Luna urcase deja la zenit.
Lu Qianqiao ședea pe balustrada improvizată și, dintr-odată, își aminti de această întâlnire, inima inundându-i-se de un amestec de anticipare și dor. Spusese că va veni astăzi… oare chiar avea să apară? De ce o aștepta? De ce se simțea din nou neliniștit? Își amintea că o iubise profund, dar acum, privind înapoi la acele emoții trecute, ele păreau tulburi și indistincte, ca un tărâm de neatins.
Nu mai exista conceptul de „iubire” în inima lui, și totuși știa că o iubește; voia să o ucidă, dar nu se putea îndura să o facă. Era un Duh de Război care se apropia de perfecțiune și ar fi trebuit să se întoarcă la clanul său pentru a accepta gloria și responsabilitatea care îi aparțineau. Dar pur și simplu nu voia să se întoarcă. Neavând unde să se ducă, nu putea decât să galopeze pe câmpurile de luptă cu biciul său lung.
Păpușa Zânei fusese spălată de el până strălucea. Observând o mică uzură la degete, scoase instinctiv și cu îndemânare un mic cuțit din sacul său de depozitare pentru a o repara cu grijă. De ce făcea iar astfel de lucruri plictisitoare într-un moment ca acesta?
Vântul rece al nopții spulberă resturile de zăpadă, iar în clipa următoare, acea voce dulce și moale veni plutind pe aripi de vânt:
— Lu Qianqiao! Cum poți, ticălosule, să-ți calci promisiunea?!
„Nu! Nu mi-am călcat promisiunea.” Cuțitul îi căzu din mână în timp ce Lu Qianqiao se ridică brusc și păși spre marginea stâncii.
Ea stătea acolo, schimbată astăzi într-o jachetă roșu-deschis cu doi ciucuri mici legați la guler și aceleași mingi pufoase împodobindu-i cocul. Arăta… arăta de parcă ar fi vrut să o strivească în bucățele. Dusese mâna la talie, căutându-și instinctiv biciul, dar nu găsi nimic. Astăzi nu-l luase cu el. Setea de sânge, mult mai stăpânită decât ieri, îi invadă corpul. Lu Qianqiao se încruntă, nefiind obișnuit cu această senzație ciudată — abia aștepta să o vadă, dar aparent nu pentru a o ucide.
Xin Mei scoase o păpușă cu aspect maiestuos de la piept și o agită: — Privește! L-am adus pe General cu mine astăzi!
„Generalul”… aceea trebuia să fie cealaltă păpușă pe care o făcuse pentru ea. Cu acea armură sclipitoare și acea sabie lungă, exagerată și impracticală — arăta de-a dreptul caraghios.
Xin Mei se așeză cu picioarele încrucișate la marginea prăpastiei, ținând păpușa Generalului și arătând spre semiluna de pe cer: — Generale, luna reprezintă inima mea!
…Ce voia să spună cu asta? Ea continuă: — Ți s-a schimbat doar personalitatea, nu e vreo amnezie melodramatică! Nu te mai preface că nu înțelegi! Îndrăznești să spui că nu-ți amintești?
Își amintea. Își amintea cât de confuz și slab fusese, neputând vedea viitorul și amăgindu-se singur. Atunci… atunci ea părea beată, trupul ei moale presându-se de el. Primul sărut suprimat, care nu îndrăznea să vadă lumina zilei.
O senzație stranie, în același timp familiară și străină, îi răsări brusc în inimă. Ochii săi reci ca gheața arătară în cele din urmă o urmă de slăbiciune. După o clipă de ezitare, o imită, așezându-se cu picioarele încrucișate pe marginea stâncii opuse, ținând Zâna în mâini.
— Lu Qianqiao, îți mai amintești unde ne-am întâlnit prima dată și ce făceam amândoi?
— În pădurea de lângă Mormântul Imperial, răspunse el după o pauză. Eu ucisem un demon-tigru, iar tu treceai pe acolo.
— Greșit!
Xin Mei își dădu ochii peste cap: — Prima întâlnire a fost în interiorul Mormântului! Eu l-am lăsat lat pe Tao Guoguo, iar tu mi-ai tras o palmă! Vezi? Bărbații! Deloc atenți, nicio amintire, neciopliți și lipsiți de considerație! Chiar dacă ți s-a schimbat firea, n-ai devenit un bărbat mai bun.
— Lu Qianqiao, să știi că la început chiar nu te-am plăcut, spuse ea, vocea înmuindu-i-se în timp ce atingea hainele păpușii Generalului. Mi-ai furat bestia spirituală și m-ai lovit. Când ți-am adus cu bunăvoință punga cu bani, m-ai înfăcat și ai fost îngrozitor de fioros. M-am gândit atunci că mai degrabă m-aș mărita cu un cerșetor de la marginea drumului decât cu tine.
Chiar așa să fi fost? Fusese chiar un asemenea eșec ca persoană la început?
— Dar lucrurile astea chiar n-au nicio logică — tot am ajuns soț și soție până la urmă. Ea ridică privirea și îi zâmbi ușor. N-a avut nicio legătură cu căsătoria aranjată de Împărat. Eu am vrut să mă mărit cu tine și te-am forțat să mă iei. Ai fost supărat atunci?
Nu… În clipa în care o văzuse apărând în Mormântul Imperial purtând acea rochie de mireasă zdrențuită, simțise bucurie — asta cu siguranță nu era o minciună.
— Știu că mă placi. Cât de încrezătoare și nerușinată era. De aceea te-am forțat. Nu mă vei învinovăți, nu-i așa?
Tăcere.
