Capitolul 17: Cucerirea (Partea a doua)

Învățatul Zhao spusese că, atunci când bărbații și femeile petrec timp împreună, atmosfera este cel mai important lucru. Din timpuri străvechi exista zicala despre „flori sub clar de lună”, care putea crea o stare de duh atât de dulce încât bărbații să jure cu ușurință iubire veșnică.

Xin Mei se întoarse la Conacul Xinxie, culese două coșuri pline cu flori proaspete și se schimbă în cele mai frumoase straie. A doua zi, porni cu entuziasm pe Qiuyue spre Mormântul Imperial. Cine ar fi crezut însă că Lu Qianqiao nu era în odaia lui? Si Lan, cu chipul împietrit, o ignoră cu desăvârșire, așa că fetei nu-i rămase altceva de făcut decât să hoinărească prin împrejurimi cu coșurile de flori în brațe.

În colțul de miazăzi al mormântului se afla un altar de sacrificiu dărăpănat. Se spunea că, nu departe de acolo, fusese o groapă uriașă unde mii de oameni fuseseră îngropați de vii ca jertfă, locul fiind mereu plin de resentimente. Demonii plantaseră acolo o pădure de caiși, ale căror flori albe înfloreau mai frumos ca oriunde și nu se ofileau niciodată. Deși locul era bântuit și sinistru, în lumina asfințitului care curgea ca aurul topit, marea de flori albe părea desprinsă din vis.

Lu Qianqiao stătea pe platforma înaltă, mânuind un bici lung. Încă se simțea înțepenit după rănile suferite, iar biciul lovea din când în când cărămizile cu un pocnet ascuțit. „Își dezmorțește încheieturile?”, se întrebă ea.

Xin Mei îl privea de jos. Dintr-un motiv neștiut, silueta lui în lumina apusului i se părea nespus de tulburătoare. Vântul îi umfla cămașa albastră și îi flutura părul negru și lucios — era orbitor de chipeș. Pentru prima dată, ea simți că a-l privi în tăcere îi aducea mai multă bucurie decât orice altceva.

Lu Qianqiao simți o privire fixă în ceafă. Când se întoarse, o văzu pe Xin Mei cu coșurile de flori ofilite, zâmbindu-i de parcă ar fi dat peste ceva bun de mâncat. De uimire, mâna îi tremură și scăpă biciul din mână.

Xin Mei urcă în fugă pe platformă, radiind de fericire:

— Lu Qianqiao, mânuiești biciul tare frumos!

El privi spre coșurile de flori, șovăind:

— Ce sunt astea?

— Oh, i le vârî ea în brațe, sunt pentru tine, flori proaspăt înflorite din grădina mea.

Să primești două coșuri de flori pleoștite era ciudat, dar el simți că ar fi necuviincios să le refuze, așa că le luă încet.

— Îți plac? întrebă ea imediat.

Lui îi era greu să spună că-i plac acele petale lipsite de viață fără să mintă, așa că tuși ușor și schimbă vorba:

— Ai mâncat?

— Nu, mă duc în târgul de afară. Diseară, când va răsări luna, vin să te văd iar! Lu Qianqiao, să nu arunci florile! zise ea zâmbind dulce și dând să plece.

El o apucă de mânecă și îi trecu mâna prin părul umed de roua pădurii:

— Nu mai alerga atâta pe drumuri. Rămâi la cină. Nu te las să călătorești noaptea.

Ochii lui Xin Mei sclipiră:

— Bine! Lu Qianqiao, bem și un pic de vin? Ca să avem atmosfera de „flori sub clar de lună”…

El își aminti de ursul demon bătut până făcuse spume la gură și clătină hotărât din cap:

— Fără băutură.

— Nici măcar un pic? se bosumflă ea.

După o clipă de șovăială, el încuviință:

— Dar nu mult.

Când se întoarseră în odaie, luna se ivise deja la orizont. Cele două coșuri de flori fuseseră așezate sub fereastră și, sub lumina argintie, petalele ofilite păreau să recapete un pic din farmecul promis.

Xin Mei își bătea capul cum să creeze „atmosfera” despre care vorbise Învățatul Zhao, dar nu-i venea nicio idee. Lu Qianqiao îi puse o bucată de coaste de porc în bol:

— Mănâncă niște carne.

Abia atunci simți ea cât de foame îi este. Îi întinse și ea o bucată de vânăta:

— Mănâncă și legume.

Se vedea de la o poștă că era o fată de familie bună, care nu dusese lipsă de nimic. Din cele patru feluri de mâncare, alesese doar coastele și mugurii de bambus. El îi mută tăcut în bolul lui legumele pe care ea nu le voia, când deodată ea întrebă:

— Lu Qianqiao, ce-ți place ție să faci cel mai mult?

— De ce întrebi asta? zise el rece.

— Spune-mi și gata!

