Dimineața, în timpul micului dejun, domnul Shen întrebă, fără prea multă intenție:
– Fanfan, băiatul cu care mergeai ultima dată era chipeș. Cum îl cheamă?
Doamna Shen, care tocmai turna terci în bol, își ridică imediat privirea, radiind de entuziasm la auzul acestei bârfe. Simțind pericolul, Shen Xifan murmură în sinea ei. Așa cum se aștepta, mama ei începu s-o împingă de la spate:
– Fanfan, cine este? Spune-i mamei!
Shen Xifan, care încă ținea o gogoasă în mână, înghiți repede și molfăi neclar, încercând să scape:
– Doar un doctor…
Doamna Shen ascultă cu atenție, sau mai bine zis, cu o atenție amplificată de douăsprezece ori.
*Li Jie? Era el chiar atât de chipeș?* Avea un aer aparte, ce-i drept, dar după standardele ei bine antrenate, Li Jie nu putea fi considerat un bărbat frumos. Se gândi că bărbații îi percep diferit pe ceilalți bărbați față de femei. Nu-și dădu seama că soțul ei se referea, de fapt, la altcineva.
Doamna Shen rămase puțin în ceață. Tocmai când era pe punctul de a continua interogatoriul, Shen Xifan scăpă intenționat bețișoarele, își apucă paltonul și spuse în grabă:
– Eu plec la muncă! Ne vedem diseară!
Și apoi, aproape că ieși val-vârtej pe ușă.
Domnul Shen râse în hohote:
– Fata noastră nu mai e așa mică. Cred că a ajuns la vârsta la care începe să-i placă cineva. Așa că, iartă-mă!
Doamna Shen își împinse cu satisfacție părul la spate, simțindu-se victorioasă.
– E datorită mie!
După ședința de dimineață, Shen Xifan ieși din sala de conferințe cu caietul în mână. Tocmai când era pe punctul de a intra în lift, Lin Yishen o strigă:
– Manager Shen, așteaptă un pic! Trebuie să vorbim!
Se opri nedumerită, dar se apropie totuși. În scurt timp, Ding Wei și Xu Xiangya li se alăturară.
Lin Yishen zâmbi:
– Ce activități organizăm de Anul Nou?
Ding Wei oftă:
– Sunt de gardă exact în seara aceea. Ce activități? Un party într-o suită? Un bal mascat?
Xu Xiangya interveni:
– Terminăm tura pe la zece, deci avem timp suficient. Hai să mergem într-un bar, nimic prea intens. Oare ne mai țin bătrânele noastre oase?
Shen Xifan ridică o sprânceană, surprinsă:
– Ce înseamnă „activități intense”? Xiaoyan, ce planifici?
Xu Xiangya își puse un deget pe bărbie, gânditoare:
– Prin „intens” mă refer la activitate fizică ridicată, consum mare de energie, dificultate crescută… ca dansul. Eu sunt bătrână, nu mai pot ține pasul cu tineretul.
Toți ceilalți dădură din cap înțelegători, mai ales Ding Wei, care avu o expresie de:
„Aha, am înțeles, a fost doar mintea mea murdară.”
– Xu Xiangya, te-am înțeles greșit, dar nu e vina noastră. Ai formulat prea ambiguu!
Xu Xiangya oftă teatral, prefăcându-se îndurerată:
– Și eu vreau o întâlnire romantică sub lună, dar din păcate… n-am cu cine!
Înainte ca Xu Xiangya să termine fraza, expresiile lui Lin Yishen și Ding Wei se schimonosiră, abținându-se cu greu să nu izbucnească în râs.
– Xu Xiangya, poți să te oprești aici. Dacă mai continui, devine mult prea sugestiv.
Shen Xifan avu nevoie de câteva secunde ca să prindă ideea. Se aplecă spre Xu Xiangya și îi șopti doar patru cuvinte, făcând-o să roșească instantaneu.
– Voi doi sunteți niște ticăloși! Perverșii culturii chineze!
Cei patru erau de vârste apropiate, reprezentând generația tânără din conducerea hotelului. Prin urmare, aveau interese comune: Shen Xifan și Lin Yishen fuseseră colegi de universitate, deși în ani și specializări diferite. Ding Wei intrase devreme în câmpul muncii din motive familiale, devenind cel mai experimentat și pragmatic dintre ei. Xu Xiangya părăsise orașul natal după facultate și își croise singură un drum în viață.
Shen Xifan își amintea perfect ziua interviului ei. În timp ce aștepta, îl observase pe Lin Yishen așezat în lobby, relaxat și sigur pe el, emanând o autoritate firească. Abia când cineva îl strigase „Manager Lin!”, își dăduse seama că nu venise pentru un interviu, ci era deja unul dintre șefii hotelului.
Îl întâlnise din nou la orientare, când el îi întinse un CV și îi zâmbi amuzat:
– Mică junioară, nu-mi spune că nu-l recunoști pe fostul președinte al Departamentului de Relații Publice al universității noastre?
Abia atunci realizase că faimosul *„fost idol al campusului, Lin Yishen”*, despre care îi povestise colega de cameră, era chiar el—același bărbat care traversa curtea universității cu pași fermi, fără ca cineva să îndrăznească să i se pună în cale.
