întinse lejer, mascându-și neliniștea.
– Nu-i mai place Înălțimii Tale Yi Xiao cea de acum?
– Nu, răspunse Xia Jingshi pe un ton sec, întorcându-și privirea. Acest prinț o plăcea pe Yi Xiao de odinioară—cea sinceră și pură.
Ea izbucni brusc în râs.
– Persoana care m-a făcut să mă schimb ai fost chiar tu, Înălțimea Ta. Sau… regreți poate acea săgeată din urmă cu ani?
Xia Jingshi încruntă sprâncenele.
– Acest prinț nu regretă niciodată ce face. Dacă timpul s-ar întoarce și am fi din nou în acea zi, iar tu ai omorî fără drept un general chiar sub ochii mei, tot ți-aș fi tras acea săgeată. Doar că… de data asta te-aș fi prins eu însumi și nu ți-aș fi dat nicio șansă să te arunci de pe stâncă.
Yi Xiao își strânse pumnii, stăpânindu-și cu greu emoțiile.
– Și dacă Înălțimea Ta m-ar fi capturat atunci… ce-ai fi făcut cu mine?
Xia Jingshi ezită o clipă, apoi răspunse deschis:
– M-am tot întrebat asta de nenumărate ori în acești patru ani. Și din nou, în ziua în care Ning Fei mi-a raportat că ți-a găsit urma în Pingling. Dar… n-am găsit niciodată un răspuns.
Se aplecă ușor spre ea și, ridicându-i bărbia, o privi drept în ochii negri ca cerneala.
– Yi Xiao, dacă simți că rangul de Comandant e prea mic, pot să te ridic la gradul de General Adjunct. Cu merite viitoare, ai putea ajunge chiar General. Nu e bine așa? De ce trebuie să mă tot provoci?
Yi Xiao nu se clinti. O flacără mică licărea în privirea ei.
– Înălțimea Ta chiar crede că tot ce face Yi Xiao este doar o cale ocolită de a căuta răsplată? În ochii Înălțimii Tale, Yi Xiao nu este decât un arc puternic din tabăra ta? Iar sentimentele mele nu sunt decât o povară?
Xia Jingshi oftă.
– Nu mai întreba. Doar întoarce-te la mine. Hai să tratăm tot ce s-a întâmplat în acești patru ani ca pe o neînțelegere…
– O neînțelegere?
Scântei aproape că-i ieșeau din ochi când ridică bărbia și îl privi drept.
– De ce ești mereu atât de ipocrit? Nu cunoști răspunderea, nu înțelegi dragostea!
Îl împinse cu putere.
– Ia-ți mâinile de pe mine. Nu mă jigni. De data asta, eu sunt cea care nu te mai vrea. De azi înainte, Yi Xiao nu te va mai vedea niciodată!
Ținându-și lacrimile în frâu, Yi Xiao se întoarse iute spre camera dinăuntru. Xueying nu se întorsese încă, dar ea nu mai putea rămâne. Între ele două exista o înțelegere tăcută—chiar dacă Xueying s-ar fi întors și n-ar fi găsit-o, ar fi știut unde să o caute.
De data aceasta, Xia Jingshi nu o opri. O urmă doar în tăcere, cu o privire ciudată, melancolică, în timp ce ea își schimbă hainele, își adună lucrurile și părăsi pentru a doua oară privirea lui, fără să privească înapoi.
Când se lăsă noaptea, în pădurea deasă de la marginea cetății Luocheng, un grup de gărzi înalte și bine făcute înconjura strâns o caleașcă mare, neagră, aflată în centru. Ferestrele trăsurii erau acoperite cu pânză groasă, deasă, lăsând să se întrevadă doar o slabă lumină.
Feng Suige stătea sprijinit de perne, privind gânditor prizoniera adormită la picioarele lui.
Prințul Zhennan din dinastia Jinxiu anulase logodna pe neașteptate și se întorsese la Luocheng, provocând furia tatălui său. Și mai rău, Prințesa Xiyang, încăpățânată din fire, refuza cu îndârjire să se mărite cu altcineva în afară de el, ceea ce stârnise nenumărate discuții în tot palatul. După ce primise nenumărate memorii din partea oficialilor, cerând alegerea unui nou soț pentru prințesă, tatăl ei nu mai putuse răbda. Lăsându-i o scrisoare, se deghizase și intrase în taină în dinastia Jinxiu, doar pentru a investiga ce boală gravă l-ar fi făcut pe Prințul Zhennan să se retragă atât de brusc.
La acest gând, zâmbi rece. După semnele adunate, părea că Prințul Zhennan nu avea nicio boală. Iar această femeie…
Se ridică și se apropie de ea. În bătăliile din trecut, purta mereu o armură corai-aprins, strălucind ca flacăra, și mânuia un arc puternic, cu săgeți neabătute. Chiar și în mijlocul haosului, păstra mereu o distanță extrem de apropiată față de Prințul Zhennan, cu o expresie care părea… protectoare.
În urmă cu patru ani, ea dispăruse fără urmă în Jinxiu. Cei mai iscusiți spioni ai Regatului Susha cercetaseră îndelung, dar nu aflaseră decât că dispariția ei fusese legată de o misiune secretă, ordonată personal de Prințul Zhennan. Iar recent, apăruse din nou din senin, escortată de cei doi generali de încredere ai Prințului și adusă direct la reședința Comandantului. Prințul Zhennan, cel care se declarase bolnav și nu mai părăsise capitala de patru ani, o vizitase personal de mai multe ori. Era limpede că Fu Yixiao avea o însemnătate aparte pentru el.
