Zhuang Shi Yang rămase uimit—nu fusese fiica sa cea legitimă dintotdeauna împotriva luării unei noi soții? De ce își schimbase deodată gândul?
— Tată, nu te mai mânia pe Yan’er…
Han Yan își șterse lacrimile, glasul ei tremurând slab, fără nicio putere.
— Yan’er și-a pierdut deja mama, te rog să nu mă nesocotești… Yan’er se teme doar că noua mamă nu mă va plăcea…
Vorbind astfel, începu să se înece în suspine, plângând atât de tare încât nu-și mai putea sfârși vorbele. Întregul ei trup se cutremură, de parcă avea să leșine dintr-o clipă în alta.
— Domniță, nu te întrista așa, cum să te tulburi într-atât?!
Mama Chen se grăbi spre dânsa, căutând s-o mângâie.
Zhuang Shi Yang o privi, gândind că era firesc—fiica sa fusese dintotdeauna sfioasă, iar frica de o mamă vitregă era de înțeles. De vreme ce era dispusă să cedeze, lucrurile deveneau mult mai simple. Cu acest gând, își drese glasul și, cu un aer aspru, o dojeni:
— Ce prostii mai sunt și astea? Ești fiica legitimă a familiei Zhuang, odrasla unui marchiz—cum poți fi atât de copilăroasă?
Văzând că Han Yan începea să plângă și mai tare, își îndulci vocea, căutând să o liniștească.
— Mătușa Zhou este o femeie blândă, iar Yu Shan este un copil bun. Îți va fi o bună tovarășă, iar Yan’er nu va avea decât de câștigat.
Han Yan râse rece în sinea ei—*blândă? Un copil bun?*
În viața de dinainte, și ea crezuse astfel, până ce, înaintea morții, le văzuse adevăratele fețe. Nu știa dacă să se numească jalnică ori proastă. Își strânse degetele într-un pumn sub mâneca hainei și își ridică încet capul, încă purtând pe față urmele lacrimilor. Cu o privire inocentă, întrebă:
— Chiar nu mă vor nesocoti?
O întrebare copilărească, fără îndoială.
Zhuang Shi Yang zâmbi ușor.
— Yan’er, nu ai încredere în tatăl tău? Alege o zi și vino să le vezi la conac. Yan’er se va lămuri singură.
— Yan’er vrea să le întâlnească… Tată, se poate mâine?
Privirea limpede a lui Han Yan strălucea de o așteptare sinceră, iar ea se prinse ușor de brațul lui Zhuang Shi Yang, scuturându-l ca o copilă răsfățată.
Zhuang Shi Yang o privi cu oarecare uimire. Han Yan nu obișnuia să se alinte în fața lui—Zhuang Shi Yang fusese mereu rece față de soția sa, și, drept urmare, nu acordase prea multă atenție nici fiicei lor. Han Yan nu fusese niciodată apropiată de el, încă din pruncie.
Văzând privirea surprinsă a tatălui său, Han Yan se încordă ușor, coborându-și sfioasă capul. Chipul său palid se îmbujoră ușor, iar ochii străluciră, parcă rugători, de parcă voia să-i intre în voie tatălui, dar nu știa cum.
Zhuang Shi Yang pricepu îndată—Han Yan își pierduse mama și, copleșită de singurătate, căuta să-i câștige bunăvoința tatălui său, așa că încerca să-l lingușească. Pentru el, aceasta nu era neapărat un lucru rău—cel puțin în privința Doamnei Zhou, lucrurile se desfășurau mai ușor decât se așteptase.
Astfel, Zhuang Shi Yang îi mângâie părul cu un gest afectuos.
— Mâine, atunci. Deși e cam pripit, atâta vreme cât Yan’er este mulțumită, nu mai contează.
Han Yan îi zâmbi recunoscătoare.
— Mulțumesc, tată.
După câteva vorbe schimbate de formă, Zhuang Shi Yang, neavând altceva de spus, îi porunci lui Han Yan să se odihnească devreme și plecă.
Îndată ce Zhuang Shi Yang ieși pe ușă, Mama Chen se apropie îngrijorată.
— Cum ai putut rosti asemenea vorbe, Domniță? Cum să fie lăsată acea femeie Zhou să pășească în casă? Doar Doamna este singura soție de drept a Stăpânului! Domnița este prea bună la suflet… Nu s-a auzit niciodată de vreo mamă vitregă blajină, cum să nu fii mai precaută?
Gândindu-se cum Han Yan se străduise mai devreme să-i intre în voie lui Zhuang Shi Yang, nasul îi tremură și ochii i se umeziră.
— De-ar fi fost Doamna în viață, Domnița nu ar fi trebuit să se smerească astfel…
— Mama Chen, nu mai vorbi.
Han Yan o opri, glasul său fiind de o fermitate ce nu suferea tăgadă.
— Știu că ai intenții bune, dar în această chestiune nu există cale de întors. Chiar dacă m-aș împotrivi astăzi, tatăl meu tot ar găsi o cale să o aducă mai târziu. Mai bine să mă prefac că mă supun de bunăvoie, să nu-l las să se îndepărteze de mine și să o țin sub ochii mei, ca să o pot supraveghea mai bine.
Mama Chen deschise gura, apoi o închise, fără a putea crede că asemenea vorbe ieșiseră de pe buzele Domniței. Se spune că pruncii rămași fără mamă se maturizează mai repede—dar această înțelepciune timpurie a Domniței era de-a dreptul sfâșietoare.
