Shen Xifan rămase încremenită în fața ecranului, privindu-i chipul lui Guning Yuan, o amintire pe care încercase să o îngroape în cei trei ani trecuți. Dar memoria nu iartă și nici nu uită. Când trecutul se hotărăște să te prindă din urmă, o face fără avertisment, ca o lovitură rece în stomac.
De ce era ea aici? Și mai ales, cu o fetiță care o numea „mamă”?
Încercă să-și păstreze calmul. Se întoarse către Zhou Siqi, care o privea cu ochii mari, așteptând răspunsuri și protecție.
— Siqi, unde locuiești tu cu mama ta?
— Nu știu exact. Mereu ne mutăm. Mama spune că e mai bine așa.
Răspunsul ei îi confirmă lui Shen Xifan un gând sumbru: Guning Yuan încă fugea de ceva, sau poate de cineva.
Oftă ușor și își întoarse privirea spre agentul de securitate.
— Încercați să urmăriți traseul ei de după ce a ieșit. Vreau să știu unde s-a dus.
Apoi, privi în ochii fetiței.
— Nu-ți face griji, Siqi. O vom găsi pe mama ta.
În timp ce urmărea cadrele de pe supraveghere, inima lui Shen Xifan bătea neregulat. Simțea deja că era pe cale să fie prinsă într-un vârtej pe care încercase atât de mult să-l evite.
Yan Heng.
Când se despărțiseră, crezuse că orice legătură dintre ei fusese ruptă. Dar prezența lui Guning Yuan schimba totul.
Își aminti cum fusese atunci, cum iubirea pentru Yan Heng o consumase încet, până când nu mai rămăsese nimic din ea decât o umbră.
Îl iubise orbește, cu tot ce avea. Se obișnuise cu vocea lui calmă, cu privirea lui arogantă, cu modul în care îi cunoștea fiecare preferință. Dar dragostea lui Yan Heng nu era ceva ce putea fi ținut în palme pentru totdeauna.
Când simțea că ceva își pierdea farmecul, se retrăgea fără explicații, lăsând în urmă doar un gol imposibil de umplut.
Guning Yuan fusese femeia care venise după ea. Femeia pentru care Yan Heng alesese să o lase în urmă.
Dar acum, dacă această fetiță chiar îi spunea „mamă”… înseamna că nici pentru Guning Yuan nu fusese un final fericit.
Își mușcă ușor buza.
*Guning Yuan, ce cauți aici? Ai venit să ceri antidotul? Sau doar să mai iei o doză de otravă?*
Shen Xifan își menținu zâmbetul profesionist în timp ce își încheia inspecția, dar în sufletul ei, gândurile se învârteau haotic. Întâlnirea cu Yan Heng o făcuse să simtă că trecutul ei era încă acolo, neînchis, ca o rană care nu se cicatrizase complet. Dar viața nu aștepta după nimeni. Iar ea avea o meserie de făcut.
În timp ce se pregătea să plece, privirea îi căzu din nou asupra lui Ling Yufan, care încă se sprijinea de ușa vilei sale, urmărind-o cu un zâmbet enigmatic.
*Ce mai vrei acum?* gândi ea exasperată.
— Manager Shen, – o strigă el pe un ton lejer.
– Ai terminat inspecția?
Shen Xifan își drese vocea și își aranjă ecusonul.
— Da, domnule Ling. Astăzi, totul pare să fie în ordine.
Ling Yufan își trecu mâna prin păr, arătând ca și cum se gândea la ceva interesant.
— Chiar îți iei slujba atât de în serios. Profesionalismul tău este admirabil.
Shen Xifan ridică o sprânceană, simțind că acest compliment avea un subtext ascuns.
— Este datoria mea, domnule Ling.
— Dar te întreb ceva, Manager Shen. Crezi că oamenii se pot schimba cu adevărat?
Întrebarea ei veni brusc, neașteptată.
Shen Xifan rămase tăcută o clipă. În mintea ei, răspunsul era clar. Nu, unii oameni nu se schimbă. În special cei care tratează sentimentele ca pe un lux temporar.
Își aminti de Yan Heng, de felul în care o privise mai devreme, de gusturile lui care nu se schimbaseră nici după trei ani. Dar și de sine însăși – pentru că, deși își spusese că l-a uitat, inima ei tresărise la sunetul acelui nume: *Xiaofan.*
— Unii oameni se schimbă, alții rămân la fel, – răspunse calm. Totul depinde de ceea ce își doresc cu adevărat.
Ling Yufan râse încet.
— Interesant. Ești o femeie interesantă, Manager Shen.
Shen Xifan oftă în sinea ei. De obicei, când bărbații spuneau asta, urma o complicație. Și exact de asta nu avea nevoie acum.
— Vă doresc o seară plăcută, domnule Ling. Dacă mai aveți nevoie de ceva, personalul nostru vă stă la dispoziție.
Fără să-i mai acorde timp să răspundă, se întoarse și plecă, ignorând senzația ciudată că era urmărită de privirea lui Ling Yufan.
Era obosită. Prea obosită de trecut, de emoțiile contradictorii, de jocurile pe care unii oameni le jucau din obișnuință.
