Xue Liangui începea să-și dea seama de situație, realizând că masa din lemn de salcie nu era potrivită să fie prezentată. Mobila pregătită pentru nunta familiei Ding era toată din lemn de mahon de înaltă calitate, cu excepția acelei mese, care arăta de parcă era destinată servitorilor, și totuși au făcut atâta caz de ea.
Cum ar fi putut lipsa unei mese pentru servitori să întârzie nunta fiului lor?
Era evident că familia Ding întinsese o capcană, intenționând să nu plătească de la bun început. Tâmplarul regreta profund; chiar fiica sa, Ranran, îl sfătuise să nu accepte lucrarea, dar fusese ademenit de plata generoasă oferită de familia Ding și sfârșise prin a lua această sarcină dezgustătoare.
Ranran, care ascultase conversația părinților, le-a văzut indignarea și a încercat să-și consoleze tatăl:
– Tată, nu merită să te cerți cu oameni răi ca cei din familia Ding. Gândește-te la asta ca și cum le-ai fi făcut gratuit un set de mobilă funerară.
Cu toate acestea, cuplul de tâmplari nu părea să asculte vorbele blânde ale fiicei lor.
Qiao Lian, o femeie aprigă, cum ar fi putut tolera ca soțul ei să fie tratat astfel?
Văzând cărezerva lor de orez era aproape goală, nu a mai rezistat. A pus jos lingura de gătit, și-a desfăcut repede șorțul și s-a dus direct la casa șefului satului. Voia să-l roage să o însoțească la casa familiei Ding pentru a le cere banii.
Xue Liangui, încă neliniștit, i-a spus fiicei să mănânce mai întâi și a plecat grăbit după Qiao Lian.
Ranran, temându-se că părinții ei vor avea de suferit, s-a schimbat repede în haina de ieșit afară și a strigat din curte:
– Mamă, dacă trebuie neapărat să mergi, te rog să nu te cerți cu ei. Doar plânge-te puțin că nu mai avem cu ce găti, laudă-l pe fiul lor cel mic pentru caracterul său bun și spune că sigur va trece cu brio examenul provincial!
Din păcate, Qiao Lian, furioasă cum era, nu a ascultat cuvintele fiicei sale – ar fi fost nebunie curată să-l laude pe acel ticălos din familia Ding!
Când Ranran a terminat de schimbat hainele, părinții ei plecaseră deja. A ieșit grăbită, cu intenția de a-i ajunge din urmă.
Dar, chiar când a ieșit și a ridicat privirea, a văzut un bărbat în haine verzi decolorate stând în fața casei lor.
Bărbatul era foarte înalt, iar mica Ranran nu putea decât să-l privească de jos în sus. A observat că purta o pălărie, cu un văl gros care îi acoperea complet fața.
În acel moment, bărbatul părea că se uită și el în jos spre ea. O adiere a adus un parfum de crizanteme de pe lângă gard, mișcând ușor vălul, dar chipul lui rămânea neclar.
Ranran a încremenit pentru o clipă, apoi și-a revenit. Era sigură că nu era din sat și s-a retras câțiva pași, privindu-l cu prudență.
Era clar că aștepta pe cineva, dar nu se știa pe cine.
Chiar atunci, Bătrâna Huang, vecina lor, alunga un bărbat solid din curtea ei aruncându-i o găleată de lături:
– Acum câteva zile ai venit în sat să răpești oameni, iar azi ai venit cu altă șmecherie să ne păcălești! Pfui! Ce nemurire și viață eternă? Noi toți trăim o viață lungă și sănătoasă!
Yu Chen nu știa că discipolii lui Wei Jiu provocaseră necazuri recent în sat. Îl însoțise pe stăpânul său în retragere, cultivând în munți, și nu vizitase satul de multă vreme. Nu se așteptase ca oamenii să fi devenit mai suspicioși.
El abia intrase în curte să ceară niște apă de băut și întrebase întâmplător dacă există tineri în sat care ar vrea să învețe arta taoistă a nemuririi. Dar înainte să-și termine vorba, bătrâna deja ridicase găleata și îi turnase lăturile în față.
Din păcate, chiar și după ani de cultivare, mintea lui Yu Chen nu era foarte ascuțită. Deși recitase în tăcere Vrăjitoria de Evitare a Apei, controlul său nu era suficient de bun. Lăturile acre și râncede i-au nimerit puternic în față.
Chiar dacă Yu Chen stăpânea bine artele marțiale, mândria unui războinic nu-i permitea să bată o bătrână neștiutoare din sat. În schimb, doar a răcnit furios, cu ochii măriți, smulgând găleata de lemn și spărgând-o în bucăți dintr-o singură lovitură.
Această demonstrație de forță a speriat-o pe Bătrâna Huang, care a închis repede ușa și a încuiat-o, temându-se să mai blesteme cu voce tare.
Xue Ranran era și ea speriată. Chiar când se întorcea spre curte, o femeie înaltă și impunătoare, cu sprâncene groase și ochi strălucitori, i-a blocat drumul.
Femeia i-a adresat un salut politicos, cu pumnii împreunați:
– Domnișoară, ne permiteți să împrumutăm găleata dumneavoastră ca fratele meu mai mare să-și spele fața?
Chiar atunci, bărbatul mare, acoperit de lături, s-a apropiat, privindu-o pe Xue Ranran de parcă, dacă ar fi spus vreun „nu”, ar fi zdrobit-o ca pe acea găleată.
Xue Ranran a făcut o pauză, apoi a răspuns cu un gest din cap:
– Vasul cu apă este în curte, vă rog, folosiți-l.
