Ochii lui Han Yan se măriră brusc—doisprezece ani! Coșmarul din vremea când avea doisprezece ani reveni dintr-odată la suprafață, iar acum, el știa despre asta… Cum avea să o privească? Cu siguranță credea că era necurată și o disprețuia din toată inima. Inima lui Han Yan se făcu cenușă, iar lacrimile îi curseră pe obraji.
Zhuang Yu Shan părea încântată să o vadă într-o stare atât de disperată și jalnică, râzând din ce în ce mai vesel:
— Sora mea n-ar trebui să-și facă griji nici pentru tata. Tatăl ar prefera mai degrabă să-și piardă fiica decât această alianță matrimonială. În plus, tatăl niciodată nu te-a îndrăgit—altfel, cum ar fi putut permite ca mama să o elimine pe doamna Wang?
Mama! Mama fusese ucisă?!
Yu Shan chicoti:
— Sora probabil nu știe, dar nici nu mă miră. Zhuang Han Yan nu făcea decât să stea în odaie, brodând și cântând la guzheng, fără să iasă vreodată din conac. Doamnele din celelalte familii nici măcar nu știu că cineva ca tine există în familia noastră.
Apoi, ridică pocalul mai aproape de buzele lui Han Yan:
— Ce importanță are dacă moare în noaptea nunții cineva a cărei față nu este cunoscută de nimeni? Poate că, în ochii doamnelor din înalta societate, eu sunt adevărata fiică legitimă!
Chipul lui Han Yan deveni palid ca varul, iar întregul ei trup începu să tremure. Ceea ce crezuse că va fi o viață fericită și binecuvântată nu fusese decât o conspirație monstruoasă. Un țipăt sfâșietor se auzi din apropiere—mama Chen! Atunci își dădu seama că nu o mai văzuse pe mama Chen de când intrase Yu Shan. Oare…? O gheară de gheață i se înfipse în inimă, iar Han Yan privi încremenită la Yu Shan, nevenindu-i să creadă.
Yu Shan se îndreptă spre Ji Lan și Shu Hong:
— Văd că aceste două slujnice îți sunt loiale și sunt și destul de frumușele. Paznicii de noapte trebuie să fie obosiți—aceste două slujnice vor fi răsplata lor. Mâine dimineață, stăpâna și servitoarele se vor revedea.
Ji Lan și Shu Hong erau slujnicele lăsate de mama ei, surori de suflet încă din copilărie. Din cauza ei, urmau să moară aici, sfârșind într-un mod atât de cumplit! Draga ei soră! Buna ei mamă vitregă!
Yu Shan părea să se fi plictisit de vorbit. Se aplecă, îi apucă bărbia lui Han Yan și o forță să bea vinul din cupă.
Otravă puternică, fatală de îndată ce ajungea în sânge. Han Yan simți un gust dulceag în gât, iar un firicel de sânge îi curgea din colțul buzelor.
Era vina ei! Nu reușise să vadă adevărul, confundând dușmanii cu familia! Fusese prea naivă, oferind afecțiune sinceră mamei vitrege și surorii sale! Dacă nu ar fi stat toată ziua închisă în conac, neștiind nimic despre lume, dacă nu și-ar fi pus toate speranțele în ceilalți, dacă nu s-ar fi îndrăgostit de Wei Ru Feng…
Nimic din toate acestea s-ar mai fi întâmplat?
Nu! Inima omenească este cel mai imprevizibil lucru—chiar și fără această nenorocire, mama și fiica Zhou nu ar fi lăsat-o niciodată în pace, iar tatăl ei, rece și nepăsător, oricum nu i-ar fi întins o mână de ajutor.
Han Yan se prăbuși la pământ, iar ochii ei, asemenea frunzelor de toamnă, se umplură de lacrimi sângerii.
*Zhuang Yu Shan, chiar și ca o fantomă, nu te voi lăsa să scapi!*
Mireasa își arcuí ușor buzele într-un zâmbet, cuvintele sale veninoase precum otravă de scorpion:
— Draga mea soră, privește-mă cum devin soția tânărului stăpân în timp ce tu pășești pe drumul spre lumea de dincolo.
Totul deveni încețoșat în fața ochilor săi, iar pieptul i se aprinse într-o durere cumplită. Înainte ca întunericul să o cuprindă, Han Yan zări o pereche de cizme oficiale din mătase albastru-ciel.
Era soțul ei. Nu se așteptase ca, în locul unei vieți pașnice, să întâmpine un sfârșit atât de crunt.
Pe patul moale din blană de zibelină, perdelele de mătase de culoarea cerului după ploaie se unduiau ușor. Degetele tinerei adormite se mișcară ușor, iar o pereche de ochi negri se deschiseră încet.
Când Han Yan se trezi, simți cum capul îi era sfâșiat de durere, iar ochii îi erau cumplit de uscați. Ce se întâmplase? Nu fusese otrăvită de Yu Shan? Nu murise? Cum de era încă vie?
Se forță să se ridice și privi în jur—în aer plutea un puternic miros de leacuri. Aceasta era odaia ei de mireasă, dar i se părea atât de străină, ca și cum ar fi fost dintr-o altă viață. Întinse mâna să-și maseze tâmplele—fusese salvată?
