Printre cele șapte arcuri legendare numite după stele – Lupul Hrăpăreț, Poarta Mare, Norocul Existenței, Melodia Cuvintelor, Castitatea Virtuoasă, Cântecul Războinic și Spărgătorul de Trupe –, cel supranumit Lupul Hrăpăreț se bucura de cea mai mare faimă. Sculptat dintr-o singură bucată de lemn de dud, măsura şaizeci și opt de inchi și se remarca prin cea mai mare precizie și cea mai lungă rază de tragere dintre toate cele șapte.
Privirea lui Yi Xiao urmărea fiecare detaliu al brațelor arcuite împletite cu fir de argint și al corpului de arc decorat cu totemuri. Deodată, ridică brațul și îl scutură, făcând coarda galbenă din ratan rezistent, adus din India, să vibreze cu un zumzet profund. Zâmbi, murmurând:
– Ce arc minunat…
Qin Yu părea nedumerit.
– Se gândea Consorta la zicala cu armele divine care intră în destinul cuiva?
– Armele divine care intră în destin? repetă Yi Xiao mirată. – Ce înseamnă asta?
Qin Yu păru surprins. Îi arătă arcul Lupul Hrăpăreț din mâinile ei și explică:
– Se spune că cei al căror destin este pătruns de Lupul Hrăpăreț trăiesc mari suișuri și coborâșuri, iar firea lor se schimbă treptat sub influența stelei Lupului Hrăpăreț – devin greu de citit, oscilând între blândețe și cruzime, supuși schimbărilor bruște și extremelor.
Feng Suige rămase uimit.
– Chiar e adevărat?
Qin Yu încuviință cu seriozitate.
Yi Xiao își plimbă ușor degetele peste săgeata sprijinită de arc și zâmbi.
– M-am născut cu o fire care iubește cu intensitate și urăște cu patimă. De mult visez la o viață cu urcușuri și prăbușiri. Cum aș putea să refuz bunăvoința domniei tale din pricina unei legende?
Ridică arcul, i-l întinse lui Qin Yu și se înclină:
– Îți mulțumesc, domnule Qin, pentru generozitate.
Qin Yu se grăbi să se aplece și el.
– Prea multă amabilitate din partea Consortei…
Feng Suige chicoti dintr-o parte:
– Ai devenit tare recunoscătoare deodată. Nu ți-e teamă să nu fii înțeleasă greșit?
– Ce fel de neînțelegeri? întrebă Qin Yu curios.
Yi Xiao îl fulgeră pe Feng Suige cu privirea, stânjenită, și răspunse în șoaptă, doar pentru cei din preajmă:
– În poveștile populare, dacă un bărbat dăruiește un arc unei femei cu care nu este rudă, înseamnă că o recunoaște drept iubita sa pe viață.
Deodată, o durere adâncă și o groază neașteptată i se așternură pe chip.
Qin Yu nu era primul bărbat care îi oferise un arc.
Primii fuseseră Xia, Jing și Shi.
– Yi Xiao, printre recompensele Împăratului e un arc de argint foarte frumos. Îl vrei?
– Îl vreau! Dă-mi-l!
– Dacă-l vrei, câștigă-l prin merit. Dacă dobori o fiară în goană în mai puțin de cinci răsuflări, e al tău.
Dacă un bărbat oferă unui femei un arc, înseamnă că o alege ca tovarășă de viață – de ce nu înțelesese atunci? De ce nu-și amintise după? Și de ce, tocmai acum, trebuia să-și amintească?
Inima i se zbătea haotic. Yi Xiao apăsă cu putere pieptul, dar tot simțea cum bătaia i se năpustește în trup cu o violență insuportabilă. Parcă fiecare fibră îi era sfâșiată de amintiri, iar membrele sângerânde îi erau mestecate de o fiară primordială, invizibilă.
Parcă zărea din nou acei ochi fără fund, văzându-l cum zâmbește și spune:
– Așa cum dorești.
Așa cum dorești. Așa cum dorești. Așa cum dorești. Așa cum dorești… Fiecare repetare devenea mai clară, mai apăsătoare.
Ridică mâna, vrând să acopere acei ochi, apoi ezită: ar fi trebuit să-i acopere mai întâi buzele care rosteau acele cuvinte?
Dar mâna i-a fost prinsă în aer, strâns, cu durere.
– Nu mai spune nimic… m-ai ucis deja. Mai vrei acum să-mi batjocorești cadavrul? murmură.
– …Yi Xiao, ce ai? Ce tot spui? glasul lui Feng Suige era tulburat, în timp ce îi ținea strâns mâna rătăcitoare, ca și cum s-ar fi temut că va dispărea dacă o lasă.
Yi Xiao îl privi îndelung. Apoi, își aruncă arcul Lupul Hrăpăreț pe spate și zâmbi șiret. Feng Suige rămase împietrit, fără replică. Qin Yi, alături, izbucni în râs:
– A fost minunat! Frate Feng, te-ai speriat de parcă ți se schimbase fața, hahaha…
Feng Suige o fulgeră pe Qin Yi, rușinat, apoi se întoarse încruntat spre Yi Xiao.