De atunci, cei doi deveniseră prieteni. El o numea „Xiaofan” sau „junioară”, iar ea îi spunea „senior” doar când avea chef. Când era supărată, îl ignora, dar Lin Yishen era relaxat și nu se deranja prea tare.
Cei patru munceau din greu în hotel, ocupând poziții-cheie. Nu era neobișnuit să petreacă nopți întregi lucrând la un proiect, certându-se aprig și împăcându-se fără să-și mai ceară scuze.
Lin Yishen obișnuia să spună:
– Suntem tineri ambițioși, luptăm pentru viața și visurile noastre. În ziua de azi, valurile fluviului Yangtze îl împing pe cel dinainte; dacă nu suntem atenți, ne prăbușim pe mal. Așa că nu avem voie să ne relaxăm.
Shen Xifan se simțea norocoasă să-i fi întâlnit. Orice ar fi urmărit fiecare, faptul că aveau visuri îi motiva să meargă mai departe, făcându-i viața mai vibrantă.
Singurul lucru care o susținuse pe ea de-a lungul timpului fusese tot un vis. Chiar dacă, la un moment dat, pierduse totul.
În acel moment, Shen Xifan verifica registrele de contabilitate. Nu avea un talent pentru cifre și adesea se simțea amețită de șirurile lungi de numere. Dacă își pierdea concentrarea o secundă, trebuia să o ia de la capăt. În timp ce altora le lua doar una-două încercări, ea putea pierde întreaga zi.
Niciodată nu își urâse atât de mult lipsa de talent la matematică.
Atunci, cineva bătu la ușă. Supraveghetoarea Zhang își strecură capul înăuntru:
– Manager Shen.
Shen Xifan se panică, ținându-și privirea fixă pe registre, de parcă, dacă nu s-ar fi mișcat, problema ar fi dispărut.
– Ce s-a întâmplat?
– Tocmai s-a cazat un american și spune că nu e mulțumit de cameră. Vrea să discute cu tine.
Oftă în sinea ei. Se uită lung la registrul de conturi, știind că după ce rezolva problema, avea să fie nevoită să o ia de la zero.
Iarna era extrem de rece, dar uniforma ei era subțire – doar un sacou și pantaloni. Inima i se strânse de frig, dar păși hotărât spre recepție.
Coborând din clădirea administrativă spre holul principal, avu o surpriză neașteptată.
Primul chip pe care îl văzu fu cel al lui He Suye.
Apoi, ochii îi căzură asupra lui Li Jie și a unor persoane mai în vârstă, adunați în jurul unui american. Acesta părea trecut de vârsta mijlocie, avea părul grizonat și ochi vioi. Purta o cămașă lejeră și un rucsac. Cineva încercase să-l ajute cu bagajul, dar el refuzase categoric.
He Suye stătea lângă el, explicându-i ceva în engleză.
Supraveghetoarea Zhang înaintă un pas și anunță:
– Domnule Yang, managerul Shen a ajuns. Orice nemulțumire ai, o poți discuta direct cu ea.
În acel moment, toate privirile se întoarseră spre ea.
Privirea lui He Suye se opri o secundă asupra ei, iar expresia i se schimbă imperceptibil, ca și cum ar fi fost puțin pierdut în gânduri. Apoi zâmbi ușor, fără să spună nimic.
Li Jie, în schimb, părea încântat de apariția ei. Ridică mâna și, cu un aer jucăuș, își curbă degetele într-un gest de salut informal.
Shen Xifan se trezi prinsă între privirile celor doi.
Un bărbat de vârstă mijlocie, pe nume Domnul Yang, se apropie și dădu mâna cu ea, explicând:
– Manager Shen, situația este următoarea. Inițial, am rezervat o suită Celebrity, dar domnul Andy nu este mulțumit. Acum, dorim să schimbăm camera. Este posibil?
Ea dădu din cap:
– Desigur. Ce tip de cameră vrei?
În mod neașteptat, americanul înțelese întrebarea și exclamă vesel:
– Stil chinezesc!
Shen Xifan se încruntă și întrebă în șoaptă pe Zhang Jie:
– Toate suitele în stil chinezesc sunt ocupate?
Zhang Jie aprobă din cap:
– Asta e problema! Le-am explicat deja situația, dar tot insistă. De aceea a trebuit să te chem să rezolvi.
După un moment de gândire, Shen Xifan merse la recepție și spuse:
– Te rog să schimbi camera domnului în 1203. Mulțumesc!
Recepționera păru ușor surprinsă, dar îi înmână rapid cheia camerei, deși expresia ei era puțin complicată. Shen Xifan ignoră acest lucru, se întoarse spre american și zâmbi, spunând în engleză:
– Iată cheia ta. Te rog să o păstrezi în siguranță și îți doresc o ședere plăcută!
Americanul fu foarte mulțumit, iar grupul se grăbi spre lift. He Suye și Li Jie merseseră extrem de încet, evident intenționând să rămână în urmă. La un moment dat, Li Jie se întoarse, își împreună palmele și se înclină exagerat în fața lui Shen Xifan, cu o expresie ce amintea de Buddha, ridicându-și și coborându-și sprâncenele groase într-un mod amuzant. Ea zâmbi, iar He Suye îi dădu lui Li Jie o lovitură ușoară peste cap, apoi îi făcu un semn discret cu mâna lui Shen Xifan.
