Apartamentul ei nu era mare, dar era îngrijit cu o meticulozitate impresionantă.
Shen Xifan și-a aruncat rucsacul și a spus:
– Colega mea de cameră a mers la cina familiei gazdă. Avem supă de pui în oala de gătit orez, iar în frigider s-ar putea să mai fie niște legume. Dacă nu, putem merge la cantina studențească, deși nu sunt sigură care mai e deschisă.
He Su Ye a zâmbit fără să scoată un cuvânt, o priveliște care a făcut-o să se simtă neliniștită. Tocmai voia să întrebe ceva, când i-a simțit mâinile atingându-i ușor obrajii. El a tachinat-o:
– Ai pus ceva kilograme pe tine, micuțo?
A încercat să se desprindă, enervată, dar s-a trezit din nou prinsă într-o îmbrățișare caldă. A vrut să se zbată, dar vocea joasă și obosită a bărbatului i-a răsunat în ureche:
– Fii cuminte, nu te mișca. Lasă-mă să te țin un pic, sunt foarte obosit.
Corpul lui emana un parfum discret de lămâie, dar părea învăluit într-o aură de neputință. Nu s-a putut abține și și-a ridicat privirea să-i studieze atent chipul. Părea și mai slab decât cu șase luni în urmă, cu umbre întunecate sub ochi.
Cu un oftat ușor, și-a strâns instinctiv brațele mai tare în jurul taliei lui și, în sfârșit, a pus întrebarea:
– Ce mai faci aici?
El a râs încet:
– Am venit să te văd. Momentan lucrez la Institutul de Cercetare CVI de la Penn.
– Când ai ajuns? De ce nu mi-ai spus mai devreme?
– Am sosit în august. Am vrut să te văd imediat, dar am fost prins într-un proiect și n-am găsit timp. Așa că a tot fost amânat până acum.
Ea a murmurat:
– Nu-i asta oare „soția urmează soțul”?
Mâna lui i-a mângâiat ușor părul, iar He Su Ye a chicotit:
– Cred că da, cam așa e.
Au gătit cina împreună. Când uleiul a început să sfârâie în tigaie, Shen Xifan s-a îngrijorat:
– Vai, am uitat că am împrumutat șorțul vecinei de alături. Ei bine, gătesc eu!
He Su Ye i-a oprit mâna:
– Nu-i nimic, o fac eu. A trecut ceva vreme de când n-am mai gătit. Oare mi-o fi ruginit talentul?
În timp ce vorbea, a spart ouăle în tigaie, iar uleiul a sărit imediat, pătându-i cămașa albă.
Shen Xifan a exclamat:
– Uleiul! Cămașa ta!
– De ce te sperii mereu așa ușor? – a spus el, luând roșiile tăiate și zâmbind. – Sunt doar câteva picături de ulei. Cine nu se murdărește puțin când gătește? Du-te să vezi dacă supa din oala de gătit e gata.
Urmându-i sfatul, Shen Xifan a luat o jumătate de bol de supă de pui și a adăugat un praf de sare. I-a întins-o:
– Gustă întâi să vezi dacă e destul de sărată.
Cu mâna stângă ținând spatula și cu dreapta adăugând sos de soia, ea s-a ridicat pe vârfuri și i-a dus cu grijă lingura la buze. El a gustat:
– Hmm, e aproape gata. Putem începe să servim.
Ea a zâmbit brusc, și-a mușcat buza și și-a întors capul. He Su Ye nu a observat încă și a întrebat curios:
– Ce s-a întâmplat?
Clătinând din cap fără să răspundă, simțea doar o căldură în inimă, cu ochii puțin umeziți. A luat o înghițitură de supă de pui, perfect asezonată, plină de prospețime pe limbă, cu un gust care persista. Acest bărbat din fața ei o iubea cu adevărat, dispus să gătească pentru ea, fără să o lase să facă măcar munca grea.
Mai devreme, expresia „cuplu bătrân” îi trecuse prin minte, făcând-o să zâmbească fără voie.
Într-adevăr, așa se simțea. Când era cu Yan Heng înainte, era ca doi tineri naivi, dorindu-și ca fiecare zi să fie romantică și palpitantă. Acea dragoste era ca focurile de artificii pe cer, trasând traiectorii frumoase când cădeau ca ploaia, orbitoare pentru o clipă, dar risipindu-se cu vântul.
