În schimbarea bruscă a primăverii din martie, aerul devenise neobișnuit de umed, cu o ceață persistentă care acoperea cerul, îmbrățișând totul și făcând chiar și respirația dificilă.
Shen Xifan observase recent niște mici umflături ciudate pe brațe, extrem de pruriginoase. Încercase diverse unguente, dar fără succes.
Nu-l mai văzuse pe He Suye de mult timp. Conform spuselor lui Qiu Tian, era mai ocupat ca niciodată, lucrând la un nou medicament și epuizat în fiecare zi. Ținând în mână fișa medicală, a oftat, hotărând să nu-l deranjeze și să meargă direct la secția de dermatologie.
Totuși, și-a regretat decizia imediat ce a ajuns acolo. Medicul doar i-a aruncat o privire, a scris rapid o rețetă, iar ea a simțit un fior rece pe șira spinării. Oare această rețetă chiar avea să-i vindece problema? Nu avea nicio încredere.
Stând confuză în fața ghișeului de plată, cineva a strigat-o brusc. Shen Xifan s-a întors și l-a văzut pe Qiu Tian, purtând un halat alb și ținând niște dosare medicale, apropiindu-se de ea. Avea într-adevăr o aură de vindecător, însă, din păcate, era departe de a-l egala pe He Suye.
– Ce s-a întâmplat? Durere de cap, febră, răceală?
Shen Xifan a clătinat din cap și și-a ridicat mânecile.
– Poți să te uiți la asta? Mă mănâncă groaznic!
Qiu Tian a părut nedumerit.
– De ce nu te-ai dus la Jianjian? E eczemă. Ia trei doze de medicină chinezească și vei fi bine. Aceste medicamente pe bază de steroizi nu sunt bune și nu ar trebui folosite regulat.
– Nu poți să-mi prescrii tu? – i-a întins dosarul medical. –He Suye a fost ocupat în ultima vreme. Nu îndrăznesc să-l deranjez!
Fața lui Qiu Tian a tresărit.
– Domnișoară, sunt la cardiologie. Sincer, nu mă pricep prea bine la medicina tradițională chineză. Să-mi ceri să-ți prescriu medicamente e ca și cum mi-ai pune o capcană. Jianjian e în laboratorul universității. Trebuie doar să traversezi strada și o să-l găsești. Trimite-i un mesaj și va ieși imediat să te vadă.
Shen Xifan a zâmbit.
– Dacă mă ceartă și îmi spune că îi întrerup treburile oficiale, vin la tine!
El a clipit și a mormăit:
– Du-te, du-te. O să fie încântat…
Era prima dată când venea la universitatea lui He Suye. Campusul vechi era dărăpănat, buruienile creșteau peste tot, iar câteva autobuze școlare erau parcate pe marginea drumului, cu profesori în vârstă discutând înăuntru. Pe măsură ce mergea, Shen Xifan privea curioasă împrejurimile, iar fără să-și dea seama, a rătăcit drumul de la Coridorul Bai Cao până la zona căminelor.
Dar după ce s-a plimbat fără rost, s-a oprit încurcată. Clădirile din campusul vechi nu aveau plăcuțe de identificare, iar deși două dintre ele păreau a fi laboratoare, nu putea spune care era cea corectă. A scos telefonul să-i trimită un mesaj lui He Suye, dar nu a primit niciun răspuns.
Deodată, o siluetă familiară a trecut pe coridor. Când a văzut-o, s-a oprit surprins.
– S-a întâmplat ceva?
Shen Xifan s-a simțit stânjenită, arătând când spre clădirea din stânga, când spre cea din dreapta.
– Fang Kexin, care dintre clădiri e laboratorul?
Fang Kexin a înțeles imediat.
– Ai venit să-l cauți pe fratele cel mare? Laboratorul e în dreapta, dar de obicei nu are voie să intre oricine. L-ai sunat?
– I-am trimis un mesaj, dar He Suye nu mi-a răspuns.
– Aha, am înțeles. Lasă-mă să intru și să-l chem pentru tine. Așteaptă un moment.
Curând, He Suye a ieșit împreună cu Fang Kexin. Fața îi arăta oboseala acumulată, ochii odată luminoși păreau acum adânciți de extenuare, iar sub ei se ghiceau cearcăne slabe.
