În după-amiaza aceea, clădirea de medicină tradițională chineză era aproape goală. He Su Ye stătea ghemuit în farmacia spitalului, ajutând farmacistul să fiarbă leacul.
Ca medic curant, nu era nevoie să se ocupe personal de fierberea leacurilor, dar, fiind un practicant al medicinei tradiționale chineze, avea adesea timp liber. Îi plăcea să stea printre ierburile medicinale, să le urmărească fierbând în oală, să simtă aroma care se răspândea, combinând amarul cu dulcele. Cum farmacia tocmai angajase un novice care nu prea se pricepea la proces, avea nevoie de îndrumare pentru a decide dacă trebuia folosit foc puternic sau moderat.
Ridică rețeta pe care o scrisese chiar el. Numele „Shen Xifan” suna bine, dar, rostit, semăna cu… „terci de orez”? Servirea terciului de orez? Probabil că familia ei era foarte practică.
Huanglian era extrem de amar, dar celelalte plante medicinale aveau un gust dulce și echilibrat, așa că băutura n-ar fi trebuit să fie prea greu de băut. După o lună de tratament, avea de gând să-i prescrie un terci cu semințe de tuia sau să-i macine pulbere de semințe de jujube acru pentru insomnie.
Totuși, nu era sigur dacă fata nu va mai dezvolta și alte probleme. Să se întâlnească de trei ori în două săptămâni cu un medic de medicină tradițională era destul de des.
Dar cu ea, mereu părea să se întâmple ceva neașteptat.
O asistentă de la ambulatoriu veni spre el.
– Dr. He, directorul Liao de la secția de spitalizare te caută.
Lăsă rețeta jos, îi spuse farmacistului să aibă grijă la foc și plecă spre secția de spitalizare.
Directorul Liao îl aștepta deja în birou.
– Xiao He, vino cu mine prin saloane. Odată cu scăderea bruscă a temperaturii, unii pacienți au început să tușească. Fenilpropanolamina nu prea are efect, iar codeina sau alte medicamente similare n-am îndrăznit să le folosesc. Vezi dacă poți prescrie ceva pe bază de plante? Până la urmă, asta e specialitatea voastră, a celor care combinați medicina chineză cu cea occidentală.
He Su Ye se simți puțin jenat.
– Fac tot posibilul.
Examină cu atenție pacienții și le prescrise tratamentul. Cum toți erau internați la secția de gastroenterologie, problemele lor erau în mare parte legate de stomac și intestine. Nu îndrăzni să le dea un tratament prea puternic, așa că adăugă plante pentru a calma ficatul, regla qi-ul, încălzi stomacul și întări splina.
Un pacient îl întrebă:
– Doctore, vomit lichid gastric galben-verzui de fiecare dată când iau leacul. Ce se întâmplă?
Aruncă o privire pe fișa medicală și explică:
– Probabil că pulberea de Bletilla striata e puțin iritantă. Dar nu e nimic grav. Dacă te simți inconfortabil, poți cere medicului curant să reducă administrarea de la trei ori pe zi la două.
Directorul Liao se apropie să vadă.
– Ah, e unul dintre pacienții lui Xiao Xu. De ce nu mi-a zis nimic despre asta?
Brusc, luminile din salon se stinseră. După-amiezile de iarnă erau deja întunecate, iar pacienții se speriară. O asistentă alergă repede spre ei.
– Probabil e o pană de curent. Se va rezolva curând!
Curentul reveni rapid datorită generatorului spitalului, dar acesta alimenta doar departamentele de urgență și de spitalizare.
Directorul Liao îi zâmbi lui He Su Ye.
– Xiao He, lasă că îi rog pe asistenți să aducă leacul mâine. Fără curent, n-ai cum să lucrezi la clădirea de medicină tradițională.
– Mă duc să iau rețeta oricum. Dacă revine curentul, îi pun imediat să prepare leacul și să-l livreze.
Directorul Liao îl bătu prietenește pe umăr.
– Bine. Și transmite-i salutări tatălui tău!
He Su Ye încuviință din cap, dar se gândi la cât timp trecuse de când își văzuse ultima dată tatăl.
Acasă, din fericire, nu era pană de curent. Tocmai se pregătea să deschidă ușa când auzi pași în spatele lui, urmați de o voce familiară, slabă, dar cu un ton rugător.
– Senior, hai să ne tratezi cu o masă!
Se întoarse surprins.
– Li Jie, Fang Kexin? Ce căutați aici?
Li Jie părea exasperat.