Patru ani—chiar anul în care Prințul Zhennan se logodise cu Xiyang.
Dar nimeni nu reușise să afle cu exactitate ce misiune secretă primise Fu Yixiao, și nici ce se întâmplase în acei patru ani de-l făcuse pe Xia Jingshi să invoce în mod repetat o boală veche, amânând fără încetare îndeplinirea promisiunii de căsătorie.
Yixiao se trezi brusc din cauza zdruncinăturilor și, când își deschise ochii și văzu tavanul trăsurii, amintirile reveniră în mintea ei ca un val. Se ridică brusc.
După ce plecase din reședința Comandantului, intenționase să închirieze o caleașcă din piață. Ca să scurteze drumul, apucase pe o alee cunoscută, pe care pășise de multe ori înainte. Spatele, încă ars de privirea lui Xia Jingshi, îi pulsa dureros, aproape smulgându-i lacrimi. Clipea des. Dacă Xueying ar fi fost acolo, probabil ar fi mustrat-o iar pentru slăbiciune.
Deodată, o voce de bărbat întrebă:
– Domniță, ai nevoie de o trăsură?
Nici nu apucase să vadă chipul celui ce vorbea, că un fum înțepător îi acoperi fața. Înainte să-și piardă cunoștința, auzi o voce entuziasmată spunând:
– Am prins-o!
– Ești prea calmă… sau drogul nu și-a pierdut efectul? Chipul tău nu e al unei captive.
O voce masculină rosti aceste cuvinte cu un ton batjocoritor. Yixiao se cutremură ușor și se întoarse repede spre el.
Bărbatul stătea rezemat cu nonșalanță de peretele trăsurii, cu brațele încrucișate. Purta o robă neagră de brocart cu modele florale, iar gulerul deschis îi lăsa la vedere pieptul bronzat și vânjos. În lumina blândă a lumânării, chipul îi părea aproape demonic de frumos, iar ochii—adânci și negri—străluceau ca obsidianul.
Yixiao își strânse instinctiv pumnii.
– Feng Suige!
Văzând că i-a rostit numele dintr-o privire, Feng Suige își ridică sprânceana groasă, surprins.
– Exact ce mă așteptam de la femeia Prințului Zhennan. Memorie de invidiat!
Dar Yixiao se calmă în schimb.
– Nu sunt femeia lui. Dar tu—prinț al Regatului Susha, îndrăznind să pătrunzi pe teritoriul dinastiei noastre Jinxiu și să răpești un comandant din tabăra Prințului Zhennan—hmm, pare o treabă destul de… curajoasă.
În același timp, încerca în taină să-și miște membrele amorțite, ochii urmărind cu coada privirii perdeaua care se legăna ușor.
Feng Suige pocni din degete, atrăgându-i din nou atenția.
– Dacă ai minte, n-ai să încerci să evadezi. Cele treizeci de gărzi din afara trăsurii sunt cei mai redutabili războinici ai Susha. Iar tu, Fu Yixiao, fără arcul tău și fără săgeți, ești un nimic!
Ultimele cuvinte aproape că le scuipă printre dinți.
Privirea Yixiaoei căzu asupra lui și, pentru o clipă, rana veche de pe umărul lui Feng Suige păru să-i zvâcnească iar.
Odată, într-o bătălie extrem de grea, fusese la un pas să-l captureze pe Xia Jingshi. Dar din cauza acestei femei, nu doar că fusese grav rănit, dar pierduse și trei dintre oamenii săi de încredere. Nu va uita niciodată acei ochi ascuțiți și mândri, strălucind ca ai unei fiare, în clipa în care fusese doborât din șa de o săgeată și prăbușit în praf.
Privirea ei părea să-i spună atunci:
– Crezi că îl poți atinge?
Luminau asemenea stelei Sirius într-o noapte fără lună.
Înapoi în tabără, când medicul îi scosese vârful săgeții din umăr, acesta descoperise că pe metal fusese gravat un mic caracter: „xiao”—„zâmbet”. Îi venise să smulgă pânza cortului regal de furie. Femeia asta detestabilă… până și săgețile ei erau o provocare.
Abia mai târziu înțelese că se înșelase. Nu era „zâmbet”. Era „Xiao”. Numele ei era Fu Yi Xiao.
Când își reveni din amintiri, o văzu pe Yixiao privindu-l cu interes.
– Privirea Prințului pare că o torturează pe Yixiao, spuse ea cu un zâmbet obraznic. Avem o vendetă, cumva?
Mușchiul de pe obrazul lui Feng Suige se zbârli involuntar. Băgă mâna în robă și scoase un săculeț parfumat, pe care îl aruncă în poala ei.
Spuse apăsat:
– Pe ăsta… să nu spui că nu-ți amintești!
Yixiao ezită o clipă, apoi îl luă, se uită la el și-l puse înapoi, cu o privire nedumerită.
– Yixiao nu se pricepe la cusături…
Feng Suige aproape răcni:
– Ți-am spus să-l deschizi și să te uiți înăuntru!!!
