Clinchetul clar al podoabelor de jad anunță sosirea unei slujnice îmbrăcate în roșu, care ridică draperia brodată cu fir de aur. În spatele ei apăru o tânără zveltă, cu o siluetă delicată. Ținea în mâna fină un evantai simplu de mătase, care-i acoperea parțial chipul. Genele dese și întunecate îi erau coborâte, dându-i un aer solemn. Când păși peste prag, fusta lungă de mătase violet se undui în valuri ca apa.
Ning Fei ieși s-o întâmpine, luându-i mâna.
– Vino, să-i cunoști pe părinții mei.
– Ling Xueying se înclină în fața… Unchiule! – izbucni ea brusc, aproape scăpând evantaiul.
Ning Shuchen nu se mai putu abține și izbucni în râs. Xueying se înroși și încercă să se ascundă în spatele lui Ning Fei, care o trase înapoi cu hotărâre.
– Ce-i? De ce te ascunzi?
Yun Moxin veni înainte dojenindu-l și îi trase o palmă ușoară peste mână.
– Nu vezi? Tatăl tău sigur a necăjit-o mai devreme.
Își trecu brațul prin al lui Xueying:
– Te numești Xueying, nu? Nu te teme. Când ăștia doi sunt împreună, niciodată nu sunt serioși. Numai hărmălaie fac prin casă…
Xueying spuse stânjenită:
– Xueying a fost prea pripită…
Ning Fei întrebă nedumerit:
– Dar ce s-a întâmplat, de fapt?
Sub privirea tăioasă a soției, Ning Shuchen încercă să-și păstreze seriozitatea:
– Nimic. Ne-am întâlnit în grădină. Ea m-a luat drept invitat, iar eu am crezut că e o slujitoare din conacul generalului.
Nu se putu abține și zâmbi din nou:
– Am schimbat câteva vorbe, apoi ați apărut.
– Și eu l-am luat drept… ceva de genul ăsta, deci…
– Ce anume? – o întrebă Ning Shuchen curios.
– Drept Ning Fei, desigur – scăpă Xueying.
Ochii lui Ning Fei se măriră imediat:
– Eu ce am?!
Xueying îl privi fugitiv și-și plecă rușinată capul.
– Fei, cum poți să te superi așa repede? – îl dojeni ușor Yun Moxin, apoi o liniști pe Xueying: – De mic e așa, că l-am răsfățat eu. Odată a venit acasă și s-a dus cu niște prieteni la un han. Trecând pe lângă clădire, am auzit scandal de sus. M-am speriat, crezând că se bate. Când am urcat, doar stăteau de vorbă!
– Mamă! – Ning Fei își frecă stânjenit mâinile. – Nu poți spune și tu ceva frumos?
– Ah, acum îți e rușine? – ridică Yun Moxin bărbia, mândră. – Înseamnă că tatăl tău a avut dreptate. De când te-ai însurat, parcă te-ai mai liniștit. Stai mai mult pe-acasă cu Xueying. Nu te lua după taică-tu, care tânăr fiind fugea mereu în bordeluri cu scuza că are afaceri…
Atât Ning Shuchen cât și Ning Fei începură să tușească zgomotos. Yun Moxin, realizând gafa, schimbă repede subiectul:
– Ah, Xueying, vino să vezi, am primit o mulțime de daruri pentru tine. De când am aflat că Ning Fei se însoară, au început rudele să trimită cadouri pe rând…
Draperia se lăsă în urmă, lăsând tatăl și fiul singuri, privind unul la celălalt.
După o vreme, Ning Fei își frecă nasul și zâmbi cu amărăciune:
– Dintr-o dată simt că și eu, și tata avem gusturi bune.
Ning Shuchen izbucni în râs, bătându-l pe umăr:
– Firește, suntem tată și fiu.
Xia Jingshi lăsă pensula jos, frecându-și obosit fruntea. Se ridică și deschise ușa. În curte, luminile sclipeau, dar era liniște, auzindu-se doar pașii soldaților din rondul de noapte.
Cerul era lipsit de stele, cufundat în întuneric. Se părea că o nouă furtună se apropia.
Închise ușa, se așeză din nou la birou și începu să scrie în grabă. Așa cum presimțise, în mai puțin de o jumătate de bețișor de tămâie, vântul se stârni, urmat de tunete și fulgere. O rafală izbucni brusc, deschise fereastra, stinse lumânarea și împrăștie hârtiile.