Ea îi urmări cu privirea până când intrară în lift, apoi îl sună pe domnul Cheng:
– Domnule Cheng, suita pe care fiica ta obișnuia să o ocupe a fost schimbată astăzi, deoarece un client a avut nevoie de o altă cameră. Cum vrei să gestionăm situația?
Domnul Cheng reflectă pentru o clipă:
– A rezervat ea acea cameră?
Shen Xifan ezită:
– Nu.
– În acest caz, nu e nicio problemă!
Tonul lui domnului Cheng era surprinzător de relaxat.
– Dacă vrea să facă o criză de nervi, să vină să mă caute pe mine. Nu e treaba ta!
Întoarsă în biroul ei, Shen Xifan luă registrele contabile cu frustrare și oftă adânc. Abia citise câteva rânduri când telefonul ei sună brusc. Îl verifică fără prea mult chef, doar ca să descopere un mesaj de la un număr necunoscut:
„E frig, îmbracă-te mai gros. Ai putea răci.”
Dispoziția i se îmbunătăți instantaneu, fără să-și poată ascunde surpriza și bucuria. Intenționa să își păstreze cumpătul și să răspundă mai târziu, dar nu se putu abține și replică imediat:
”Dr. He, suferi mereu de obiceiurile profesionale, indiferent unde mergi?”
Răspunsul lui He Suye veni rapid:
„Tu, mică vorbăreață, îți spun din bunătate să ai grijă de sănătatea ta, iar tu îmi spui că ești deja bolnavă.”
Shen Xifan râse, ținând telefonul în mână, simțind o căldură plăcută care se răspândea din degete. Fața ei, înroșită de frig, păru să se lumineze pe loc. Simțind că se încălzește, își recăpătă repede calmul, se ridică să-și toarne ceai și se pregăti să continue verificarea registrelor. Însă, într-o clipă de neatenție, privi pe fereastră. Soarele strălucea exact cât trebuia – cald și blând. Își mușcă ușor buza, zâmbind discret, cu o licărire de fericire în ochi.
Seara, în timpul schimbului ei, lua cina în cantina personalului. Xu Xiangya povestea cu mare entuziasm ce văzuse în restaurantul chinezesc în acea zi:
– E chipeș. Nu doar că e rafinat, dar are și o prestanță extraordinară. Ce mă enervează e că e și atât de adorabil când zâmbește! E frustrant! Nu există dreptate în lume!
Shen Xifan împinse plictisită mâncarea prin farfurie:
– Xiaoyan, poți să mănânci mai calm?
– Nu mi-e foame. Am absorbit atâta „hrană spirituală” azi că îmi ajunge pentru mult timp! exclamă Xu Xiangya, întinzându-se să-i fure o felie de carne din farfurie.
Shen Xifan zâmbi:
– Ție nu-ți e foame acum, dar mie da. O să mai mănânc și o gustare mai târziu.
După cină, trecând prin lobby, îl văzură pe Lin Yishen și pe He Suye discutând relaxați. Cei doi bărbați, extrem de atrăgători, atrăgeau privirile tuturor celor din jur. În cele din urmă, Lin Yishen îl bătu ușor pe umăr pe He Suye, iar acesta dădu din cap și ieși din hol, urcând într-o mașină neagră.
Xu Xiangya deveni brusc agitată, fâțâindu-se de emoție:
– Xifan, e EL! Nu-i așa că e chipeș?
Shen Xifan râse sincer:
– Foarte chipeș, într-adevăr! El și Lin Yishen arată la fel de bine când stau împreună.
Văzându-le pe cele două chicotind într-un colț, Lin Yishen se apropie și, clipind șiret, întrebă:
– Eu sunt cel chipeș sau bărbatul de mai devreme?
Fără să ezite, Xu Xiangya răspunse:
– Evident că celălalt!
Lin Yishen își schimbă imediat expresia, prefăcându-se rănit. Shen Xifan profită de ocazie să-l tachineze:
– Pur și simplu s-a instalat oboseala estetică de la cât te vede zilnic. E normal să vrea o schimbare. Dar recunosc, are un farmec special și o prestanță aparte.
Era pe punctul de a-l întreba pe Lin Yishen cum îl cunoștea pe He Suye, dar în acel moment, secretara lui îl chemă pentru o întâlnire urgentă.
Oftă ușor, realizând că înainte credea că, într-o lume atât de mare, trecerea pe lângă cineva fără să-l remarci nu avea nicio importanță. Dar acum, părea că întâlnirea cu o singură persoană putea schimba totul în jurul ei.
Era un sentiment ciudat, dar plin de un soi de destin.
Pe măsură ce He Suye plecă, chipul lui zâmbitor rămase întipărit în mintea lui Shen Xifan, făcând-o să se simtă și mai mult ca o naivă îndrăgostită.
În ultima vreme, Ding Wei fusese ocupat cu lansarea noului produs al companiei Zhongyu. Se zvonea că directoarea de marketing era extrem de pretențioasă, schimbând plan după plan. Când, în sfârșit, schița finală fusese aprobată, femeia hotărâse să inspecteze personal locația, iar Ding Wei nu avusese de ales decât să o însoțească. După o săptămână, era complet epuizat.
Shen Xifan se bucură în secret că nu trebuia să se ocupe de acel personaj, Yan Heng. Se simțea deja norocoasă că putea sta confortabil în suita sa, la căldură, în loc să înghețe ore întregi în aer liber. În fața registrelor contabile, pentru prima dată, conștientiză cât de important era să te mulțumești cu ceea ce ai.
