De-o parte și de alta a spațiului deschis din fața cetății, unul privind în sus, celălalt în jos, ochii lor se întâlniră fulgerător. O durere greu de descris îi urcă lui Yi Xiao din inimă până în gât. Simți că tot sângele i se scursese din trup și fu nevoită să se sprijine de zidul de piatră ca să nu cadă.
Nu mai vedea decât acei ochi — adânci ca o fântână vrăjită, fierbinți ca o erupție de lavă.
Talie i se strânse din nou, când Feng Suige o cuprinse. Îi aruncă lui Xia Jingshi un zâmbet provocator, în timp ce îi înfrâna tremurul și împotrivirea. Buzele și dinții lui o atinseseră pe gât, iar ochii lui, plini de sfidare, se încrucișau din nou cu ai lui Xia Jingshi.
„Și ce dacă e a ta?” părea că spune acea privire.
Xia Jingshi ignoră durerea unghiilor înfipte în palmă și zâmbi:
– Ce surpriză plăcută. Dacă n-aș fi venit să iau de soție o prințesă, n-aș fi aflat că maiorul dispărut al armatei noastre se afla în Susha.
Feng Xiyang păru încurcată, își mușcă buza și se întoarse spre fratele ei.
– Frate, ce faci?
În spate, Xueying era târâtă de Ning Fei către coada alaiului. Se zbătea și înjura:
– Dă-ți jos râtul de porc de pe Yi Xiao, porcule cu febră care mâine n-o să mai ai dinți nici pentru terci… Aaa!
În mijlocul țipetelor ei, Ning Fei cedă și o ridică pe umăr, fugind cu ea spre margine.
Feng Suige izbucni în râs.
– E mult mai inspirată în înjurături decât tine.
Yi Xiao încetase să se mai zbată. Privi din nou spre Xia Jingshi și îi spuse lui Feng Suige cu voce joasă:
– Renunță. N-ai să-l egalezi niciodată în minte sau demnitate.
Feng Suige pufni disprețuitor, dar brațul lui se încleștă și mai tare.
Toți nobilii de pe zid simțiseră atmosfera ciudată și începuseră să șușotească.
Printre murmurări, Feng Qishan se încruntă și se ridică. Toate conversațiile se opriră brusc, iar privirile se întoarseră spre el.
– Am fost neglijent. Auzisem doar că prințul a adus o femeie din Jinxiu, dar nu știam că e un ofițer din armata Prințului Graniței de Sud.
Xia Jingshi zâmbi calm.
– Maiestatea Ta e prea amabil. Prințul a vrut doar să-mi facă o surpriză.
Înclină capul spre Feng Suige.
– Voi ține minte această dovadă de… prietenie adâncă.
Feng Suige ridică o sprânceană, pregătit să răspundă, dar Feng Qishan îl întrerupse:
– Grăbește-te și invită oaspetele nostru de onoare în cetate!
Oficialul, încremenit până atunci, se trezi și rosti cu voce tare:
– Bine ai venit, Prinț al Graniței de Sud, în cetatea Susha!
Pe străzile aglomerate din Susha, o pereche îmbrăcată străin părea să se certe, atrăgând privirile trecătorilor.
– Ling Xueying! Poți fi și tu rezonabilă?! strigă Ning Fei pentru a doua oară.
– Nu! răspunse ea a doua oară, cu mâinile în șold și confruntându-l. – Am venit în Susha s-o găsesc pe Yi Xiao, nu să beau ceai și să râd cu tot felul de lingăi cu intenții ascunse!
Apoi se întoarse și îl înfruntă pe un trecător care o privea uimit.
– Ce te uiți așa? N-ai mai văzut oameni certându-se?
Trecătorul își frecă rușinat nasul și se retrase.
Stând mai puțin de o lună cu acest bărbat lipsit de rafinament, aruncase la gunoi toată eleganța și bunele maniere învățate în copilărie. Tatăl ei îi spusese odată că omul devine precum cei de care se înconjoară — și nu greșise, gândea Xueying cu amărăciune. Din fericire, erau într-o țară străină. Oricât de penibil ar fi fost, vestea n-avea cum să ajungă la urechile tatălui ei.
Ning Fei își deschise brațele, pregătit să o care iar ca atunci când intraseră în cetate. Xueying făcu un pas înapoi, amenințând:
– Nu te mai doare?
Plănuise atâtea metode să le arate femeilor din Susha ce-au pierdut nefiind născute în Jinxiu. Dar fusese adusă în oraș atârnată pe umărul lui ca un sac, fără pic de grație. Pe lângă amețeala din cap, auzise și șoaptele din mulțime:
– Uite ce general frumos din Jinxiu… ce norocoasă…
Norocoasă! Xueying ar mai fi țipat o dată.
Atunci, în miezul furiei, își smulsese agrafa de păr și o înfipsese în posteriorul lui ca și cum pisa usturoi, provocând un oftat colectiv al mulțimii…
Privirea suspicioasă a lui Ning Fei căzu pe părul ei. Din fericire, astăzi purta o agrafă din lemn de abanos. Altfel, ar fi fost plin de răni sângerânde.
– Înălțimea Sa tocmai a sosit, trebuie să respectăm eticheta. Nu putem lăsa lumea din Susha să râdă de noi, spuse Ning Fei, reținându-se din respect pentru agrafă.