– La facultate s-a luat curentul. Senior, știi și tu cât de jalnic e vechiul nostru campus. Nici măcar un generator nu avem, cantina nu funcționează, iar restaurantele din zonă sunt toate închise…
He Su Ye zâmbi.
– Așa că ați venit să mâncați pe gratis?
– Exact!
– Hai înăuntru. Nu am cine știe ce, dar ne descurcăm.
Cina fusese simplă, dar, cum He Su Ye era priceput la gătit, cei doi nu se mai opreau din laude.
Li Jie, fiind fratele său mai mic din punct de vedere al relației dintre familii, se simțea la el acasă, la fel ca în propria locuință. După ce mâncară, azvârliră tacâmurile și se apucară de jocuri online. Fang Kexin, în schimb, părea jenată.
– Senior, sper că nu te-am deranjat prea mult.
He Su Ye zâmbi.
– E în regulă. Cum să las oaspeții să spele vasele? Mă ocup eu.
Fang Kexin nu avu de ales decât să se plimbe prin casă. Locuința lui He Su Ye era exact cum și-o amintea: simplă, aerisită, cu rafturi pline de cărți de medicină, rețete împrăștiate și teancuri de hârtii cu articole neterminate pe birou. Își aminti ultima dată când fusese aici—cu doi ani în urmă, când Seniorul și Zhang Yiling se despărțiseră.
Nimeni nu știa că, în urmă cu patru ani, îl admira în secret pe He Su Ye. Ea și Li Jie fuseseră colegi de liceu și, dintr-o coincidență, ajunseseră la aceeași facultate, devenind prieteni apropiați. Îl auzea mereu pe Li Jie lăudându-l pe Senior—cât de excelent era la învățătură, cât de blând și de atent. Încă din copilărie îl idolatrizase, iar el mereu o protejase, asumându-și vina pentru greșelile ei.
Prima oară când ieșise cu Li Jie să mănânce, îl văzuse pe He Su Ye așezând cu grijă găluștile în farfuria lui Zhang Yiling, fără să își atingă propriile bețișoare, privindu-și iubita cu o tandrețe de neegalat. Atunci se îndrăgostise de el pe loc. Îi plăcea eleganța și calmul său, iar în acel moment crezuse în dragostea la prima vedere.
Dar ce drept avea ea să intervină între ei? He Su Ye și Zhang Yiling erau cuplul perfect, admirat de toată lumea. Așa că nu-i rămânea decât să joace rolul surorii mai mici, să îl observe în tăcere, să îi urmărească gesturile, să îi imite inconștient stilul lui Zhang Yiling, să îi ceară sfaturi medicale, chiar dacă el nu era specializat în imagistică, doar pentru a petrece câteva clipe în preajma lui. Își imaginase că într-o zi se vor căsători, vor avea copii drăguți și vor rămâne împreună toată viața. Dar totul se sfârșise când Zhang Yiling plecase în străinătate.
Nu înțelegea cum doi oameni care se iubiseră atât de mult se puteau despărți pur și simplu, fără nicio conexiune, lăsând în urmă doar distanța.
Încă își amintea cuvintele lui He Su Ye, în acea noapte ploioasă, când el și Zhang Yiling își spusese adio în fața ei și a lui Li Jie.
– Dacă vrei să pleci, atunci pleacă. Dar dacă o faci, te rog să nu regreți. Îți respect alegerea, așa că respectă-mi și tu sentimentele.
În acea noapte, He Su Ye băuse pentru prima dată până la epuizare, iar Zhang Yiling rămăsese tăcută. Presimțea că plecarea lui Zhang Yiling nu fusese atât de simplă pe cât părea, dar știa că nu avea să afle niciodată adevărul.
După plecarea ei, He Su Ye dispăruse o vreme, atât de mult încât nici măcar Li Jie nu mai dăduse de el. Apoi, într-o zi, îl văzuse coborând dintr-un autobuz cu un rucsac pe umăr, vizibil mai slab și obosit. Când îl întrebase unde fusese, îi răspunsese cu un zâmbet forțat că fusese plecat trei luni în zonele rurale, oferind consultații gratuite. Atunci simțise o durere surdă în piept.
De atunci, încercase să fie și mai atentă cu el, fără să îndrăznească să spere că îl va putea înlocui pe Zhang Yiling. Voia doar ca el să fie bine, iar asta îi era suficient.
Până într-o zi, când el i-a spus:
– Junior, găsește pe cineva care să te trateze bine. Eu nu merit.