Cu toate acestea, Ling Yufan îi dădu de furcă de câteva ori, plângându-se ba de sistemul de drenaj, ba de curățenie. Din fericire, Shen Xifan stăpânea perfect arta de a privi detașat lucrurile. Își fixa asupra lui cei doi ochi mari, fără expresie, fără focalizare, până când Ling Yufan, speriat, începu să fie mai reținut.
În noaptea de Revelion, cei patru merseră la un restaurant de hot pot, iar apoi la un bar. La început, toată lumea bea moderat, dar Ding Wei era evident nemulțumit, înghițind pahar după pahar. Mai târziu, Xu Xiangya propuse să joace cărți, iar cel care pierdea trebuia să împărtășească o poveste din trecut.
Dacă cel mai bun jucător de cărți este un matematician, atunci cel mai prost este cineva ca Shen Xifan, complet lipsită de talent în acest domeniu. Juca mereu precaut, ținând cărți puternice dar neavând curaj să le joace. Ca urmare, pierdu lamentabil după doar câteva runde.
Cei din jur o tachinară:
– Shen Xifan, spune-ne despre prima ta iubire!
Jenantă, încercă să se eschiveze:
– Hai să sărim peste asta. Mai bine beau!
Lin Yishen nu avea de gând să o lase să scape atât de ușor:
– Profesorii tăi din facultate te-au învățat să te prefaci victima, mică junioară?
Neavând de ales, oftă și începu să-și amintească:
– În al doilea an de facultate, mi-a plăcut de un tip. Era foarte talentat și destul de popular în universitate. Studia fizică inginerească și era incredibil de inteligent. Apoi, cumva, am ajuns împreună, și mai târziu… ne-am despărțit dintr-un motiv oarecare.
În bar, lumina era difuză, iar în fundal se auzea melodia lui Sade, *Somebody Already Broke My Heart*:
“Am fost sfâșiată de atâtea ori,
Am fost rănită de atâtea ori înainte,
Așa că acum mă bazez pe tine,
Cineva mi-a frânt deja inima…”
Xu Xiangya nu se dădu bătută:
– Când s-a terminat? De ce v-ați despărțit?
Dintr-odată, atmosfera se răci. Râsetele din jur păreau îndepărtate, iar luminile neclare dădeau locului un aer ireal.
Alcoolul îi amorțea simțurile, iar Shen Xifan zâmbi ușor, relaxată:
– La începutul ultimului an de facultate. Motivul? A găsit o altă fată care îi plăcea mai mult, așa că m-a părăsit.
Făcu o pauză, învârtind ușor paharul. Lichidul chihlimbariu strălucea sub lumină, adăugând un aer melancolic.
– Atunci, am simțit că lumea mea se prăbușește. Durerea era atât de intensă încât nici măcar nu puteam plânge. O lună întreagă am trăit ca un zombie – nu dormeam, nu puteam mânca fără să simt greață. Apoi, m-am cufundat în muncă – practică, interviuri, proiectul de licență – încercând să mă țin atât de ocupată încât să nu mă mai gândesc la el.
Vocea ei deveni distantă:
– Uitându-mă înapoi, îmi dau seama cât de proastă am fost. Ce rost avea să mă agăț de un astfel de bărbat? Mi-am pierdut toată demnitatea și respectul de sine, promițând că voi schimba tot ce nu-i plăcea la mine. Dar cu ce greșisem? Nu mă mai iubea, și, dintr-odată, toate calitățile care-l atrăseseră la mine deveniseră defecte.
Își amintea clar prima zi din ultimul an. Se dusese la bibliotecă să returneze niște cărți și îl văzuse pe Yan Heng ieșind. Privindu-i chipul familiar, simțise o stranie senzație de înstrăinare.
Yan Heng doar îi zâmbise și trecuse mai departe.
În trecut, ar fi așteptat-o și i-ar fi spus, cu un aer jucăuș:
– Xiaofan, hai mai repede! Te-am așteptat o veșnicie!
În vara aceea avuseseră o ceartă. Shen Xifan crezuse că era doar un conflict banal, așa că, după aceea, glumise ca de obicei cu el. Dar, treptat, mesajele și apelurile lui deveniseră tot mai rare. Uneori trecea o zi întreagă fără să-i răspundă, iar ea rămânea cu telefonul în mână, incapabilă să se îndepărteze de el.
Acea vară i se păruse nesfârșită.
Avusese un vag sentiment că ceva nu era în regulă, dar niciodată nu s-ar fi așteptat ca Yan Heng să o părăsească într-o seară și, a doua zi, să fie deja împreună cu Gu Ningyuan, frumoasa de la chimie.
Se simțise ca o jucărie aruncată la gunoi.
În disperare, îi trimisese mesaje după mesaje, îl sunase neîncetat, implorându-l:
– Ce e în neregulă cu mine? Spune-mi și voi schimba orice nu-ți place. Nu vreau să te supăr niciodată.
Până într-o zi, când primise răspunsul final de la Yan Heng:
– Toate lucrurile care m-au atras la tine au devenit defecte. Urăsc cât de dependentă ai devenit de mine, mă sufoci. Într-un cuvânt, mă enervezi.