— Domniță, Micul Stăpân este aici.
Ji Lan intră cu o tipsie în mâini, iar îndată ce rosti acestea, Han Yan auzi un glas limpede:
— Soră!
Zhuang Han Ming stătea în pragul ușii, glasul său purtând o grabă nerăbdătoare. Îndată ce auzi chemarea, ochii lui Han Yan se umplură din nou de lacrimi.
— Frate al Cincilea…
Ming’er era fratele său de sânge, și în viața trecută fuseseră foarte apropiați. Zhuang Shi Yang avea un singur fiu, pe Ming’er, dar se purtase mereu rece și distant față de el. Han Yan crezuse odinioară că era pentru că Ming’er era prea neastâmpărat, iar Zhuang Shi Yang era un tată aspru. Dar, gândind mai adânc acum, erau multe lucruri ce păreau suspecte—Zhuang Shi Yang își trata fiicele născute din țiitoare mai bine decât pe propriii săi copii legitimi. Răceala lui părea îndreptată cu precădere împotriva odraslelor Doamnei.
Ming’er fusese un copil ager, doar că prea năbădăios. După ce Doamna Zhou intrase în casă, se împotrivise lor la tot pasul. La început, nu fusese mare lucru, dar după întâmplarea cu tâlharii, Han Yan începuse să trateze cu sinceritate mama și fiica Zhou și îl oprea pe Ming’er ori de câte ori încerca să le înfrunte. Tocmai din această pricină, fratele său se îndepărtase de ea.
În acea vreme, firea i se schimbase nespus—nu mai părăsea conacul, iar lumea de afară încetase să mai existe pentru ea. Când Ming’er nu mai veni să o vadă, Han Yan crezu că și el o disprețuia pentru că era necurată și suferi în tăcere. Dar nu trecu mult, și Ming’er se pomeni amestecat într-o încăierare cu fiul unui oficial pentru o curtezană, iar dintr-o greșeală, acel om își pierdu viața.
Familia acestuia nu era ușor de înduplecat și intentă o plângere care-l aruncă pe Ming’er în temniță.
Când Han Yan află vestea, fratele său fusese deja torturat atât de rău în închisoare încât își pierduse mințile. Își dădu întreaga zestre lăsată de mama sa Doamnei Zhou, iar aceasta, folosindu-și relațiile, izbuti să-l elibereze. Însă Ming’er căzu grav bolnav și, după câteva zile, își dădu sufletul.
Astfel, în ziua nunții sale, trei ani mai târziu, Han Yan nu mai avu nici măcar un frate care s-o însoțească din casa părintească.
Rătăcind în amintiri, Han Yan revăzu în minte chipul mamei sale pe patul de moarte, cum îi spusese să aibă grijă de Ming’er. Dar aceasta fusese *grija* pe care i-o purtase?
— Soră!
Văzând că nu-i răspunde, Zhuang Han Ming o strigă din nou, neliniștit. Deși protocolul impunea ca până și frații de sânge să păstreze o anumită distanță, ar fi vrut să se repeadă în odaie fără a ține cont de nimic.
— Sunt bine, Frate al Cincilea, nu te îngrijora.
Han Yan își reveni în simțiri și îl liniști repede.
— Când am auzit că soră-mea s-a trezit, am venit îndată! Cum te simți?
Privindu-l pe fratele său, Han Yan simți un val de căldură în inimă. Cel puțin, în această lume, Ming’er chiar ținea la ea. Și asta era de ajuns.
— Mă simt mai bine, dar văzându-te atât de grăbit, mă tem că, de fapt, ai vrut să scapi de lecțiile maestrului tău. Dacă tatăl află, te va pedepsi iarăși.
Han Yan îi zâmbi ușor.
Zhuang Han Ming pufni disprețuitor.
— Un bărbat adevărat trebuie să aibă aspirații mărețe! Cum să devii erou pierzându-ți zilele jucându-te cu pensula și hârtia? Când voi crește, vreau să plec pe câmpul de luptă! Cum pot niște slove să mă ajute să dobândesc merite și glorie?
— Ce gânduri îndrăznețe ai la o vârstă atât de fragedă…
Han Yan îi vorbi încet, cu blândețe.
— Dacă ești atât de dornic să înveți arta războiului, ce-ar fi să-ți găsesc în taină un maestru de lupte? Dar trebuie să fie un secret—dacă se află, mă tem că nici eu nu voi scăpa de pedeapsă.
În viața trecută, Han Yan nu îngăduise ca Ming’er să învețe artele marțiale, căci Zhuang Shi Yang disprețuia nespus războinicii de la curte. Crescută sub învățăturile lui, Han Yan ajunsese să creadă și ea că acei slujitori ai sabiei erau prea grosolani și neciopliți. Își dorise ca Ming’er să strălucească la examenele imperiale și să ajungă un înalt funcționar.
Dar după ce murise o dată, nu mai gândea astfel.
Viața este prea scurtă—de ce să o irosești făcând ce nu-ți place?
Dacă Ming’er iubea artele marțiale, de ce să nu le învețe? Ba chiar, cunoștințele de luptă i-ar fi fost de folos. Dacă în viața trecută ar fi avut antrenament, poate că acea nenorocire din lupanar nu s-ar fi întâmplat niciodată.