Inițial, Shen Xifan simțise nevoia să râdă, dar când el s-a oprit în fața ei, zâmbind, un val de amărăciune inexplicabilă i-a trecut prin suflet.
– Ce s-a întâmplat?
– Oh… e cam așa… – a spus repede, ridicând mâneca. Am fost la dermatologie, iar Qiu Tian mi-a spus că medicina tradițională chineză e mai eficientă. M-a trimis la tine. Și… în ultima vreme mi-am pierdut pofta de mâncare și nu prea mai am chef să mănânc.
*Acest Qiu Tian, ce șarlatan!* He Suye s-a simțit în secret mulțumit, dar și-a păstrat calmul în timp ce îi examina brațul.
– Ah, e eczemă. Vremea a fost umedă. Vrei un tratament extern sau unul intern?
Fang Kexin a intervenit:
– Am ceva de rezolvat, așa că mă retrag.
– N-am mai văzut pe nimeni atât de pasionat de medicina chinezească. He Suye a râs ușor în timp ce scria pe o foaie. – 30 de grame de lemn-dulce, 10 grame de huangcen, 10 grame de rubia, 10 grame de floare de magnolie, 10 grame de xu Changqing, 10 grame de Poria cocos, 2 prune uscate. Mergi la farmacie și ia formula gata preparată.
Shen Xifan a făcut o mutră bosumflată.
– De când te cunosc, am dezvoltat o afinitate ciudată pentru medicina chinezească. Simt că mă înec în ea.
He Suye a aruncat o privire îngustată spre ea.
– Cine te-a pus să fii atât de firavă și sensibilă? Cu o constituție atât de slabă, nimeni n-o să îndrăznească să te ia de nevastă în viitor.
Ea s-a întors brusc, bosumflată.
– Ah, încetează cu subiecte mai deprimante decât boala. Mă enervezi!
He Suye a zâmbit neajutorat.
– Fetițo, hai să mergem la o plimbare să te relaxezi.
În spatele universității se afla o mare grădină de plante medicinale chinezești, numită Bai Cao Yuan.
Mergând pe poteca de piatră albastră și trecând pragul înalt, Shen Xifan și-a dat seama că toate acele plante luxuriante erau ierburi medicinale chinezești. Nu recunoștea niciuna, așa că nu putea decât să le privească curioasă.
Plantele erau de o diversitate uimitoare. Chiar și He Suye nu le recunoștea pe toate. A zâmbit și a explicat:
– Le știu numele, dar să le întrețin e altă poveste. Cei care studiază farmacie sunt geniali. Data trecută, când au venit aici, vorbeau atât de repede și complicat, încât m-au amețit.
Frunzele mici erau acoperite cu picături de apă. Shen Xifan și-a întins mâna cu grijă să le atingă.
– He Suye, dacă stric una, va trebui să plătesc?
He Suye s-a aplecat ușor să se uite.
– Hm. Nu sunt sigur. Pe aici sunt câteva plante medicinale de o valoare inestimabilă…
Shen Xifan și-a retras repede mâna, privind vigilent spre el. Spre surprinderea ei, He Suye a cules câteva frunze și a zâmbit.
– Consideră-le ale tale. Asta e indigo, mai cunoscută sub numele de Banlangen.
– Banlangen se face din frunzele astea?
Mergând mai departe, He Suye a explicat:
– Banlangen, Banlangen… se face din tulpini și rădăcini. Fetițo, nu e aerul plăcut aici? Oriunde privești, vezi verdeață, iar după ploaie miroase a pământ reavăn. Îmi plăcea mult să vin pe aici.
În timp ce el s-a îndepărtat ca să îngrijească niște flori misterioase într-un colț, Shen Xifan s-a așezat pe vine lângă un ghiveci, murmurând:
– Perilla ta, cunoscută și ca *suye*… Parcă îmi place puțin de tine. Tu ce simți pentru mine?
Sub ceață, nuanța violetă intensă a frunzelor strălucea printre verdele proaspăt, devenind și mai vibrantă. A scuturat ușor crenguțele și a zâmbit fericită.