— Vorbește, nu face pe mutul.
— …Așa e.
Xin Mei zâmbi atât de larg încât nu-și mai putea închide gura. Gândindu-se la ceva, o urmă rară de sfială îi apăru pe chip. Își coborî capul și cugetă mult timp înainte de a spune:
— Deși suntem soț și soție de câteva luni, mi se pare un pic ciudat să spun asta acum… dar nu ți-am spus-o niciodată, nu-i așa? Lu Qianqiao, și eu te plac. Nu m-am gândit niciodată să mă mărit cu altcineva.
El nu vorbi, șezând liniștit în fața ei, lăsând vântul nopții să-i ridice părul lung, cu ochiul roșu strălucind în întuneric. Ea trase aer în piept și scoase Oglinda Inimilor Gemene de la piept, o furase de la Administratorul Zhao.
Ținând oglinda sus, întrebă:
— Mai ții minte asta? Doi oameni reflectați de Oglinda Inimilor Gemene au o legătură de căsătorie rânduită de cer. Am fost reflectați în ea înainte — dacă nu crezi, hai să mai încercăm o dată.
Folosind lumina semilunei, a țintit oglinda spre el și s-a aplecat în fața ei — suprafața oglinzii era complet tulbure, neagră și întunecată, fără nicio reacție.
— Ăăă… Xin Mei se simți un pic jenată și bătu în suprafața oglinzii. S-a stricat? Sau n-am țintit-o bine?
Lu Qianqiao se ridică brusc.
— Noaptea e adâncă, plec. S-a întors și a început să se depărteze. — Atunci o să mai vin să te văd peste două zile! strigă ea, dându-i o palmă oglinzii inutile înainte de a o îndesa în traistă.
— Tu… se opri el și se întoarse să o privească. Eu nu mai vreau…
— Nu mai vrei ce? sări ea în picioare, cu ochii măriți. Îndrăznești s-o spui? Îndrăznești s-o mai spui o dată?!
Vocea ei feroce îi răsuna în minte. Lu Qianqiao își coborî genele, simțind cum trupul îi tremură ușor — nu din instinct, nu din sete de sânge.
— Ridică-ți capul și privește-mă. Lu Qianqiao, sunt chiar în fața ta, privește aici!
Ochii lui desperecheați, roșu și negru, îi întâlniră pe ai ei.
— Bine, acum, ce vrei să spui? îl întrebă ea clipind.
Tăcu mult timp, fluturele îngropat adânc în coconul inimii sale zbătându-se neliniștit. În cele din urmă, spuse:
— Data viitoare… vino mai devreme.
Xin Mei rânji, zâmbind fără nicio reținere: — Mm, știu.
El își flutură brusc mâneca lungă și un obiect fu aruncat ușor spre ea, dar lovi bariera de la marginea stâncii. Din fericire, nu folosise multă forță, așa că obiectul nu ricoșă departe. Xin Mei făcu un pas înainte și-l prinse. Era alifia pentru răni de la Conacul Xinxie, pe care el o purtase mereu la el.
— …Rana, nu uita să dai cu alifie. Își amintea că o rănise cu biciul acum două zile.
Xin Mei dădu din cap: — Bine, și tu să mănânci și să te odihnești la timp, nu munci prea mult.
Lu Qianqiao aruncă o privire spre pădurea deasă din spatele ei. Deși era bine ascunsă, pădurea emana o aură care îi displăcea profund. Instinctul de Duh de Război îl făcea să vrea să sfâșie bariera și să prefacă acea persoană în praf. Dar Xin Mei era și ea acolo. Din cine știe ce motiv, nu voia ca ea să-l vadă ucigând. Plecă.
Xin Mei se întoarse sărind veselă, ținând acea sticluță de alifie comună de parcă ar fi fost o comoară. Marele Călugăr ședea lângă trăsură, moțăind. Întrebă fără vlagă:
— Ați terminat de vorbit?
— Mm, vino mai devreme poimâine. Ea sări în trăsură, simțind că mirosul amar al alifiei era mai parfumat decât orice delicatesă.
„Iar venim—!”, se tângui Marele Călugăr în sine.
— Sunt vremuri extraordinare și tu tot alergi înainte și înapoi între aceste două locuri periculoase. Chiar nu-ți pasă de viața ta?
Ea se miră:
— Ce vremuri extraordinare?
— Nu a trimis Li Chaoyang Duhuri de Război peste tot să te caute?
Xin Mei se gândi:
— Nu i-am văzut deloc recent. Chestia aia cu ea vânându-mă e doar ce ai zis tu. În ultimele zile, în afară de Lu Qianqiao, n-am văzut nici măcar un fir de păr de Duh de Război. Dacă stau să mă gândesc, Duhurile pe care le-am întâlnit atunci s-ar putea să nu mă fi urmărit pe mine, ci pe tine, călugărule fals. Nu are clanul tău Vulpe ceva fricțiuni cu Duhurile de Război?
Marele Călugăr se uită la ea cu o expresie ciudată:
— Așa recunoștință, zici că dai cu nuca-n perete… Hai, taci din gură și să ne întoarcem la Mormântul Imperial.
Marele Călugăr privi spre semilună, simțindu-se atât de melancolic încât îi venea să plângă. În doar câteva zile, fata asta îl chinuise de-i scosese peri albi. Cât îi mai lipsea neamul lui de Vulpi — acele izvoare limpezi, acele grădini unde e primăvară tot anul și acele fete frumoase, pioase și blânde. „Fetelor, dragul și respectabilul vostru Mare Călugăr suferă un chin inuman — pentru ce oare?!”