Dar viața e viață; romantismul și pasiunea nu pot susține o relație pentru totdeauna.
Poate că o dragoste obișnuită i se potrivea mai bine, precum acest bărbat cu inimă caldă, care probabil era pe gustul ei.
Au pregătit trei feluri: ouă cu roșii, salată cu sos de stridii și vită cu ardei verde.
În timp ce gusta mâncarea, Shen Xifan a oftat:
– Probabil e cea mai autentică masă chinezească pe care am mâncat-o de când am venit în SUA. Sunt prea leneșă să gătesc pentru mine, așa că merg mereu la cantina studențească. Nici n-am observat când am pus ceva kilograme.
He Su Ye i-a pus o bucată de vită în farfurie:
– Mănâncă mai mult. Nu te-ai schimbat deloc. Unde ai pus kilograme? Tenul tău nu arată bine, e cam galben. Sigur stai trează până târziu în fiecare zi!
– Tocmai ai spus că m-am îngrășat! – a replicat ea fără răbdare, apoi i-a turnat un bol de supă. – He Su Ye, eu zic că tenul tău e mai rău. Ochi de panda. Cum poate un doctor să fie un exemplu așa?
El a gustat o lingură de supă și a râs:
– Mă întrebam de ce gustul mi-e atât de familiar. Ai pus Codonopsis.
Shen Xifan a strâns din buze:
– Am adus Codonopsis de acasă. Mama zicea că hrănește qi-ul, produce fluide și întărește sângele. După fiecare curs, fac o oală mare de supă de pui ca să mă răsplătesc.
– E greu aici?
– Bineînțeles că e greu. Deși îndrumătorul meu e drăguț, e foarte strict. Mai am și CareerTrack-ul care vine. Experiența de lucru e OK, dar mereu rămân în urmă față de cei cu educație formală în teorie. Tu ce mai faci?
– Eu sunt bine, nu prea greu. Proiectul merge lin.
– Nu te cred. Să studiezi medicina în SUA e dificil. Uită-te cât ai slăbit.
Shen Xifan a simțit o înțepătură în inimă, neîndrăznind să-i privească fața slabă. I-a mai turnat un bol de supă de pui, forțând un zâmbet în timp ce-l tachina:
– Bea mai mult; odată ce trece șansa asta, nu mai revine!
Căldura bolului îi rămăsese pe vârfurile degetelor. Deodată, Shen Xifan a simțit un impuls de a plânge. Avea un singur gând în minte: să treacă repede acest an lung, iar apoi, indiferent de ce, nu-l va mai părăsi niciodată.
După cină, pofta lui Shen Xifan s-a trezit din nou. A zâmbit larg:
– Să mănânc la tine acasă e cel mai bine. După cină, mai e și desert. Cât de perfect!
He Su Ye a inspectat dulapul cu atenție:
– Mai avem niște fasole roșie. O să fac supă de fasole roșie cu zahăr candel.
Ea a sărit de bucurie:
– Lasă-mă să te ajut. Zahărul candel e în cutia mică din colț. Îl găsesc eu.
După ce au fiert supa de fasole roșie și au spălat vasele, Shen Xifan a sunat acasă, în timp ce He Su Ye vorbea cu Qiu Tian online. Totuși, viteza de tastare a lui Qiu Tian devenise extrem de lentă, abia reușind să compună o propoziție după mult timp, și chiar și atunci era doar câteva cuvinte.
He Su Ye și-a pierdut răbdarea cu răspunsurile lui lente și, fără să se gândească, a dat clic pe un site salvat în favorite. Spre surprinderea lui, era un blog, iar la o privire mai atentă – aha! – era colțișorul online al lui Shen Xifan.
A memorat în tăcere adresa URL și a aruncat o privire la dată. Blogul era activ de mult timp. A dat clic pe cea mai recentă postare:
„Mai târziu, am învățat încet să fiu tolerantă și înțelegătoare, să tratez oamenii cu bunătate și să fac compromisuri.
Există doar două tipuri de sentimente romantice în lume: unul este sprijinul reciproc, iar celălalt este uitarea reciprocă; ceea ce ar trebui să căutăm este sprijinul reciproc cu cei pe care îi iubim și uitarea reciprocă cu cei pe care nu îi iubim.