Xia Jingshi lăsă din nou pensula, adună scrisorile și le așeză sub greutate. Rămase o clipă pe gânduri, apoi oftă și ieși din birou.
Vântul, purtând picături mari de ploaie, i se izbi de trup. Surprinzător, toate apăsările se risipiră într-o undă de răcoare. Se sprijini de balustradă, lăsând ploaia să-l ude.
Peste două-trei zile urma nunta lui Ning Fei și Xueying. După aceea, el urma să o însoțească pe Feng Xiyang în Orașul Sfânt pentru a se înfățișa în fața Împăratului. De la întoarcerea din Shu Sha, simțea o neliniște constantă. Uneori parcă-l sufoca o apăsare inexplicabilă.
La început, se temuse că i s-ar fi întâmplat ceva lui Yi Xiao — până când Xueying dădu buzna în birou, cerând agitată agrafa de sticlă a lui Yi Xiao.
Acum? Acum știa că îngrijorările sale fuseseră nefondate. Deși Feng Suige era impulsiv și aprig, în clipa în care se întorsese la Yi Xiao, Xia Jingshi înțelesese:
Avea curajul și forța de a o proteja. Și mai ales — era omul care putea s-o facă fericită. Dar atunci de ce simțea în piept o apăsare atât de grea?
Un fulger se abătu aproape, înfiorător. Altădată, când tuna și fulgera, Yi Xiao privea cerul cu încântare. La fiecare lumină, țipa din tot sufletul, apoi, când ecoul se stingea, își punea mâinile în șolduri și izbucnea în râs.
Cât timp era Ning Fei prin preajmă, se lua și el după ea. Wei Ran îi întrebase odată de ce fac asta. Yi Xiao râsese cu poftă și spusese că Domnul Ceresc trimitea trăsnete ca să alunge spiritele rele din lume, dar uneori, din neatenție, mai nimerea și oameni nevinovați. Așa că ea striga în timpul furtunii ca să-l atenționeze că încă sunt oameni pe pământ. Poate așa, spunea ea, Domnul Ceresc ar fi mai atent și mai puține suflete ar fi pierdute pe nedrept.
Gândindu-se la asta, Xia Jingshi clătină ușor din cap și zâmbi. Numai Yi Xiao putea născoci asemenea idei.
Se gândi brusc la Feng Xiyang. Nu o mai văzuse de câteva zile. În adâncul sufletului, încă era tulburat de încercarea ei disperată de a-l săruta.
Privirea ei palidă și speriată îi trezea un soi de vină. Cândva atât de mândră, acum părea copleșită de tristețe. Deși ceruse puțin, nu se îndura să-i dea o minciună în schimb.
Trebuia s-o vadă. Oricum, aveau să participe împreună la nunta lui Ning Fei.
Feng Xiyang stătea lângă fereastră, întinzând mâna să prindă picăturile ce curgeau de pe streșini. Nu doar hainele, ci și inima ei erau răvășite.
Xia Jingshi părea înconjurat de un zid invizibil. Dacă nu-l atingeai, părea inexistent. Dar de îndată ce te apropiai, te izbeai de el.
Nu înțelegea. Tatăl ei o iubise profund pe mama ei, dar nu renunțase la întreg haremul. De ce, atunci… De ce Xia Jingshi, care nici măcar nu era împărat, era atât de departe?
Doar pentru că ea era din Shu Sha?
– Xi Yang… – doar în visuri îi rostea numele așa, cu ochii aceia negri ca obsidianul, blânzi și tandri.
Feng Xiyang își atinse buzele, tulburată. Erau subțiri, moi, ca frunzele de lotus proaspete din toiul verii. Odată ce le gustase, nu se mai putuse opri. Căutase cu îndârjire acea moliciune, până îl făcuse să se mânie. Iar el, bărbat atât de nobil… când se înfuria…
– Xi Yang…
Tremură din tot trupul. Vocea nu părea un vis. În visuri, niciodată nu suna atât de clar.
– Xi Yang?
Se întoarse încet, neîndrăznind să creadă. Deodată, simți un val de nedreptate și lacrimile îi năvăliră pe obraji.
Era el.