Xueying pufni și îi arătă cu degetul spre nas.
– Spune-mi, ești tu Prințul Graniței de Sud?
Ning Fei păru nedumerit.
– Evident că nu.
– Și eu sunt?
– Nici tu.
– Atunci, dacă niciunul dintre noi nu e, chiar dacă ne comportăm deplasat, nimeni nu va da vina pe dinastia Jinxiu. Așa că, Ning Fei, ori vii cu mine la palat, ori te întorci și stai acolo să bei ceai ca un prostuț!
Ning Fei îi blocă din nou drumul.
– Yi Xiao a fost luată de prințul Susha, iar Împăratul nici măcar nu știa. Cu siguranță nu se află în palat…
– Cine a zis că o caut pe Yi Xiao? Eu vreau să-l întreb direct pe Împărat cum își conduce țara, de-i permite fiului său să răpească femei nevinovate! Ți-am pus o întrebare: vii sau nu?
– Ling Xueying! Vrei să fii rezonabilă?! – Nu!
Cei doi ajunseseră deja la a treia rundă.
Dintr-odată, Xueying păru neliniștită.
– Ning Fei… privirea lui nu e deloc prietenoasă.
Chipul lui Ning Fei se întunecă.
– Vino aici.
Pentru prima oară, Xueying se lăsă cuprinsă de Ning Fei. El îi mângâie spatele și umărul, apoi își ridică privirea și o încrucișă cu cea a lui Feng Suige, care stătea pe cal, mai sus decât toți ceilalți.
La un moment dat, strada aglomerată fusese împărțită în trei secțiuni de trupele din Susha. Părțile laterale erau încă pline de lume, dar în centru, acolo unde se aflau ei, nu mai rămăsese nimeni — doar ei, înconjurați de soldații lui Feng Suige.
– Nu băgați în seamă prezența mea, rosti acesta cu un zâmbet leneș. – Vă rog, continuați.
Ning Fei zâmbi rece.
– Înălțimea Ta vrea să răpească din nou în plină zi?
– Ce întrebare ciudată, rosti Feng Suige. – De ce spune Generalul Ning asta?
– Atunci tu ești! izbucni Xueying, scoțând capul din îmbrățișare și arătând spre soldați. – Ești orb sau mi se pare mie? Vrei să spui că ăștia-s sperietori?
– Am primit un raport că în piață se discută despre Înălțimea Sa și prinț, ba chiar și despre Împărat. Am venit să verific. N-am știut că sunteți voi. Strada a fost eliberată doar ca să evităm implicarea unor civili ignoranți. Nu mă înțelegeți greșit.
Xueying se prefăcu că tremură și se lipi mai tare de Ning Fei.
– Ning Fei, tocmai azi mi-am dat seama că ești… chiar mai bun…
Un singur actor nu era de ajuns pe scenă.
Ning Fei tresări.
– Ling Xueying, nu e momentul de glume.
Ce prost! Nu știa deloc să colaboreze, gândi ea, încruntându-se.
– Știi, există o creatură pe lume care are chip de om, dar suflet de fiară…
– Fiară? Cum să poarte chip de om? întrebă Ning Fei.
Xueying își strânse dinții.
– Nu ai auzit niciodată de „chip omenesc, inimă de fiară”?
Ning Fei înțelese în sfârșit, dar Xueying continuă:
– De fapt, nimeni nu știe exact ce e el. Poate nici măcar nu e ceva. Ce e el de fapt, numai el știe.
Îi zâmbi larg lui Feng Suige.
– Am auzit că prințul regen al Susha e un om foarte învățat. Mă întreb dacă poate lumina și pe Xueying.
Feng Suige schiță un zâmbet.
– O dilemă interesantă. Poate ar trebui să citesc mai mult. Sau să-l întrebăm pe Generalul Ning, care are ani de experiență pe câmpul de luptă.
Xueying se încruntă și îi prinse mâna lui Ning Fei, semn să tacă.
– Pe drum am tot discutat această întrebare, dar n-am ajuns la un răspuns. Ne-am gândit că poate Înălțimea Sa ne-ar putea ajuta. Din păcate, nici el nu pare convins, cu atât mai puțin capabil să lămurească alții.
Zâmbi inocent.
– Să lăsăm deocamdată întrebarea deoparte. Când va ști răspunsul, poate ne va spune.
Feng Suige ridică o sprânceană.
– Mai bine întrebați-l pe Prințul Graniței de Sud. Yi Xiao pare să-i admire mult inteligența.
Încheie cu o pocnitură de bici și porni în galop. Trupele din Susha se reașezară imediat în formație și îl urmară.
Xueying își aminti brusc de ceva și bătu din picior.
– Yi Xiao… Ah, am uitat să-i cer să o elibereze!
Ning Fei rămase uimit, apoi murmură:
– Mâna mea…
Xueying își dădu seama și i-o eliberă, ștergându-se scârbită.
– Bleah, nici nu știu dacă te-ai spălat după ce-ai fost la toaletă azi.
Ning Fei întrebă brusc:
– Ce-ai zis mai devreme? Că sunt mai bun?
Xueying zâmbi șiret, făcu doi pași înapoi și spuse:
– El are chip de om și inimă de fiară. Tu ai chip de fiară și inimă de om. Nu e mai bine așa?
– Fiară… Ning Fei se înfurie. – Ling Xueying! Nu fugi!