Când s-a întors acasă, tatăl ei citea o revistă, în timp ce mama ei striga din bucătărie.
– Fanfan, vino și ajută-mă. Nu am patru mâini!
După ce s-a spălat pe mâini, a început să taie legumele. Mama ei a pus orezul în oală și a oftat lung.
– Fanfan, spune-mi, cum merg lucrurile cu doctorul acela?
Un sentiment de neliniște i-a încolțit în suflet. Li Jie era pe cale să se căsătorească, iar ea își pierdea partenerul de joacă. A forțat un zâmbet.
– Ce să fie? Totul e la fel ca înainte.
Mama ei a dat din cap.
– Așa e cel mai bine. Oricum pleci în curând în străinătate. Dacă te-ar ține pe loc, nu ar fi bine. Data trecută, mătușa Yang voia să-ți facă cunoștință cu cineva, dar am refuzat. Ar fi minunat să te întorci cu un ginere străin!
Shen Xifan a mulțumit în gând cerului și și-a propus să aprindă bețișoare parfumate pentru strămoși a doua zi.
După cină, s-a retras în cameră să navigheze pe internet, dar tatăl ei a intrat brusc, ținând revista cu o expresie serioasă. Shen Xifan a ridicat sprâncenele, nedumerită. Tatăl ei a așezat revista pe masă și a întrebat încet.
– Fanfan, omul ăsta e Dai Heng?
Era un articol dintr-o revistă financiară intitulat *Bătălii de afaceri în industria electronică: Zhongyu devine marele câștigător*, însoțit de o fotografie cu Yan Heng. Pagina era plină de detalii despre el și compania sa. Shen Xifan s-a uitat la imagine timp de jumătate de minut, apoi a murmurat.
– Da, e Dai Heng. Dar acum și-a schimbat numele în Yan Heng.
Tatăl ei a încrețit fruntea.
– Fanfan, tu și el… vreau să spun, mai păstrați legătura?
Shen Xifan a zâmbit.
– Tată, stă chiar în hotelul nostru.
Tatăl ei a tras un scaun și s-a așezat.
– Ca tată, rareori intervin în deciziile importante ale fiicei mele. Mereu am crezut că dacă îți place cineva, nu poate fi un om rău. Așa că nu m-am băgat. Dar acum trei ani, chiar am fost îngrijorat.
Ea și-a plecat capul și a spus încet.
– Tată, voiam de mult să vorbesc cu tine despre asta. L-am întâlnit pe Dai Heng. Și nu doar o dată sau de două ori. Chiar m-a întrebat dacă mai avem vreo șansă.
Tatăl ei a rămas uimit, apoi a izbucnit în râs.
– Mereu am spus că fiica mea nu va fi vreodată fără pretendenți! Mama ta se îngrijorează prea mult. Și? Te-ai gândit la asta?
– Nu știu, tată. Nici măcar nu-mi pot da seama ce simt pentru el. – S-a sprijinit în palmă, meditând. – De când am aflat că stă la hotel, am tot încercat să-l evit. Dacă nu vine el la mine, nici eu nu mă duc la el. Vreau doar să rămână așa, fără să mă gândesc prea mult la asta.
– Cât despre propunerea lui de împăcare, nu mă bag. Dar amintește-ți două lucruri: înțelege ce simți pentru el și nu uita de statutul lui actual.
Shen Xifan l-a privit atent.
– Tată, sfaturile tale sunt mereu de aur.
Tatăl ei a zâmbit mândru.
– Desigur, desigur. Discursurile mele la ședințe sunt întotdeauna concise și exemplare.
– Tată… – Shen Xifan s-a simțit puțin jenată. – Nu vreau să mă căsătoresc. Ar fi minunat să rămân cu voi pentru totdeauna.
– Fiica mea, dacă te căsătorești, bătrânul tău tată va fi greu de consolat.
– Atunci nu mă mărit!
– Ce?! Cum îndrăznești să nu te măriți?! – vocea răsunătoare a mamei s-a auzit din sufragerie. – Ce faceți voi doi acolo, conspirați? Ascultă-mă, bătrâne Shen, nu-i băga fetei în cap idei greșite!