— A Patra Domniță.
La această chemare plină de bucurie, Han Yan ridică privirea. Mama Chen ținea în mâini un castron de porțelan împodobit cu aur, cu un model gingaș. Îl așeză pe o măsuță din apropiere și se grăbi spre ea.
— Domnița s-a trezit? Simte vreo neplăcere?
Han Yan o privi încremenită. Nu o răpusese Yu Shan pe Mama Chen? Imaginea din noaptea nunții i se înfățișă limpede înaintea ochilor, iar lacrimile îi năpădiră obrajii, făcându-i nasul să-i tremure dureros.
Văzând-o plângând, inima Mamei Chen se strânse cu fior de neliniște. Se apropie și o îmbrățișă cu duioșie.
— Săraca mea domniță… Doamna abia s-a stins, iar Stăpânul voiește să aducă acea femeie de nimic în casă. Nici pentru domnia-ta nu-i lucru ușor. Cum de te-ai îmbolnăvit de mâhnire? Domniță, nu mai plânge… de te va afla Stăpânul astfel, își va revărsa supărarea…
— Ce s-a întâmplat cu Domnița?
O voce limpede răsună la urechea sa. Han Yan tresări și se îndreptă deodată. Ji Lan și Shu Hong se aflau la doi pași, ținând borcane cu fructe confiate, privind-o cu îngrijorare.
— Domniță, te simți rău? Să chemăm doctorul din nou?
Slujnicele care își dăduseră viața pentru ea în cealaltă existență stăteau acum înaintea sa, vii și nevătămate. Un fior ciudat îi cuprinse inima.
— Ji Lan… Shu Hong…
După ce rosti aceste nume, nu mai izbuti să spună nimic și se îngropă în brațele Mamei Chen, plângând cu amar.
Ji Lan și Shu Hong se priviră îngrijorate, neștiind ce se petrece cu Domnița, și îi aruncară o privire întrebătoare Mamei Chen. Aceasta, socotind că era copleșită de jalea pentru moartea mamei sale și de vestea căsătoriei tatălui, îi mângâie ușor spatele, căutând s-o aline.
Han Yan plânse vreme îndelungată, până când lacrimile i se domoliră, însă îndoiala din inima sa se adâncea tot mai mult.
Mama Chen părea mai tânără, firele cărunte de la tâmple mult împuținate, iar Ji Lan și Shu Hong aveau și ele chipuri ușor schimbate.
— Ji Lan, adu-mi oglinda.
Deși nu pricepea pentru ce o cerea, Ji Lan îi întinse oglinda de bronz cu model floral, luată de pe măsuța de toaletă. Han Yan o ridică și privi în ea—un chip palid și mlădios, ochi mari și limpezi ca apa de munte, un nas gingaș și buze roșii ca florile de cireș, iar părul negru i se revărsa pe umeri ca firele de mătase. Persoana din oglindă era delicată și mlădioasă, purtând încă urmele tinereții—era ea, dar nu așa cum se știa în prezent.
Oglinda de bronz căzu pe podea cu un zăngănit răsunător. Shu Hong se sperie și se grăbi.
— Domniță!
Han Yan rămase nemișcată o clipă, dar făcu un gest slab din mână, în vreme ce în inima sa se năștea o furtună. Persoana din oglindă era ea însăși, dar cu trei ani mai tânără—Zhuang Han Yan de doisprezece ani!
Își ridică privirea și cercetă din nou odaia cu atenție sporită, înțelegând, în sfârșit, de unde venea acea stranie familiaritate. Totul era întocmai cum fusese acum trei ani!
— Mama Chen, în ce an ne aflăm?
— În al treisprezecelea an al domniei Da Zong, răspunse Mama Chen, privind-o nedumerită. De ce întreabă Domnița?
Inima lui Han Yan tresări. Al treisprezecelea an al domniei Da Zong—anul în care maica sa căzuse la pat, sfârșindu-se, anul în care Doamna Zhou fusese adusă în casă, anul în care Yu Shan intrase în conac.
Totodată, era anul în care fusese răpită de tâlharii de munte. Deși nimic nu i se întâmplase, iar întreaga întâmplare fusese dată uitării prin tăcere, povara acelei zile apăsase pe sufletul său pentru totdeauna. Se temuse că, de s-ar fi aflat, reputația sa ar fi fost întinată fără putință de scăpare.
Cuvintele oamenilor sunt mai tăioase decât orice sabie.
Din pricina acelui blestemat de eveniment, nu mai dorise să părăsească vreodată conacul, își petrecuse zilele brodând și scriind, rămânând în umbră. Până și când fratele său mai mic căzuse în dizgrație și fusese aruncat în temniță, ea aflase abia mult mai târziu.
Când fusese răpită de tâlhari, fusese Doamna Zhou cea care se zbătuse două zile și două nopți ca să afle vești despre dânsa, iar mai apoi, reședința regală trimisese oameni care o smulseseră din ghearele morții. Îi fusese recunoscătoare Doamnei Zhou, iar prin purtarea grijulie a lui Yu Shan, ajunsese treptat să le primească în inima sa, crezând în sinceritatea lor.