Ea scoase un teanc de hârtii cu întrebări de tot felul: „care e culoarea ta preferată?”, „ce mâncare îți place?”. El zâmbi cu o urmă de amărăciune:

— Copilării.

— Vreau să te înțeleg! pufni ea.

Lu Qianqiao sorbi din supă, cu un licăr de amuzament în privire:

— Ce prostii ți-a mai îndrugat Învățatul Zhao?

— Hă? De unde știi că el m-a învățat?

— Doar el putea născoci asemenea plictiseli.

Xin Mei își îngropă fața în cupa de vin. El luă hârtiile, răsfoindu-le una câte una, încercând să nu râdă.

— Și după ce mă „înțelegi”, ce ai de gând să faci?

— „Cunoaște-te pe tine însuți și cunoaște-ți dușmanul, și nu vei fi învins în o sută de bătălii”, răspunse ea prompt.

— Pleci la război?

— Ce urmează după… mai vedem, zise ea bând încă o cupă. O luăm pas cu pas.

Lu Qianqiao văzu că fața îi e aprinsă și răsuflarea îi miroase a vin. Verifică urciorul — era deja gol. Tocmai când se miră în sine, Xin Mei îl apucă de mânecă, se apropie de el și arătă spre secera lunii de afară:

— Lu Qianqiao… luna aceea reprezintă inima mea.

El îi puse palma pe fruntea fierbinte:

— Ești beată.

Ea încerca să-i dea mâna la o parte și continua să arate spre cer:

— Privește, inima mea atârnă pe cer!

— E prea mică, n-o văd, zise el calm.

Xin Mei se necăji și vru să se ridice să meargă la fereastră. Temându-se că se va împiedica, el o prinse de talie și o așeză lângă el. Brațele ei se încolăciră în jurul gâtului său ca niște liane moi, privindu-l cu seriozitate.

— Lu Qianqiao, cu ce fel de femeie te-ai însura tu?

— Crezi că ți-aș spune? zâmbi el, ținând-o să nu alunece.

— Nu fi zgârcit. Facem schimb. Eu îți spun: mie îmi plac bărbații chipeși și folositori. Cred că tu ești și chipeș, și foarte folositor.

Lui Lu Qianqiao îi arseră urechile. „Folositor”? Se simți deodată stânjenit.

— De data asta nu glumesc… fii soțul meu. Cere ce preț vrei, nu fi sfios.

— Ești beată, zise el evitând răspunsul. Te duc în camera de oaspeți să dormi.

De fapt, nu era atât de beată, dar el nu știa ce să răspundă și voia să fugă.

— Dacă nu răspunzi, înseamnă că ești de acord, zise ea strângându-l tare.

Acesta era soțul pe care pusese ochii și nu voia să-i scape. Chiar dacă mai avea crize de „paralizie facială”, era al ei și-i plăcea.

— Vino aici, îi făcu ea semn cu degetul.

El o ignoră, vrând să o ridice să o ducă la culcare. Xin Mei se eliberă de mâna lui care îi acoperea ochii, ținti nasul lui drept și îl mușcă.

Noaptea aceea fu plină de vise ciudate. Simțea că nu are aer și că cineva o strânge tare în brațe. Dimineața, buzele o dureau și erau umflate, iar pe gât avea niște urme roșii.

Se duse la Lu Qianqiao să se plângă:

— Sunt gândaci în camera de oaspeți! Uite ce mi-au făcut la gură și la gât!

Lu Qianqiao avea o expresie de o sfințenie suspectă. Îi aruncă o alifie și o privi cum pleacă pe Qiuyue, evitându-i privirea tot timpul.

— Lu Qianqiao, am plecat! strigă ea fluturând mâna. Mâine seară, când luna va fi sus, vin iar să te văd!

El știa ce dorea ea. Știa ce ascund acei ochi sclipitori și ce se afla în spatele numelui său rostit atât de moale. Știa dintotdeauna. Dar trebuia să se prefacă.

Se întoarse să închidă fereastra, dar ea își apropie chipul și-l privi supărată:

— De ce mă ignori?

Privirea lui coborî involuntar spre buzele ei roșii și umflate, iar ochii i se aprinseră. Xin Mei simți cum inima o ia la galop. Se uită în jur, nimeni. Îi apucă dovleacul cu ambele mâini și, profitând de uimirea lui, îi trânti un sărut pe obraz. În plină zi, ca să nu poată tăgădui.

— Să nu uiți să-mi porți dorul! strigă ea zburând pe Qiuyue.

Era convinsă că soțul e aproape capturat. Dar nu se așteptase să cadă în plasă atât de repede.

În acea zi de 13 mai, Împăratul Rongzheng al Regatului Qiong trimise un edict imperial la Conacul Xinxie: Xin Mei era dăruită ca soție Generalului Lu Qianqiao, nunta urmând să aibă loc în termen de două luni.