Chipul tatălui ei s-a întunecat imediat, iar Shen Xifan și-a ascuns râsul sub pătură. Se simțea înconjurată de căldura familiei. Tatăl ei îi oferea mereu sfaturi la momentul potrivit, iar mama ei, deși părea cicălitoare, o iubea mai mult decât oricine.
Cât despre ea și Yan Heng, în sfârșit, s-a hotărât să îl înfrunte.
A doua zi, când a ajuns la hotel, a fost surprinsă de șirul de mașini de lux. L-a prins de braț pe Lin Yishen, care stătea prin preajmă.
– Senior, ce se întâmplă? Se filmează un serial idol?
Lin Yishen i-a atins fruntea cu un caiet.
– Ai lipsit câteva zile și deja ești alt om? E periculos pe aici, întoarce-te pe Marte!
Xu Xiangya a zâmbit.
– Zhongyu organizează lansarea unui nou produs. Ai văzut? Compania a devenit faimoasă, lumea vine valuri!
Un secretar s-a apropiat.
– Domnul Cheng vrea ca Managerul Shen și Managerul Lin să meargă la eveniment.
Pe scenă, Yan Heng prezenta cultura corporativă a Zhongyu, dezvăluind zece noi laptopuri. Lumina s-a estompat treptat, focalizându-se pe el.
Privindu-l, Shen Xifan a simțit un deja-vu. Același om care odinioară, ca vicepreședinte al Consiliului Studențesc, își susținea candidatura în aplauzele mulțimii.
Întotdeauna fusese o prezență strălucitoare. Pe atunci, se simțea departe de el.
Acum, și mai departe.
În prezența lui, mereu se simțise inferioară, încercând din răsputeri să-l mulțumească, temându-se că îl va pierde. Dar acum, statutul lor era diferit. Se întreba dacă era mulțumită să trăiască mereu în umbra lui.
Întotdeauna încercase să-și demonstreze propria existență. Fără să-și dea seama, durerile și eșecurile o făcuseră mai mândră, mai conștientă de propria valoare.
Luminile continuau să se schimbe, dar în sufletul ei totul devenise limpede.
Dacă nu mai ai sentimente pentru cineva, chiar și o mică nedreptate e greu de acceptat. Dacă încă îl iubești, orice suferință poate fi suportată.
Dragostea nu ține de a fi demn sau nu, ci de a fi dispus.
Se pare că putea să-l privească acum cu atâta calm. Se pare că acele sentimente confuze se risipiseră pe nesimțite. Înțelegerea emoțiilor era, de fapt, un lucru simplu.
Întotdeauna fusese vorba doar de propriile sale griji nejustificate.
Adâncită în gânduri, nu s-a putut abține să nu zâmbească. Lin Yishen a privit-o ciudat.
– Soră, de ce zâmbești?
– Nimic! – Shen Xifan s-a uitat spre un colț. – Curățenia de aici e bună. O să-i laud când mă întorc.
Mergând spre stația de autobuz, cu rucsacul pe umeri, Shen Xifan s-a simțit incredibil de ușoară. Deși aerul era încă umed și mohorât, se simțea împăcată. A scos o prună conservată, a mestecat-o și a scuipat sâmburele.
Deodată, a zărit o siluetă familiară stând pe o bancă în grădina de lângă hotel. Chiar și într-o simplă cămașă albă, nu-și putea ascunde carisma. Dacă nu era Ling Yufan, atunci cine?
Cum de marele tânăr maestru era la plimbare? O adevărată minune după câteva zile de absență!
Când s-a apropiat, Ling Yufan a ridicat o sprânceană batjocoritor.
– Shen Xifan, de ce nu ești la banchetul de celebrare al Zhongyu? Sigur ai o legătură cu Yan Heng!
Desigur, marele tânăr maestru era într-o dispoziție proastă, după ce fusese lovit de adversar. Shen Xifan a dat ochii peste cap.
– Nu sunt Manager Shen acum și nici tu nu ești clientul meu. Dacă mă enervezi, n-am de gând să-ți vorbesc frumos.
Ling Yufan a râs, ochii lui scânteind jucăuș.
– Prefer să-mi vorbești puțin mai urât. Atitudinea ta călduță mă scoate din sărite!
Shen Xifan a oftat.