Sprijinul reciproc este o expresie atât de frumoasă. Este nevoie de toleranță și răbdare nesfârșite, grijă și protecție fără margini, iertare și indulgență infinite și sprijinul anilor lungi pentru a o scrie cum trebuie – sprijin reciproc.”
Sprijin reciproc – ce expresie fericită și frumoasă, repeta He Su Ye în gând, privind pierdut ecranul, până când un zgomot din spate l-a trezit. A închis rapid pagina și a văzut-o pe Shen Xifan stând lângă fereastră, zâmbindu-i.
Deodată, s-a simțit plin de bucurie și impulsiv, dorind ca întreaga lume să știe că o are și că este fericit acum.
S-a ridicat și s-a îndreptat spre ea, întrebând serios:
– Ai vrea să-mi cunoști prietenii? Vreau să te prezint lor.
Shen Xifan a zâmbit:
– Uau, ai colegi și la școala asta. He Su Ye, ai prieteni peste tot!
– Am un prieten bun din liceu la Colegiul de Agricultură, cunoscut și ca „Colegiul Vacilor”. Doi colegi de universitate sunt la Colegiul Medical Will, iar unul e la Colegiul Veterinar. Toți sunt oameni impresionanți.
Înclinând solemn din cap, ea a răspuns ștrengărește:
– Carnea și lactatele de la cantina școlii vin toate de la „Colegiul Vacilor”. Trebuie să merg să-mi arăt respectul față de acești oameni puternici!
Noaptea în Ithaca devenise și mai liniștită. Pe campusul vast abia mai era vreun suflet, iar colegiile erau izolate unele de altele, doar luminile străzii adăugând puțină viață. Shen Xifan mergea înaintea lui, săltând și fredonând un cântec.
He Su Ye o privea cu dulceață în inimă. Părul ei lung flutura în vânt, emanând un parfum ce părea să împletească totul în jur, oferind o frumusețe ireală. Această frumusețe era atât de minunată, încât merita prețuită cum se cuvine.
A strigat-o ușor pe nume, iar Shen Xifan și-a încetinit pasul, întorcându-se. În umbra luminii, He Su Ye stătea înalt și puternic, cu același zâmbet blând pe față. Totuși, totul i se părea ireal, ca un vis, cu toate luminile dansând în fața ochilor ei.
Această întâlnire părea un vis, atât de perfect încât o făcea să vrea să plângă.
I-a oferit un zâmbet strălucitor, lumina pătrunzându-i în inimă. Amândoi s-au privit în ochi, iar atmosfera se schimbase subtil.
Deodată, ceva strălucitor i-a alunecat din ochi. Era agrafa de la fular. Shen Xifan s-a aplecat să o ridice, dar o rafală de vânt a suflat, făcând fularul să zboare de la gâtul ei spre fața lui He Su Ye într-o clipă. Ea a izbucnit în râs.
A alergat spre el să-și ia fularul, dar el îl ținea strâns, fără să-i dea drumul. Brusc, a simțit aura familiară și elegantă a lui He Su Ye plutind în jurul ei, atingeri ca de pene mângâindu-i colțul ochilor.
În clipa următoare, degete calde i-au atins buzele, ochii lui strălucind de o afecțiune arzătoare. Sărutul neașteptat a prins-o ca o furtună, gustul bogat și catifelat amestecându-se pe limbile lor împletite. Mintea i s-a golit, închizând doar obedient ochii, ca și cum totul era firesc.
A uitat să gândească și nici nu voia, dorind doar instinctiv să-l strângă mai tare, și mai tare.
Dar un gând din mintea ei o distrăgea – He Su Ye este un om rezervat.
Însă îi plăcea de el.
Citise undeva că, dacă un bărbat își duce iubita să-i cunoască prietenii, e o recunoaștere publică a relației lor și, desigur, o mare afirmare pentru sine.
Când i-a întâlnit în sfârșit grupul de prieteni, a rămas uimită. Un grup de bărbați jucau mahjong, iar atmosfera era plină de viață. Și mai ciudat era că printre ei erau și americani, care spuneau din când în când lucruri precum „schimbare de dealer”, „suită pură” și „câștig complet”!