Era ultimul lucru pe care i-l spusese vreodată.
Era devastată, simțind durere cu fiecare respirație. Pielea, oasele, fiecare parte a corpului ei striga de suferință….
„Te-am iubit prea mult. Am vrut să fiu cu tine mereu, fără să ne despărțim niciodată.”
Până în ziua de azi, nu putea înțelege de ce cel care iubește primul și cel mai profund este cel care pierde cel mai mult.
Ochii lui Shen Xifan trădau o urmă de emoție, dar ea continua să zâmbească, bând apă cu înghițituri mari și jucând cărți ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Lin Yishen o privi, simțind brusc un nod în gât.
O cunoștea pe junioara lui de mult timp. Fostul ei iubit, Dai Heng—cunoscut și ca Yan Heng—fusese destul de faimos în facultate. Îi văzuse de câteva ori împreună, dar fiind cu doi ani mai mare, probabil că ei nu îl remarcaseră.
De obicei, trecea pe lângă cuplurile din campus fără să le dea prea multă atenție, dar aceștia doi rămăseseră întipăriți în memoria lui.
Când erau împreună, fata zâmbea mereu cu atâta lumină, cu atâta sinceritate, încât chiar și pentru un observator exterior, fericirea lor era evidentă.
Următoarea dată când o văzuse fusese în sala de interviuri. Zâmbetul ei era mai reținut, dar încă senin. Când managerul de resurse umane o întrebase cum echilibrează viața personală cu munca, își amintea răspunsul ei clar:
– Nu am un iubit, așa că nu am nimic de echilibrat. Tot ce vreau este să mă concentrez pe muncă.
Abia atunci înțelesese de ce acel zâmbet fericit dispăruse.
Când Yan Heng revenise în peisaj, Lin Yishen îl recunoscuse imediat. Din motive personale, avusese grijă să gestioneze multe dintre chestiunile care îl implicau pe Yan Heng, chiar și cele care depășeau competențele sale. Tot el îl susținuse puternic pe Ding Wei în colaborarea cu Zhongyu.
Nu voia să o vadă pe Shen Xifan suferind din nou.
Fusese rănită deja o dată; nu trebuia să mai treacă prin asta.
Yan Heng nu merita iubirea ei.
Între timp, Shen Xifan devenise mult mai îndrăzneață în jocul de cărți, câștigând câteva runde la rând. În schimb, Ding Wei, complet amețit, pierdea în mod repetat, iar Xu Xiangya îl sâcâia neîncetat să povestească despre prima lui iubire.
Ding Wei dădu pe gât un pahar și începu:
– Familia mea era săracă, iar eu nu am mers la facultate. În liceu, o fată bogată, care locuia într-o vilă și conducea un BMW, s-a îndrăgostit de mine. La început, am luat totul ca pe un joc, dar în cele din urmă, m-am îndrăgostit cu adevărat. Relația noastră a durat câțiva ani. Familia ei s-a opus, evident, și au ținut-o închisă în casă. Am plănuit să fugim împreună, dar am fost prinși.
Făcu o pauză și își aprinse o țigară, privind spre tavan.
– După trei zile, s-a măritat cu altcineva, iar eu am plecat din oraș, jurând să nu mă mai întorc niciodată. Ani la rând, de câte ori închideam ochii, vedeam chipul ei plin de lacrimi și îi auzeam strigătul disperat chemându-mi numele…
Atmosfera devenise prea apăsătoare, așa că jocul de cărți se întrerupse. Xu Xiangya începu să-și împărtășească propriile experiențe, iar Ding Wei continua să bea. Shen Xifan asculta în tăcere, oftând din când în când, iar emoțiile lui Lin Yishen deveneau din ce în ce mai instabile.
Ultima noapte a anului, ajunul noului an, părea neobișnuit de grea.
Dintr-odată, Shen Xifan se uită la ceas și se trezi la realitate:
– E deja 9:30! Ding Wei, trebuie să te duci la schimbul tău!
Lin Yishen oftă și îi zâmbi ironic:
– Ding Wei e beat criță…
Xu Xiangya sări imediat:
– Mă duc eu în locul lui!
Încercă să se ridice, dar se dezechilibră și se prăbuși înapoi pe scaun, amețită. Își masă tâmplele și încercă din nou să se ridice, sprijinindu-se de masă.
Shen Xifan o opri cu o mână și se întoarse spre Lin Yishen:
– Senior, mai bine îi duci tu acasă. Eu mă duc la hotel să acopăr tura.
Lin Yishen se gândi un moment.
– Nu, mai bine merg eu.
Ea zâmbi amar.
– Eu nu pot să-l car pe Ding Wei. Așa că las treaba grea în seama ta. Eu plec acum.
Noaptea de iarnă era rece, iar vântul pătrunzător. De îndată ce ieși afară, Shen Xifan simți cum i se limpezește mintea.
Simți picături reci pe față—începuse să plouă ușor. Curând, o ceață fină acoperi orașul. Luminile stradale și neoanele se estompau în ploaie, colorând întunericul într-o lumină melancolică.
Trecătorii singuratici se plimbau pe lângă baruri, cuplurile se sărutau deschis pe străzi, iar femei tinere și frumoase se agățau de bărbați mai în vârstă, râzând încântător.