– Mi-ar plăcea să-ți spun vreo două, dar ești un zeu pe aici, de neatins. Noroc că te-am întâlnit afară azi, altfel nu aș fi avut șansa.
El și-a coborât privirea.
– Shen Xifan, dacă vrei să-ți verși nervii, fă-o. Sunt destul de deprimat acum, așa că nu-mi pasă dacă mă tragi în jos.
Shen Xifan a fost surprinsă în sinea ei. Când ajunsese tânărul maestru atât de abătut? Se pare că lovitura dată de Zhongyu fusese semnificativă. Gândindu-se la asta, a tăcut ascultătoare și i-a întins jumătate de pungă de prune conservate.
– Vrei una?
Ling Yufan a aruncat o privire spre ea.
– Încă mai mănânci prune conservate la vârsta asta? Copilăresc.
Apoi a întins mâna, a luat două și le-a aruncat în gură.
– Nu sunt rele. Din când în când, sunt acceptabile.
Era un tânăr maestru tare ciudat. Shen Xifan i-a bătut ușor pe umăr.
– Lasă, nu o să mă mai cert cu tine. Hai să mergem, te invit la ceva de mâncare.
Shangfutang era un magazin cu o tradiție de peste o sută de ani, specializat în preparate medicinale. Shen Xifan i-a explicat.
– Cel mai mult îmi place supa rece cu osmanthus și prune. E răcoritoare și delicioasă, cu un gust dulce-acrișor.
Două cești de ceai au fost aduse la masă, emanând un parfum îmbietor. A sorbit din supă și a spus.
– Prunele pot curăța plămânii, opri tusea, astringe intestinele și potolesc setea. Pe vremea asta umedă, o porție din asta e exact ce trebuie. Nu fi politicos, fac eu cinste!
Ling Yufan a rămas tăcut. Neputând suporta liniștea, Shen Xifan a spus.
– De fapt, n-ar trebui să fii atât de deprimat. Lumea afacerilor e ca un câmp de luptă, cu victorii și înfrângeri. Hmm, nu mă pricep la consolare, dar odată ce înțelegi unele lucruri, poți merge mai departe. Viața e destul de frumoasă.
– Tu ce ai înțeles? – a întrebat-o brusc, ridicând privirea.
– Ce să înțeleagă cineva ca mine, care se apropie rapid de rândul femeilor singure trecute de prima tinerețe? Doar niște probleme sentimentale.
Dându-și seama că spusese prea mult, a schimbat rapid subiectul.
– Hei, nu încerca să scoți mai multe de la mine. Hai, termină-ți supa, eu trebuie să plec acasă.
El a clipit, prefăcându-se misterios.
– Shen Xifan, una dintre scrisorile tale de recomandare e scrisă de mine.
– Nu-mi amintesc să-ți fi cerut vreuna. Ai prea mult timp liber!
– Stai liniștită, nu am scris nimic rău despre tine. Dar dacă aș scrie acum, aș adăuga și mai multe lucruri bune. Oricum, mulțumesc pentru azi, Shen Xifan. Mai bine că nu devii manager. Atitudinea ta călduță mă enervează!
– Ling Yufan, poți să vorbești mai încet? Toată lumea te privește.
– Se uită la cât sunt de chipeș!
– Narcisistule!
Orașul era scăldat în lumina difuză a serii.
Ținând punga cu prune conservate, Shen Xifan a coborât din autobuz și l-a văzut imediat pe He Suye ieșind din autobuzul din spatele ei, cu o pungă în mână.
Ce coincidență interesantă.
El a observat imediat punga mare de prune și și-a schimbat expresia.
– Fetițo, de ce mănânci iar tot felul de lucruri? Ți-am prescris prune, nu prune conservate.
Shen Xifan a râs și i-a întins una.
– Vrei una? Apropo, prunele pot curăța plămânii, opri tusea, astringe intestinele și potoli setea.
Mâna lui He Suye s-a oprit în aer, apoi a privit-o cu suspiciune, înainte să zâmbească ușor.
– Ucenicul întrece maestrul în trei zile, așa-i? Ai progresat destul de mult, micuțo.
Noaptea era răcoroasă, iar felinarele străluceau blând.