Un bărbat amesteca piesele, semănând izbitor cu descrierea „împărțind patru cenți” din romanele lui Lu Xun. S-a entuziasmat în mod special când l-a văzut pe He Su Ye:
– Xiao He, vino repede aici! Azi am avut un ghinion teribil. Ajută-mă să-l întorc!
Ceilalți au râs:
– Hei! Joacă-ți mâna, fără să ceri ajutor!
He Su Ye i-a șoptit:
– Acela e colegul meu de cameră, un tip foarte bun.
Cineva cu ochi ageri a observat-o pe Shen Xifan și a fluierat:
– Frumoaso! Hei, Xiao He, e soția ta?
Ea s-a amuzat pe loc, simțind o căldură față de atâția chinezi într-o țară străină. Acești oameni erau în mare parte lipsiți de griji, cam ca grupul lui Li Jie și Qiu Tian. Nu s-a putut abține să răspundă:
– Nu, nu suntem oficial încă!
He Su Ye a privit-o cu indulgență:
– Nu pari să studiezi management hotelier, ci mai degrabă socializare și elocvență!
Shen Xifan a zâmbit șiret:
– Și tu ești destul de amuzant uneori!
Imediat, cineva a strigat, și nu doar unul:
– Xiao He, nu ești deloc corect! Dacă aș avea o astfel de iubită, aș fi căsătorit-o demult și aș fi ascuns-o. Cum îndrăznești să o lași aici și să pleci să studiezi la Penn?
He Su Ye a rămas fără cuvinte, reușind doar să spună:
– Aș vrea, dar nu știu dacă ea ar fi de acord.
Un cor de voci a izbucnit:
– Frumoaso, propunerea ascunsă a lui Xiao He. Ai lua-o în considerare?
Shen Xifan s-a simțit jenată și și-a întors fața. Cineva a intervenit rapid:
– Tăcerea înseamnă acord. Suntem toți martori aici. Așteptăm invitația la nuntă!
Căutând ajutor cu privirea spre He Su Ye, spre surprinderea ei, el nu s-a apărat. În schimb, i-a luat mâna și a zâmbit, prezentându-i pe fiecare prieten:
– Aceștia doi sunt de la Colegiul Medical Will, colegii mei de universitate, Ah Ben și Chris.
După o rundă de introduceri, a adăugat:
– Am uitat să spun, ea e iubita mea, Shen Xifan, studiază MMH acum. Vă rog să aveți grijă de ea!
Râsetele au umplut camera, iar cineva a promis imediat:
– Suntem toți de același fel. Dacă ai nevoie de ceva, doar spune. De obicei, dacă cineva are nevoie de ajutor să care ceva sau să mute mobilă, doar cere și toți se implică. Nu fi timidă!
Au urmat râsete și mai puternice:
– Lao Song, data trecută n-ai vrut nici să cari o cutie de suc la etaj. De ce ești așa diligent acum?
Acel om a răspuns grăbit:
– Pentru că e soția lui Xiao He aici. Cum să nu fiu atent? Contează pe el să-mi schimbe norocul azi!
Au jucat cărți până târziu, iar când s-au pregătit să plece, un grup de oameni i-a condus pe o distanță lungă. Mergeau unul lângă altul în spate. Shen Xifan era curioasă:
– He Su Ye, am observat că te pricepi la aproape orice, chiar și la cărți.
El a râs:
– Cei mai buni jucători sunt matematicienii. Abilitățile mele la matematică sunt decente, așa că să joc cu ei e încă în puterea mea. Dar dacă aș juca cu profesioniști, ar fi altceva.
Shen Xifan a ridicat din umeri:
– Eu nu știu să joc și probabil n-aș învăța. Hobby-urile mele sunt „să dorm până mă trezesc natural și să număr banii până-mi amorțește mâna”. Am învățat artă și caligrafie când eram mică, dar am uitat aproape tot acum.
– Bunicul meu adoră caligrafia. Practică des acasă. Ai vrea să-l cunoști cândva?
– Să nu mă fac de râs. Scrisul meu e îngrozitor!
– Ei bine, de fapt, mă refeream la ce au spus ei în seara asta… – He Su Ye a ezitat o clipă.