O femeie cu un parfum îmbătător trecu pe lângă ea, lăsând în aer un miros puternic—o mireasmă a dorinței tinerești.
Aerul era încărcat de flirt, frivolitate și decadență.
Se întrebă dacă dragostea în oraș mai putea dăinui.
Recepționera fu surprinsă să o vadă întorcându-se pentru cheia camerei.
– Manager Shen, nu era schimbul lui Manager Ding în seara asta?
Forță un zâmbet.
– Manager Ding nu se simte bine, așa că îl acopăr eu.
Luă cheia, urcă în cameră și își lăsă geanta jos. Simți brusc o durere surdă în abdomen.
Știa ce însemna asta—ziua pe care toate femeile o detestă venise la timp.
Se ocupă de situație, dar durerea o slăbi complet. Se întinse în pat, își așeză o pernă sub talie și, amețită de alcool, adormi profund.
Visă mult.
În vis, Yan Heng apăru așa cum era în anul trei, zâmbindu-i:
– Xiaofan, trebuie să câștig mulți bani ca să te întrețin, porcușorul meu mic, așa că trebuie să învăț din greu acum.
Tocmai voia să-i răspundă, când o altă voce interveni:
– Yan Heng, nu ai spus că te-ai despărțit de ea de mult?
Recunoscu vocea lui Gu Ningyuan și se întoarse brusc spre ea:
– Ce tot spui? Când s-a despărțit de mine? Tu ai venit și l-ai luat! Altfel, cum ar fi putut să te placă?
Gu Ningyuan, furioasă, întinse mâna să o împingă. Luată prin surprindere, Shen Xifan se prăbuși pe scări. Tocmai când era pe punctul de a atinge pământul, o pereche de mâini o prinse. Când ridică privirea, îl văzu pe He Suye, care o privi încruntat și o mustră:
– Fetițo, cum ai putut fi atât de neglijentă?
Yan Heng stătea la intersecție, cu Gu Ningyuan lângă el, privindu-o rece. Vocea lui era lipsită de emoție:
– Shen Xifan, ne-am despărțit! Nu mă mai hărțui!
Se trezi brusc, trupul ei scăldat în sudoare rece. Firele de păr umede i se lipeau de frunte, iar ea ridică mâna să le dea la o parte, simțind fiecare fir ca niște ace pe piele.
În acel moment, telefonul sună. Era cineva de la departamentul de inginerie, vocea lor alarmată:
– Panoul publicitar Zhongyu și panourile promoționale se clatină din cauza vântului, iar unele au căzut, avariind echipamente. Managerul Ding trebuie să vină imediat!
Fără să-i lase timp să explice, apelul se închise.
Oftă, știind că nu avea nicio idee despre acest proiect, dar că trebuia să facă față situației. Din fericire, secretara lui Ding Wei era încă prin preajmă și reuși să găsească câteva documente pentru ea.
Nu avu timp să își pună haine mai groase și, în timp ce mergea spre locație, citi materialele, încercând să înțeleagă cât mai mult. Până să ajungă, deja avea o imagine clară asupra situației.
Ploua în continuare, iar vântul sufla cu putere. Fața ei era palidă de frig, iar durerea surdă din talie o făcea să simtă că se va prăbuși în orice clipă. Simțea cum sângele îi pulsa dureros în abdomenul inferior, fiecare pas devenind o tortură.
Picăturile de ploaie îi biciuiau corpul, iar frigul i se infiltra insidios în oase.
Era epuizată și ar fi vrut să se prăbușească pe loc.
Managerul Zhang de la departamentul de inginerie fu surprins să o vadă. Ea îi explică rapid că Ding Wei era bolnav și că ea îl înlocuia. Deși toată lumea era îngrijorată dacă vor putea repara totul înainte de conferința de presă, pentru Shen Xifan, problema cea mai mare erau inconsecvențele din planurile proiectului.
Exact cum anticipase, la scurt timp după aceea, directoarea de marketing de la Zhongyu ajunse, furioasă. Era o femeie trecută de treizeci de ani, cu o voce aspră:
– Manager Zhang, am serioase îndoieli cu privire la calitatea construcției hotelului tău!
Directoarea urmărea muncitorii care reinstalau panourile, verificând fiecare detaliu cu atenție. Shen Xifan, la fel de tensionată, urca și cobora alături de Manager Zhang, confirmând fiecare măsură.
În acel moment, Yan Heng apăru personal.
Tonul său față de Manager Zhang era aspru și critic, iar când privirea lui se opri asupra lui Shen Xifan, fu doar o secundă scurtă înainte să se întoarcă în altă direcție.
Ea știa că Yan Heng era complet profesionist în muncă și că nu lăsa emoțiile personale să-i afecteze judecata. Dacă ea ar fi greșit, el ar fi criticat-o la fel de aspru.
Dar, cu toate acestea, se simțea groaznic.
Nu reproșurile lui o deranjau, ci faptul că părea atât de distant, atât de departe, încât nici măcar nu-și dădea seama că ea abia se ținea pe picioare.
Că ea era în dureri insuportabile, chiar sub ochii lui, și el nu observa.
În cele din urmă, până la ora șase dimineața, locația fusese refăcută. Panourile fuseseră mutate în poziții mai sigure, iar totul părea stabilizat.