– Fu Yi Xiao, ai făcut-o intenționat!
Yi Xiao ridică bărbia și râse ușor:
– Cine te-a pus să spui prostii?
Feng Suige era și furios, și amuzat, dar n-apucă să mai răspundă, că vocea regelui Feng Qishan îi tăie:
– Am trecut deja cu vederea incidentul cu Consorta Zhuang, iar tu îți permiți să-l ridiculizezi pe Suige în fața tuturor?
Nu-i lăsă timp să se apere și continuă rece:
– De vreme ce bătrânul Qin ți-a oferit arcul Lupul Hrăpăreț, de ce nu ne arăți tuturor ce poate această armă legendară? Au mai rămas trei săgeți cu pene – dar pe ce să tragem?
Își lăsă privirea să se plimbe. Yi Xiao înțelesese că totul era un spectacol, așa că nu spuse nimic.
Privirea regelui se opri pe chipul Consortei Jing. Aceasta zâmbi forțat:
– Înălțimea Ta n-o va pune pe… așa cum ai făcut cu Consorta Zhuang…
Nu apucă să încheie. Feng Qishan îi smulse o agrafă de păr în formă de pasăre phoenix, o cercetă și porunci cu voce gravă:
– Asta e bună. Ia agrafa și pune-o în părul țiitoarei Prințului.
Smulse apoi și celelalte două agrafe din părul Consortei Jing.
Sala se umplu de murmure, iar unii deja chicoteau răutăcios. Qin Yi înțelese că ceva nu era în regulă, se albise la față și se aruncă în brațele lui Qin Yu:
– Bunicule, ei…
Qin Yu îi mângâie spatele, încercând s-o liniștească, dar fruntea i se încruntase adânc.
Feng Suige opri slujitorul care aducea agrafele.
– Tată, n-ai spus că vrei ca Yi Xiao să încerce arcul?
Feng Qishan ridică o sprânceană.
– Am spus eu că Fu Yi Xiao va încerca arcul?
– Dar…
– Fără daruri, răspunse regele cu voce ridicată. – Toate cele trei agrafe trebuie doborâte. Cine se oferă?
Ofițerii din sală se ridicară imediat, gata de concurs.
Feng Suige voia să mai zică ceva, dar Yi Xiao luase deja agrafele din mâinile slujitorului. Le fixă calm în păr, una câte una, apoi se întoarse spre el cu un zâmbet rece.
– Știi să folosești arcul?
– Da, răspunse el cu ochii îngustați, – dar nu mă pricep prea bine.
Ca și cum n-ar fi auzit partea a doua, Yi Xiao îi întinse arcul Lupul Hrăpăreț.
– Atunci tu tragi.
Feng Suige nu-l luă, schimbându-și culoarea feței.
– Ți-am spus, nu mă pricep!
Yi Xiao îl fixă cu o privire adâncă.
– Crezi că vreau cu adevărat să mor?
Feng Suige strânse din dinți, privind cu răceală ofițerii care se oferiseră cu atâta zel.
Dar cuvintele următoare ale lui Yi Xiao îl aduseră înapoi:
– Dacă vrei să trăiesc, atunci ia arcul.
O privi lung.
– Și dacă ratez?
– Atunci voi muri din mâna ta, răspunse Yi Xiao cu o liniște înfiorătoare.
După o clipă de tăcere, Feng Suige luă încet arcul.
– Dacă ratez… îmi voi înfige singur o săgeată în inimă.
– Bine, zâmbi Yi Xiao ștrengărește, – doar n-ai de gând să te răzbuni acum, nu?
– Ba chiar, chicoti amar Feng Suige. – Dacă știam că voi avea o asemenea ocazie azi, nu-ți mai dădeam vârful acela de săgeată.
Yi Xiao scoase din sân săculețul cu vârful și îl flutură.
– Îl vrei înapoi?
– Chiar dacă ai fi pe moarte, ține minte: ce ți-am dat, nu voi cere niciodată înapoi, rosti Feng Suige rar și apăsat.
Văzându-l pe Feng Suige cum primește arcul, forfota din sală se stinse treptat. Ofițerii se retrăseseră în tăcere la locurile lor. Regele, privind cum cei doi șoptesc între ei, nu dădea semne de grabă. Poate chiar se gândea cu îngăduință că sunt ultimele lor cuvinte – și le îngăduia.
Feng Suige o privi tăcut, cu o blândețe și hotărâre arzătoare. Yi Xiao îi evită privirea, zâmbi slab și făcu un gest cu mâna, apoi se întoarse spre locul unde stătuse Consorta Zhuang.
– Fu Yi Xiao, rosti el răgușit, – Ți-ar păsa să-ți mai amintești un lucru?
Yi Xiao ezită. Când se întoarse, fu trasă într-o îmbrățișare strânsă. Simțea cum emoțiile lui o năpădeau și încercă să-l împingă ușor, fără să reușească.
– Yi Xiao, șopti el, – Vrei să ne găurim urechile împreună mâine?