Singurul lucru pe care și-l dorea acum era un duș fierbinte și, poate, o cană de ceai din rețetele lui He Suye. Gândindu-se la asta, buzele i se curbară într-un zâmbet ușor.
Da, poate că lucrurile nu trebuiau să fie atât de complicate.
Yan Heng își amintea acel moment ca și cum s-ar fi întâmplat ieri.
La acea vreme, Shen Xifan nu avea nicio inhibiție în fața mâncării bune. Când aburul fierbinte al colțunașilor cu supă s-a răspândit prin clasă, mai mulți studenți au tresărit, întorcând capul spre sursa aromei. Chiar și profesorul s-a oprit o clipă din predat, ridicând o sprânceană, dar nu a spus nimic.
El, însă, fusese intrigat. Nu doar de îndrăzneala ei, ci și de faptul că mânca fiecare dumpling cu atâta plăcere, fără să se grăbească, fără să-i pese de privirile celorlalți. Părea să fie într-o lume a ei, unde singurul lucru care conta era gustul acelei prime mușcături.
În cele din urmă, curiozitatea lui a învins. Se aplecase ușor spre ea, sprijinindu-și cotul pe spătarul băncii.
— Hei, colega din față, ai adus colțunași pentru toată clasa, sau doar pentru tine?
Shen Xifan își ștersese gura cu un șervețel și îl privise pe jumătate distrată, pe jumătate amuzată.
— Am doar pentru mine. Dacă vrei, data viitoare îți fac și ție.
El râsese ușor.
— Asta sună ca un angajament serios. Ai grijă, s-ar putea să te țin de cuvânt.
Și, într-adevăr, așa a fost. În timpul relației lor, Shen Xifan îi gătise de multe ori, descoperindu-i toate micile preferințe și mofturi culinare. Ea îl tachina mereu că era pretențios, dar, în secret, îi plăcea să-l vadă cum gusta cu încântare din mâncărurile pe care le pregătea.
Acum, însă, era un simplu spectator al scenei din fața lui.
Shen Xifan încă știa exact ce îi plăcea și ce nu, dar tonul ei era rece și profesionist. Nu mai exista acea căldură de altădată, acea grijă autentică.
*Pentru că am fost un prost și am lăsat-o să plece,* își spuse el în gând.
Xu Xiangya observă privirea lui pierdută și își dădu ochii peste cap.
— Uite cine stă acolo ca un prinț abandonat! Domnule Yan, ți-ai pierdut pofta de mâncare?
Yan Heng își reveni repede și își îndreptă postura.
— Nu, doar mi-am amintit ceva din trecut.
— O, ce tragic, – exclamă Xu Xiangya ironic. Din păcate, Managerul Shen este prea ocupată ca să își amintească trecutul. Îți mai trebuie ceva, domnule Yan, sau putem să ne întoarcem la treburi?
Yan Heng o ignoră, dar ochii lui o urmăriseră pe Shen Xifan până când aceasta dispăruse după colț.
Era clar că, pentru el, trecutul nu era atât de ușor de uitat.
Yan Heng strânse pachetul de biscuiți imaginari din memorie, simțind un gol ciudat în piept. Își aminti perfect expresia Shen Xifan din acea zi – fără vreo urmă de jenă, fără măcar să întrebe dacă voia cu adevărat, îi întinsese biscuiții de parcă era cea mai naturală treabă din lume.
La vremea aceea, fusese surprins, dar și puțin amuzat de felul direct în care interpreta lucrurile. Acum, însă, își dădea seama că aceea era esența lui Shen Xifan: o persoană caldă, care dădea fără să aștepte nimic în schimb. Iar el… el fusese cel care o pierduse.
Privind-o acum, dând ordine precise bucătarului despre cât zahăr să pună în colțunașii cu țelină, având în continuare acea expresie serioasă când venea vorba de mâncare, înțelegea că ea rămăsese aceeași.
Doar că acum, totul între ei era diferit.
**„Ea trebuie să mă urască, nu-i așa?”**
Era un gând care nu-l mai părăsea de ceva vreme.
Încă știa totul despre gusturile lui, dar în ochii ei nu mai era căldura de altădată. Fiecare gest al ei părea pur profesional, fiecare decizie calculată. Nu mai era fata care se agita să-i gătească exact ce-i plăcea, care îl suna doar ca să-i spună ce mâncase la prânz.
Și el nu avea dreptul să se plângă.
Xu Xiangya, care observa schimbul de priviri dintre ei, își dădu ochii peste cap și își puse mâinile în șolduri.
— Domnule Yan, am înțeles, e greu să uiți mâncarea bună. Dar dacă vrei colțunași, va trebui să-i ceri Managerului Shen frumos, pentru că eu nu vreau să mă bag între voi doi!
Yan Heng își reveni rapid la expresia neutră și își drese vocea.
— Nu e nevoie. M-am săturat deja.
Dar când Shen Xifan ridică privirea și ochii ei întâlniră ai lui pentru o fracțiune de secundă, înțelese că se mințea singur.
Încă îi era foame. Dar nu de mâncare. Ci de ceva ce pierduse cu mult timp în urmă.
