Xiao Weiran ajunsese în Pingling dis-de-dimineață. Fără să se oprească pentru odihnă, stătea acum alături de Ning Fei la porțile cetății. Ning Fei arăta și mai obosit decât el, deși Weiran fusese pe drum două zile. Cu ochii injectați, Ning Fei refuza să-și îngăduie vreo clipă de răgaz, scrutând cu atenție mulțimea care trecea prin fața lor.
Xiao Weiran îi puse o mână pe umăr.
– Ar trebui să te odihnești puțin. Pot să rămân eu de veghe.
– Cei care cercetează ultimele conace se vor întoarce curând. Mai bine aștept aici.
Vocea i se întrerupse brusc. Arătă cu degetul spre un punct în depărtare și strigă:
– Opriți acea trăsură!
Xiao Weiran întoarse capul brusc, urmărind direcția indicată de Ning Fei. O trăsură simplă tocmai făcea cale întoarsă. Până să reacționeze, Ning Fei o și luase la fugă.
În doar câteva clipe, trăsura fusese înconjurată de soldații din Pingling. Ning Fei ajunse în fața ei și întrebă cu voce gravă:
– A cui este această trăsură? Unde vă îndreptați? De ce v-ați întors când ați zărit postul de control?
Vizitiul, îngrozit, nu reuși să scoată un cuvânt. După o clipă de tăcere, o voce lină ca o adiere răsună din interiorul trăsurii:
– Sunt Ling Xueying, fiica unică a lui Ling Yuguang, Paznicul Cetății Caocheng. Plecam spre casă pentru Festivalul Zhongyuan, dar mi-am amintit că am uitat ceva important la vilă și voiam să mă întorc să-l recuperez.
Privirea lui Ning Fei se îngustă, apoi înclină ușor capul:
– Suntem aici la ordinul Prințului Zhennan pentru a căuta fugari. Rog pe domnița Ling să coboare pentru a verifica permisul de identitate.
Se auzi clinchetul fin al unui pandantiv de jad. Cortina trăsurii se ridică ușor, iar o mână delicată, palidă, se întinse afară ținând un act.
– Fiind o femeie necăsătorită, nu e potrivit să-mi arăt chipul în public. Iată permisul. Verificați-l repede și dați-mi voie să plec, ca să nu întârzii mai mult.
Xiao Weiran păși înainte și luă actul. După ce îl examină cu atenție, clătină din cap către Ning Fei, apoi întinse permisul înapoi către fereastra trăsurii. Ning Fei păru ușor dezamăgit, dar tot înclină capul cu politețe.
– Puteți merge mai departe, domniță.
Mâna subțire se ivi din nou și luă permisul din mâna lui Xiao Weiran.
– Mulțumesc.
Pe măsură ce soldații se împrăștiau, vizitiul, încă tremurând, trase de hățuri. Caii voinici fornăiră și începură să tragă trăsura înainte.
Ning Fei urmărea trăsura cum se îndepărta încet, incapabil să alunge un fior straniu care îl cuprinsese. Deodată, îl auzi pe Xiao Weiran oftând:
– Ce nume frumos.
Acest nume…! Îl auzise odinioară la Pavilioanele Huajian.
O sclipire bruscă îi străbătu privirea.
– Cred că am găsit-o pe Yixiao.
Xueying sări din trăsură fără să mai aștepte ajutorul lui Xiumu și se repezi spre curtea din spate precum o rafală de vânt.
– Yixiao! Yixiao, Yixiao, Yixiao!
Izbucni în cameră trântind ușa cu putere.
– Împachetează repede și ascunde-te! Porțile cetății sunt strict păzite, sigur te caută!
Yixiao lăsă încet arcul de argint jos.
– De ce te-ai întors?
Xueying se învârtea prin cameră, strângând lucruri și trântindu-le pe masă.
– Sunt gărzile la porțile cetății, probabil verifică fiecare gospodărie! Mi-au oprit trăsura și mi-au controlat actele! Ia ce ai de valoare și fugi pe ușa din spate, pe alei – ascunde-te oriunde, doar să nu uiți să mă cauți când ieși. Eu trebuie să plec acum, dacă zăbovesc, se prind!
Spuse toate acestea dintr-o suflare, apoi o văzu pe Yixiao coborând privirea și lustruind mai departe arcul de argint. Furioasă, îi smulse arcul din mână.
– Ai promis că nu pleci spre Lu decât după ce mă întorc – nu-ți încălca promisiunea, altfel nu mai vorbesc cu tine niciodată!
Yixiao oftă și puse jos lucrurile din mâini.
– N-aș vrea să-mi încalc promisiunea, dar…
Se opri o clipă și arătă cu degetul spre ușa larg deschisă în spatele lui Xueying.
– Mai bine ieși să-ți întâmpini oaspeții.
Trei persoane se aflau în prag. Cel cu înfățișare blândă era Xiao Weiran, cel cu privirea arzând de mânie era Ning Fei, iar în spate, sfioasă, se afla slujnica Xiumu.
Văzând gestul lui Yixiao, Xiao Weiran zâmbi calm.
– Această domniță îmi pare cunoscută. Îmi îngădui să te întreb cum te numești?
Yixiao o reținuse pe Xueying, care îi privea cu ură pe cei doi, și răspunse cu un zâmbet batjocoritor:
– Și acești doi domni îmi par cunoscuți. Iertați-mă, în ultima vreme îmi scapă multe. Mă puteți ajuta să-mi amintesc unde ne-am întâlnit?
– Cum îndrăznești să te prefaci că nu știi?! strigă Ning Fei, cu glasul ridicat.
Xueying o împinse pe Yixiao la o parte și îl înfruntă direct.
– Ești josnic! M-ai urmărit!