Inspiră adânc, ridicând mâna să-și atingă fața amorțită. Abia își mai simțea picioarele, nu doar din cauza frigului, ci și din cauza durerii sfâșietoare care o făcea să simtă că nu mai poate sta în picioare.
Dar trebuia să continue.
În birou, directoarea aruncă vina direct asupra departamentului de inginerie.
Shen Xifan își mușcă ușor buza, fața ei palidă, dar vocea calmă, aproape tăioasă:
– Manager Zhang, nu ai discutat cu cei de la Zhongyu toate detaliile construcției? De exemplu, înălțimea panourilor publicitare și modul de prindere al acestora? Manager Zhang se ocupă de ingineria hotelului de ani de zile. Cum ar fi putut face o greșeală atât de elementară?
Se lăsă o tăcere tensionată.
Yan Heng, care stătea alături, își ridică încet privirea spre ea. Nu era obișnuit să vadă această Shen Xifan—cea care nu mai era acea fată dulce și zâmbitoare, ci o femeie calmă și calculată, care vorbea clar și apăsat.
În acel moment, fără să-și dea seama, simți o stranie senzație de regret.
Odată cu această revelație, toți și-au dat seama că modificările neautorizate ale planului de construcție au fost cauzate de dorința lui Zhongyu de a obține un efect estetic mai impresionant. Situația se inversă rapid, iar discuțiile se intensificară.
Totuși, problema trebuia rezolvată oficial de Ding Wei. Îl sună, iar, din fericire, acesta era deja în drum spre hotel, ceea ce o liniști.
Aproape se împiedică în timp ce se îndrepta spre ușa din spate, gata să ia un taxi spre casă, dar atunci Yan Heng o urmă și o strigă:
– Xiaofan, de ce arăți atât de palidă? Ești bolnavă?
În ploaia măruntă, Shen Xifan stătea nemișcată, învăluită de ceața nopții. Paltonul ei verde din lână făcea ca fața ei să pară și mai palidă. Se încruntă ușor și răspunse, pe un ton distant:
– Domnule Yan, sunt bine. Mulțumesc pentru grijă. La revedere.
Yan Heng vru să o oprească, simțind instinctiv că ceva nu era în regulă. Dar exact când întinse mâna spre ea, Shen Xifan urcă rapid în taxi și plecă.
Câteva picături reci de ploaie i se așezară pe mâna întinsă, trimițând un fior de frig direct în oase. Simți o stranie presimțire.
Shen Xifan nu mai era fata naivă de altădată. În trei ani, unele lucruri se schimbaseră ireversibil.
Așa cum o iubire intensă, odată transformată în praf, nu mai putea fi reînviată.
Sprijinindu-se de un copac de pe marginea drumului, Shen Xifan respiră greu. Se gândi să își sune părinții să vină să o ia, dar își aminti că erau plecați la bunica ei până a doua zi.
Se forță să meargă, cu mâinile ținute strâns în jurul taliei, simțind cum fiecare pas era tot mai greoi, ca și cum picioarele i-ar fi fost din plumb.
Brusc, simți o atingere ușoară pe spate, urmată de o voce familiară:
– Shen Xifan, ce e cu tine?
He Suye o întoarse ușor spre el și îi văzu fața palidă, buzele albe de cât le mușcase, picături de apă atârnând de bretonul ei, iar în ochii ei, o urmă de suferință ascunsă.
Văzând cum se îndoia și se strângea de durere, o senzație de panică îl cuprinse.
Shen Xifan se prinse strâns de marginea hainei lui He Suye, ochii ei rugători strălucind de neputință. Simțea că el era ultima ei salvare, iar trupul ei se sprijini involuntar de al lui. Cu o voce slabă, abia o șoaptă, spuse:
– Dureri… Nu mai pot…
He Suye, care văzuse mii de pacienți, înțelese imediat ce avea.
Îi luă geanta, o susținu cu o mână, iar cu cealaltă ținu umbrela deasupra lor, întrebând-o cu blândețe:
– Poți să mergi? Ești în regulă?
Shen Xifan dădu ușor din cap, forțând un zâmbet fragil:
– He Suye, ai vreun leac miraculos care să mă scape de durere? Simt că mor!
He Suye o ajută să se întindă mai întâi, apoi scoase o cutie din bibliotecă, în care se aflau mai multe ace de acupunctură. Unele erau lungi, cu vârfuri rotunjite sau ascuțite.
Le șterse cu grijă cu alcool, apoi se întoarse spre ea.
Când le văzu, Shen Xifan își coborî imediat privirea, strângându-și mâinile sub bărbie și murmură cu un glas plângăcios:
– He Suye, nu vreau acupunctură…
El o ignoră complet:
– Întinde-te pe burtă și ridică-ți bluza.
Se supuse fără tragere de inimă, dar întrebă cu o voce mică:
– Trebuie să îmi dau jos toate hainele?
He Suye o privi fix, apoi își dădu seama că roșise ușor și își drese vocea:
– Evident. Altfel cum ar funcționa?
Dar apoi, realizând cum sună, se grăbi să explice:
– Tu ești pacienta, eu sunt doctorul…
Începu cu primul ac, plasat pe meridianul vezicii urinare, apoi inseră încet al doilea ac.
Al treilea ac fu introdus rapid în vertebra lombară a treia, rotindu-l ușor în jos.
Shen Xifan se încordă și scânci slab.