Atunci înțelesese că, deși crezuse că își ascunsese sentimentele cu grijă, He Su Ye știa totul. Mereu o refuzase, cu blândețe, invocând munca, articolele, programul încărcat. Iar ea îl crezuse.
Dar acum știa adevărul.
He Su Ye era omul principiilor. Dragostea nu se negocia. Dacă cineva te iubea, era suficient. Dacă nu, nu avea să se agațe de o căldură temporară.
Iar ea… Nu avea cum să fie acea persoană.
În casa lui He Su Ye se aflau multe ierburi medicinale, toate fiind mostre aduse de la școală. Zhang Yiling avea o afinitate specială pentru plantele al căror nume se termina cu caracterul „香” (xiāng), precum cuișoarele, patchouli, Agastache, rădăcina de costus, lemnul de agar, lemnul de santal, benzoina, moscul și pelinul dulce. Le studiase cu mare atenție.
Avea un dinte dulce, așa că preferata ei era Agastache, cunoscută și sub numele de fenicul. Feniculul mare era de fapt anasonul stelat chinezesc, indispensabil în prepararea peștelui și a cărnii înăbușite, în timp ce feniculul mic putea fi prăjit, folosit la salate reci, în umpluturi de găluști sau combinat cu cuișoare și cardamom pentru a pregăti o carne de vită rafinată.
Totuși, nu era potrivit pentru persoanele cu un exces de yin și foc interior puternic.
Ținea în mână un pachet de semințe de fenicul, pierdută în gânduri. He Su Ye se apropie și îi explică:
– Semințele de fenicul au un gust înțepător și dulce, ajută la stimularea qi-ului, întăresc stomacul, alungă frigul și calmează durerile. Cel mai important, pot fi folosite și pentru salate reci sau umpluturi de găluști.
Fang Kexin dădu din cap.
– Îmi plac foarte mult. Și semințele de fenicul mare sunt foarte aromate, iar vita fragedă preparată de Senior e incredibilă.
He Su Ye se simți ușor jenat.
– Ceea ce fac eu e ceva obișnuit, dar trebuie să știi că feniculul mare consumat în exces poate afecta organismul, provocând supraîncălzire internă. Ar trebui să-l mănânci cu moderație.
Ea zâmbi șiret.
– Atunci se pare că mielul picant de azi e destul de fierbinte, nu-i așa?
He Su Ye arătă spre living.
– Am pregătit special jeleu și supă de fasole mung. Du-te repede, înainte ca Li Jie, gurmandul ăla, să le termine pe toate!
Chiar dacă era doar o simplă supă de fasole mung și jeleu medicinal, gustul lor răcoritor era perfect după o masă grea și grasă.
Li Jie era deja absorbit de mâncare, în timp ce Fang Kexin întrebă:
– Senior, cum se face jeleul de broască țestoasă? Se poate prepara și acasă?
– E puțin complicat. Poți cumpăra pudră de jeleu pentru a-l face acasă, dar varianta autentică este realizată din peste douăzeci de ingrediente medicinale chinezești, precum carapacea de broască țestoasă, smilax glabra, atractylodes, ginseng amar, ligustrum lucidum, schizonepeta tenuifolia, rehmannia crudă și iarbă de pui. Este excelent pentru hrănirea yin-ului, întărirea rinichilor, hidratarea pielii, eliminarea acneei, reglarea organelor interne și eliminarea toxinelor.
Li Jie interveni cu gura plină:
– Senior, n-ai mai făcut asta de când a plecat Zhang Yiling.
Fang Kexin îi aruncă o privire tăioasă.
– Mănâncă și nu mai vorbi aiurea!
He Su Ye râse.
– Se pare că a trecut ceva timp, nu-i așa? A trecut deja mai bine de un an de când a plecat Zhang Yiling?
Fang Kexin rămase surprinsă. Era pentru prima dată în doi ani când îl auzea pe He Su Ye menționând-o pe Zhang Yiling. Întotdeauna crezuse că era un subiect interzis pentru el, o rană ascunsă adânc în suflet, pe care nu ar fi vrut să o expună. Dar acum, vorbea despre ea cu o detașare atât de firească, de parcă ar fi discutat despre vreme.
Îi luă ceva timp să reacționeze.
– Senior, ce simți acum pentru Zhang Yiling…?
– Au trecut doi ani. De ce să mă mai agăț de regrete? A fost alegerea ei, iar eu a trebuit să o respect. În plus, a plecat fără ezitare. Indiferent cât de mult aș fi dorit-o înapoi, n-aș fi avut cum s-o țin lângă mine. Așa că, e deja trecutul.