Shen Xifan s-a oprit o secundă, apoi a prins ideea, prefăcându-se totuși confuză în timp ce râdea:
– Despre ce vorbești? Fii clar. Dacă nu spui, cum să știu?
He Su Ye a fost luat prin surprindere de întrebarea directă, neștiind cum să se exprime. Neobișnuit de stânjenit, a izbucnit:
– Mă refeream la căsătorie. Te-ai gândit la asta?
Shen Xifan a îmbujorat la răspunsul lui direct, incapabilă să găsească vreun cuvânt. El îi ținea mâna ușor transpirată, zâmbind slab:
– Știu că e brusc, dar m-am gândit la asta, așa că am profitat de ocazie să te întreb azi.
Inima îi bătea cu putere, iar ea a bâlbâit o clipă:
– Ăă, o să mă gândesc, bine?
Înainte să termine, colegul lor de cameră a strigat din față:
– Xiao He, noi plecăm. Fii scurt, mai vorbim la telefon mai târziu!
Toți au râs, îndemnându-l:
– Vino când ai timp liber. Dacă ți-e dor de soție, spune-o clar. Dacă vrei să săruți pe altcineva, ignoră-ne!
Cu aceste cuvinte, grupul s-a risipit discret.
Jenantă, fața lui Shen Xifan s-a înroșit. He Su Ye i-a dat ușor la o parte părul rătăcit, șoptind:
– Trebuie să plec. Gândește-te în tihnă. Dă-mi un răspuns până în martie cel târziu. Și ai grijă de tine, nu te suprasolicita.
Ea a încuviințat solemn:
– Am înțeles.
Apoi a adăugat:
– Nu uita să mă suni când ajungi acasă. Nu mai e nevoie să te ascunzi acum!
He Su Ye a zâmbit, sprâncenele lui încruntate relaxându-se, arătând mai mult din farmecul său eroic:
– N-am intenționat să mă ascund. Bine, plec!
Eliberându-i mâna strâns ținută, Shen Xifan a zâmbit în timp ce-l privea urcând în mașină. Când mașina a ieșit din campus, dispărând într-o clipă, ea a rămas acolo, tot zâmbind. Gândea că zâmbetul ei de rămas-bun trebuie să fie lipsit de griji și fericit.
„La revedere” nerostit – poate e mai bine să nu-l spună deloc.
S-a dus la bibliotecă să caute niște informații și, când și-a revenit, trecuse mai bine de o oră. Amintindu-și de întâlnirea telefonică cu el, s-a grăbit înapoi.
Pe drumul de întoarcere, inima îi era plină de o dulceață, iar pașii îi deveniseră mai ușori.
Deodată, o voce clară și puternică a răsunat în spatele ei, surprinzătoare în campusul liniștit. S-a întors rapid, doar pentru a vedea un bărbat acoperindu-și fața, stând nemișcat, în timp ce femeia cu care era fugise.
Inițial, intenționa să ignore și să plece, dar când a văzut chipul bărbatului de aproape, nu mai putea zâmbi. Urma roșie de palmă de pe fața lui era alarmantă. A întrebat grăbit:
– Lin Yishen, ce s-a întâmplat?
Lin Yishen a oftat:
– Arăt atât de jalnic, și tu m-ai văzut și pe mine. Lasă. Ai niște cuburi de gheață? Altfel, mâine n-o să pot ieși să dau ochii cu lumea.
Shen Xifan a oftat:
– Am, dar nu te pot lua înăuntru fără motiv. Trebuie să-mi spui ce s-a întâmplat!
Înapoi în cămin, în timp ce-i dădea pachetul cu gheață, a întrebat:
– Ce s-a întâmplat?
Lin Yishen a fluturat mâna:
– E un mic incident, o poveste scurtă. Foarte simplu. Familia mea mi-a aranjat o căsătorie fără acordul meu.
Luând prosopul rece întins de Shen Xifan, a tresărit când l-a aplicat pe față:
– Am refuzat, și am primit o palmă de la o anumită domnișoară, care a zis că vrea să rupă legăturile. Fie. Dacă s-a rupt, îmi iau înapoi capitalul pentru palma asta.
Shen Xifan a râs:
– Cine știe dacă a fost din cauza familiei tale sau ai provocat-o tu? Nu poți avea încredere în cuvintele bărbaților!