– Rezistă puțin, fii cuminte! murmură He Suye, cu voce blândă, dar fermă.
Continuă să introducă acele fine în punctele meridianului guvernor, al triplu-încălzitorului, al rinichilor și al mării qi-ului.
Tehnica lui era impecabilă, dar când venea vorba de Shen Xifan, simțea o ușoară ezitare.
Chiar și cele mai delicate ace provocau un disconfort. Își dădea seama că o durea, și totuși, când o auzi scâncind din nou, o umbră de îngrijorare îi trecu prin ochi.
După aproximativ douăzeci de minute, Shen Xifan începu să-și simtă din nou corpul, iar durerea surdă din abdomenul inferior se risipi treptat.
Culoarea reveni ușor în obrajii ei.
He Suye scoase acele cu delicatețe, apoi îi trase bluza la loc și întrebă:
– Cum te simți acum?
Shen Xifan oftă ușurată:
– Mult mai bine, mulțumesc.
He Suye zâmbi, șterse acele cu tampoane dezinfectante și le puse înapoi în cutie. Apoi îi spuse:
– Întinde-te puțin. Mă duc să cumpăr ceva și mă întorc repede.
După ce el plecă, Shen Xifan îmbrățișă perna și rămase culcată, studiind curioasă apartamentul lui He Suye. Totul era ordonat și curat, reflectând personalitatea atentă a proprietarului.
Incapabilă să stea liniștită, își puse pantofii și începu să exploreze. Ajunse în birou, unde văzu un laptop, o grămadă de cărți de medicină și diverse specimene de ierburi chinezești.
Apropiindu-se de birou, observă un teanc de documente în limba engleză. Aruncând o privire, recunoscu imediat—erau formulare de înscriere la Universitatea din Pennsylvania.
Privirea i se schimbă ușor.
*He Suye plănuia să plece în străinătate pentru doctorat?*
Între timp, He Suye realiză că își uitase umbrela în grabă. Din fericire, ploaia aproape se oprise. Tocmai când ajunse la intrarea în supermarket, telefonul îi sună. Văzând că era Li Jie, răspunse imediat.
Vocea lui Li Jie suna resemnată:
– Senior, e aproape prânzul. De ce n-ai ajuns încă?
He Suye zâmbi scurt, cu un ton ușor scuzabil:
– A apărut ceva neașteptat. Nu o să mai pot veni. Te rog să-i ceri scuze lui domnul Andy din partea mea.
Li Jie oftă:
– Toți contează pe tine. Nu e tocmai bine să lipsești. Dar înțeleg că ai ceva urgent. Explică-i șefului când ai ocazia. Eu nu pot face nimic în locul tău!
Un sentiment de iritare îi încolți în piept lui He Suye. Își aminti conversația din ziua precedentă, când Andy și superiorii lui îl presaseră să ia în considerare o mutare oficială în străinătate.
Însă era prins de atașamentele lui. Și poate, tocmai de aceea, se gândea că cel mai bine ar fi să nu plece.
Între timp, Shen Xifan încă rătăcea prin apartament când auzi sunetul cheilor în ușă. Tresări și, panicată, sări repede în pat, prefăcându-se că stă cuminte.
He Suye intră cu o pungă mare în mână și se îndreptă direct spre bucătărie, zâmbind discret.
Curând, în cameră se răspândi o aromă dulce, cu o notă ușor înțepătoare, dar reconfortantă.
Când He Suye se apropie cu o ceașcă în mână, Shen Xifan ridică o sprânceană, nedumerită.
El i-o întinse:
– Bea asta. O să te simți mai bine.
Shen Xifan privi lichidul roșiatic și inspiră aroma condimentată. Luă o înghițitură mică și exclamă surprinsă:
– Miroase atât de bine! He Suye, ce e asta?
He Suye se așeză pe marginea patului, privindu-o cu atenție:
– E ceai de zahăr brun cu ghimbir. Zahărul brun are o natură caldă și un gust dulce, pătrunzând în meridianul splinei. Ajută la tonifierea qi-ului, hrănește sângele, întărește splina și încălzește stomacul, ameliorează durerile, stimulează circulația sângelui și dispersază staza sanguină. Cum ai stat în ploaie, ceaiul ăsta îți poate încălzi corpul și preveni o răceală.*
Shen Xifan zâmbi:
– He Suye, mereu ai astfel de remedii la tine. E delicios!
Bău ceaiul cu înghițituri mari, simțind cum o căldură reconfortantă i se răspândea prin trup.
Fără să vrea, ochii i se umeziră ușor.
Încă de mică, zilele astea erau un chin pentru ea. Știa că nu era ceva grav, dar învățase să îndure în tăcere. Nu se așteptase niciodată ca He Suye să fie atât de atent, să se îngrijească de ea cu atâta delicatețe.
Simțea că cineva avea, în sfârșit, grijă de ea.
Ca o eșarfă călduroasă într-o zi geroasă de iarnă.
Ca un ceai cu gheață într-o zi toridă de vară.
He Suye apărea mereu exact atunci când avea cea mai mare nevoie de el.
Privindu-i zâmbetul și gropița discretă care îi apărea pe obraz, simți o liniște profundă.
Deodată, se întrebă cum ar fi să-i atingă palmele.
Dacă ar fi calde.
Dacă ar fi exact ca soarele blând al după-amiezii, la douăzeci și patru de grade.