În ochii lui He Su Ye nu mai era urmă de tristețe sau melancolie, complet diferit de acea noapte ploioasă de acum doi ani.
El trecuse peste.
Iar ea, ca oricine prins în trecut, nu știa când va putea să renunțe. Dacă nu putea lăsa trecutul în urmă, cum putea să-și trăiască viața fericită?
După cină, cei doi și-au luat rămas-bun, iar He Su Ye rămase singur, privindu-și colecția de mostre din birou.
Toate fuseseră aduse de Zhang Yiling de la facultate. Credea că pentru a excela în medicina tradițională chineză, trebuia să fie complet absorbită de ea. Era o femeie cu ambiții mari, refuzând să accepte eșecul—căuta întotdeauna cele mai bune note, cele mai unice haine, cel mai potrivit iubit.
Dar fusese ea cu adevărat cea mai bună?
Poate că nu. Poate că asta era problema. În ciuda determinării ei, nu reușise niciodată să-l întreacă la medicină tradițională.
Deși era o femeie atât de puternică, în final alesese un drum fără întoarcere. Își amintea clar acea zi răcoroasă de toamnă, când decanul îi chemase în birou pentru a le spune solemn că exista un singur loc disponibil pentru un program guvernamental de studiu în străinătate. Facultatea hotărâse că unul dintre ei trebuia să plece, iar alegerea le aparținea.
A merge în străinătate pentru a studia medicina integrată chineză și occidentală nu era deloc ușor. Văzuse dorința în ochii lui Zhang Yiling și, fără să stea prea mult pe gânduri, cedase. Întotdeauna își dorise să îi ofere tot ce era mai bun, iar de data asta nu făcuse excepție.
Dar calculase greșit. Crezuse că Zhang Yiling se va întoarce să discute cu el, că își va da seama singură că nu merita să plece. Dacă asta își dorea cu adevărat, ar fi acceptat.
Ar fi lăsat-o să plece, pentru că o iubise prea mult.
Însă, Zhang Yiling nu s-a întors timp de trei zile.
În a patra zi, a găsit-o stând lângă patul lui.
– He Su Ye, plec. Departamentul m-a anunțat că am fost selectată pentru programul de studiu în Statele Unite.
El a zâmbit și a felicitat-o, dar în interior simțea doar gol și dezamăgire. Apoi, privirea i-a căzut asupra gâtului ei, unde se vedeau clar câteva vânătăi. Dintr-o dată, a înțeles totul.
Fără să stea pe gânduri, i-a apucat încheietura și a întrebat-o brusc:
– Cum ai obținut locul? Spune-mi adevărul!
Zhang Yiling l-a împins rece la o parte.
– L-am obținut prin propriile mele metode. E destul de clar pentru tine, He Su Ye? Știu că, dacă bunicul tău ar fi intervenit, decanul ți l-ar fi dat ție fără ezitare. Așa că a trebuit să acționez înaintea ta.
El și-a lăsat mâna să cadă, simțind că orice urmă de speranță se risipea.
– Dacă mi-ai fi spus că îți dorești locul, știi bine că ți l-aș fi cedat. De ce a trebuit să te cobori atât de jos?
Zhang Yiling l-a privit impasibil.
– Nu vreau să-ți datorez nimic. Vreau să plec fără nicio legătură.
Un „plec fără nicio legătură” atât de rece și de clar.
Singura întrebare care i-a mai rămas de pus a fost:
– Zhang Yiling, m-ai iubit vreodată?
Nu a primit un răspuns imediat, dar în cele din urmă, l-a primit.
În noaptea ploioasă de dinaintea plecării, Zhang Yiling i-a spus:
– De când eram copil, am vrut mereu ce era mai bun—cele mai bune note, cele mai frumoase haine. Mi-am spus că trebuie să am și cel mai bun iubit, cel mai bun soț. Așa că, He Su Ye, te-am iubit, dar am iubit cea mai bună versiune a ta. Acum plec în străinătate și, probabil, voi întâlni pe cineva și mai bun. Așa că… n-o să te mai iubesc.
Atunci a înțeles. Acea femeie puternică nu își dorise niciodată dragoste, ci doar un bărbat care să fie la înălțimea ambițiilor ei. Iar el, pur și simplu, nu fusese „cel mai bun”.
Oftă adânc, alungând ultimele rămășițe ale acelor amintiri. Se ridică, începu să strângă prin bucătărie, spălă vasele și verifică frigiderul pentru ingredientele de a doua zi.
Nici urmă de ouă sau pâine.
Își trase haina, se încălță și ieși să meargă la supermarketul din cartier.