– Nici n-am ajuns să discutăm despre adăpostirea unui fugar, și deja arunci vina pe mine?
Xueying bătu din picior.
– Cine zice că Yixiao e fugară? Arată-mi mandatul de arestare!
Ning Fei o privi disprețuitor.
– Dar de unde știi că mă refeream la Yixiao?
Xueying rămase fără cuvinte. Ignorându-l, începu să caute în jur ceva suficient de solid cât să-i șteargă expresia aceea de pe față.
– Yixiao, rosti Xiao Weiran închizându-și evantaiul, dacă ești în viață, de ce ai fost de negăsit atâția ani? Am crezut cu toții că ai murit.
– Așa și e, zâmbi ea, persoana pe care o căutați a murit acum patru ani.
La auzul acestor cuvinte, Ning Fei începu să înjure.
– Și ai obrazul să pomenești de acei ani! Atunci ai sărit fără să spui nimic, fără o vorbă de despărțire… Și chiar și acum, când îmi amintesc, încă mă doare…
N-apucă să termine, căci o pală de vânt îl avertiză. Se feri din cale și făcu doi pași înapoi.
Xueying, cu o lopată de fier în mână, răsufla greoi de furie.
– Dacă nu m-ar fi oprit tata să învăț arte marțiale chiar și când era pe patul de moarte, azi ți-aș fi spart capul de l-ai fi simțit în stomac!
Yixiao oftă și se apropie să-i ia lopata.
– Dă-mi-o, altfel iar te plângi că ți s-au asprit palmele.
Zâmbetul din ochii lui Xiao Weiran fulgeră și se stinse.
– Yixiao, vino înapoi cu noi. Înălțimea Sa a poruncit gărzii imperiale să nu pomenească incidentul acela. Doar s-a anunțat că ai fost trimisă într-o misiune oficială. Te poți întoarce și cere iertare. Nu va fi greu pentru tine.
– Nu e nevoie, spuse ea. După patru ani de viață fără griji, nu mai sunt potrivită pentru cariera militară. M-aș întoarce doar ca să-l dezamăgesc.
Ning Fei, cu ochii tot la Xueying, nu se putu abține să intervină.
– Doar datorită lui Weiran am aflat ce simțeai… Dacă te întorci, nu vei putea rămâne iar lângă Înălțimea Sa? Poate cerul chiar v-a hărăzit unul altuia…
– Poate în ochii tăi totul trebuie să fie rânduit de cer, îl întrerupse Yixiao. Dar pentru mine, e doar o chestiune de alegere. N-am crezut niciodată că iubirea sau lipsa ei trebuie să urmeze voia cerului. Pentru mine e simplu: pot avea sau nu. Îmi aparține… sau nu.
– Așa e! Nu e ca și cum n-ar fi cineva care să o vrea pe Yixiao. Cei care nu știu să o prețuiască nu merită să o aibă. Yixiao, vino cu mine! spuse Xueying, întinzând mâna spre a ei.
Dar Ning Fei se mișcă și mai repede și se interpuse între ele.
– Nu. Trebuie să se întoarcă cu noi în cetatea Lu!
Văzând că iar sunt pe cale să se ia la ceartă, Yixiao își duse mâna la tâmple.
– Destul. Nu mai vă certați.
Se întoarse apoi spre Xiao Weiran și zâmbi jucăuș.
– De fapt, chiar dacă n-ați fi venit, tot aveam de gând să mă întorc. Acum că m-ați găsit, oricum zilele mele liniștite s-au dus.
– Dacă e așa, atunci Xiu Mu, mergi și spune-i tatălui meu că nu mă mai întorc, spuse Xueying oftând. Merg cu Yixiao în cetatea Lu!
Xia Jingshi păși grăbit în sala laterală, dar îi găsi pe Ning Fei și Xiao Weiran stând stingheri. Se opri nedumerit.
– N-ați zis că ați adus-o înapoi? Unde e?
Ning Fei îl înghionti pe Xiao Weiran, care tuși ușor și râse forțat.
– Înălțimea Ta, am adus-o, da… doar că prietena ei a spus că era puțin obosită și a insistat să se întoarcă mai întâi la reședință. A zis că vrea să se odihnească câteva zile înainte să vină să-ți aducă omagiile…
Xia Jingshi oftă.
– Tot atât de încăpățânată… Dacă știam că e în Pingling, mergeam s-o aduc eu mai demult.
Ning Fei păru că vrea să spună ceva, dar ezită. Xia Jingshi îl privi din colțul ochiului.
– Dacă ai ceva de spus, spune. Nu mai bolborosi.
Ning Fei rămase tăcut câteva clipe, apoi păru că se hotărăște și rosti:
– Înălțimea Ta, Yixiao deja…
Se încruntă și se opri. Privirea lui Xia Jingshi se umplu de neliniște.
– Ce s-a întâmplat cu Yixiao? E din cauza rănilor de atunci, de când a căzut de pe stâncă?
Fața i se albise.
– E infirmă?
– Nu, interveni Xiao Weiran, aruncând o privire tăioasă lui Ning Fei. Mai degrabă limba lui Ning Fei e infirmă. Doar că mi se pare… puțin schimbată față de cum era. Nu pot explica clar. Înălțimea Ta va înțelege când o vei vedea cu ochii tăi, peste câteva zile.
Xia Jingshi ascultă în tăcere până aici, apoi ridică mâna, oprindu-l.
– Nu trebuie să mai aștept. Merg s-o văd chiar acum.
– Înălțimea Ta, nu uita… începu Ning Fei, îngrijorat.
– Acest prinț nu s-a temut niciodată de șobolani care se ascund prin colțuri, zâmbi slab Xia Jingshi. Haideți!