Lin Yishen a privit-o urât:
– Fiecare cuvânt al meu e adevărat. Dacă e măcar o jumătate de minciună, să fiu condamnat de cer și pământ.
Shen Xifan a clătinat din cap, părând sceptică:
– Nu există jumătăți de minciună pe lumea asta. Toate sunt doar înșelăciuni!
Deodată, telefonul a sunat. A sărit în sus, strigând:
– Răspund eu, e telefonul meu!
Lin Yishen a glumit:
– Ia-o ușor, telefonul nu fuge nicăieri. E iubitul tău care sună, de ești așa nerăbdătoare?
Shen Xifan a râs la vorbele lui în timp ce răspundea. O voce familiară s-a auzit:
– Am ajuns în cămin. Te-am trezit?
– Nu, tocmai am ajuns și eu în cămin! – a răspuns ea, dar simțind ceva ciudat în atmosferă, a explicat grăbit: – Am întâlnit un fost coleg pe drum și am vorbit puțin, de asta abia am ajuns.
Vocea de la celălalt capăt a râs ușor:
– Nu fi așa nervoasă. Nu zic nimic. Îmi fac griji doar pentru siguranța ta. Culcă-te devreme, micuțo. Noapte bună atunci.
Ea a murmurat un „noapte bună” vag și a închis, simțind brusc o mică iritare. Voia să vorbească mai mult cu el, dar nu știa de unde să înceapă. Oftând ușor, se gândea că inteligența scade când ești îndrăgostit.
Din spatele ei, vocea lui Lin Yishen s-a auzit încet:
– Sora mai mică, tu vezi doar ce e nou și uiți ce e vechi. Acum că ai un iubit, îți lași fratele mai mare deoparte. Nu-i corect.
Shen Xifan a ridicat o sprânceană:
– De unde știi? Nu e ca și cum te-aș fi respins atât de direct.
– Am văzut la supermarket, ținându-vă de mână, îndrăgostiți – a spus Lin Yishen cu un zâmbet ironic, dar cu o expresie resemnată. – Am știut atunci, și am văzut și azi. Toată lumea știe, mai puțin tu, care nu știi că noi știm.
Ea a rămas tăcută, întinzându-i prosopul:
– Mai ai nevoie de unul?
Lin Yishen s-a ridicat, mângâindu-i afectuos părul:
– Sora mai mică, ai grijă de tine. Nu mai ești tânără. Dacă nu te gândești curând la chestiunile importante, vei fi etichetată drept o fată bătrână.
Shen Xifan s-a întors:
– Niciun cuvânt serios de la tine!
El a râs:
– Nu glumesc. Apropo, ce se gătește în bucătărie? Miroase atât de bine.
Ea și-a dat seama brusc:
– Oh, e supa de fasole roșie. Vrei un bol?
Când supa parfumată de fasole roșie a fost servită, Lin Yishen a inspirat adânc și a exclamat:
– Să bei o supă atât de autentică într-o țară străină e o binecuvântare.
Shen Xifan a oftat încet, pierdută în gânduri, vorbind singură:
– Uneori simt că totul e prea frumos ca să fie adevărat, ireal. Dar tot vreau disperat să mă agăț de asta, deși îmi tot spun să las lucrurile să vină natural. Dacă o obțin, sunt norocoasă; dacă nu, e destinul. Poate, așa cum spun mulți, dragostea e ca nisipul – cu cât o strângi mai tare, cu atât se scurge mai repede.
– Prostii! E fasole roșie, ținută strâns, nu se scurge. Deși e cam aspră, îți amintește mereu. Când e timpul potrivit, când apa fierbe, o arunci înăuntru și devine supă de fasole roșie, o supă făcută din dor de iubire. Atunci dragostea dintre doi oameni va da roade.
Shen Xifan a zâmbit slab. Deodată, a simțit că multe lucruri sunt pur și simplu menite să fie, fie că e vorba de dragoste sau căsătorie – când vine timpul, trebuie să se întâmple, și totul ar trebui atribuit destinului.
Chiar dacă l-a întâlnit la sfârșitul tinereții ei, nu simțea că e prea târziu. Pentru că, atunci când timpul e copt, ceea ce e cultivat va da roade.
Cât despre acel răspuns, și-a format în liniște o idee în inimă.