Când bărbatul mare a intrat în curte, Xue Ranran s-a întors și a fugit. Văzând că niște străini au intrat în casa lor, trebuia să se ducă repede la șeful satului să organizeze bărbații tineri să-i alunge.
Din păcate, nu apucase să facă nici câțiva pași când picioarele, ca și cum nu mai erau sub controlul ei, au început să se miște automat înapoi spre curtea ei.
Când a intrat, poarta curții s-a închis singură, parcă împinsă de vânt.
Xue Ranran s-a uitat neîncrezătoare la picioarele ei; acestea o trădaseră complet, parcă posedate…
În acel moment, bărbatul înalt cu vălul pe față stătea deja în curte, părând că o privește rece prin văl.
Xue Ranran, simțind controlul ciudat asupra mișcărilor sale, era prea speriată ca să se miște. Apoi, încet, s-a strecurat de-a lungul peretelui, a ridicat taburetul de lemn pe care tatăl ei stătea adesea și l-a oferit politicos bărbatului:
– Domnule, poftiți să luați loc. Lăsați-mă să vă aduc apă caldă să vă spălați fața…
Apoi și-a suflecat imediat mânecile, s-a dus în bucătărie, a ridicat capacul și a scos apă caldă din oala mare de fier.
Yu Tong, care stătea deoparte, a fost destul de surprinsă și a ridicat o sprânceană. Mai devreme, stăpânul ei îi aruncase o vrajă fetei ca s-o conducă înapoi în curte.
În mod normal, această fată simplă de la sat ar fi trebuit să țipe speriată, dar, surprinzător, doar clipise din ochii ei mari și limpezi, recăpătându-și calmul rapid și fiind politicoasă, încercând să-l măgulească pe stăpân.
Lăsând alte lucruri deoparte, această fată, deși părea slabă și firavă, avea un curaj neobișnuit.
Când fata a adus apa, Yu Tong a întrebat:
– Domnișoară, câți ani aveți?
Xue Ranran a răspuns încet:
– Aproape șaisprezece…
Când apa caldă a sosit, Yu Chen s-a grăbit să-și spele fața de lături, în timp ce fata s-a retras la o parte, observându-i cu atenție.
Din fericire, acești oameni erau diferiți de cei îmbrăcați în negru care veniseră înainte; nu forțau pe nimeni să-și taie părul sau mâinile.
Dar bărbatul mare părea să fi făcut foame după lăturile vărsate; după ce s-a spălat, a început să se plângă că îi este foame, întrebând dacă mai era ceva de mâncare în casa lor.
Xue Ranran nu voia să-i înfricoșeze, așa că a adus mâncarea pe care o gătise mai devreme și i-a urmărit pe bărbatul mare și pe femeia nobilă cum se așezau să mănânce.
Dar cum mirosul de orez umplea aerul, Xue Ranran… a început și ea să simtă foamea.
Nu putea suporta foamea; dacă tot urma să moară, măcar să mănânce pe săturate și să nu ajungă în lumea de apoi cu stomacul gol, bând supa lui Mengpo.
De vreme ce nu putea pleca să-și caute părinții, lăsându-i pe cei doi să mănânce tot era și mai mare pierdere, nu?
Gândindu-se la asta, Xue Ranran s-a întors, a luat o pereche de bețișoare, și-a umplut un bol cu orez și s-a așezat timid lângă masă să mănânce alături de ei.
Tânăra domnișoară părea delicată și rafinată. Când privirile lor se întâlneau, zâmbea timid. Dar bețișoarele ei din bambus se mișcau rapid, ca niște nori care curg lin. În bolul cu fasole verde sotată erau doar câteva felii subțiri de carne afumată, iar toate au fost ridicate cu îndemânare de domnișoară și strecurate direct în gura ei.
Chiar și Yu Chen nu putea să o întreacă; simțea că tânăra era intenționat obraznică, așa că i-a aruncat o privire severă. Din păcate, Xue Ranran era atât de concentrată asupra mâncării, încât, odată ce intra într-o stare de beatitudine culinară, nu mai băga în seamă pe nimeni altcineva.
Cu nivelul de cultivare al lui Su Yishui, nu mai avea nevoie de trei mese pe zi. Așa că nu s-a așezat la masă. În schimb, stătea deoparte, privind spre colțul curții unde erau plantate garofițe.
Nu era sezonul lor de înflorire, dar cele din curte erau excepțional de vibrante și luxuriante, înflorind strălucitor.
Su Yishui s-a întors încet și a întrebat:
– Cine a plantat aceste flori?
Yu Chen s-a uitat la tânăra care mânca serios și a îndemnat-o:
– Hei, te întreabă pe tine!
Xue Ranran, cu fața îngropată în bol, a mormăit:
– Eu le-am plantat…
Tatăl ei era tâmplar și își forța ochii, așa că ea plantase special garofițe pentru a le usca și a-i face ceai.
După ce s-a uitat un timp la florile splendide, Su Yishui s-a întors și a pășit spre Xue Ranran.
S-a aplecat încet, privindu-i ochii în timp ce ea stătea pe taburetul mic.
Fiind privită astfel, îi era greu să continue să mănânce. Ranran a ridicat drăgălaș bolul spre bărbatul înalt:
– Domnule, doriți să mâncați?
A observat că mâna bărbatului care a luat bolul era foarte frumoasă, cu degete lungi care păreau să emită o strălucire ca de jad. Un bărbat cu mâini atât de frumoase, doar să-ți imaginezi cum arăta fața lui – ca un nemuritor coborât în lumea muritorilor…
Chiar atunci, o rafală puternică de vânt i-a ridicat pentru o clipă vălul bărbatului. Deși a fost doar o secundă, a fost suficient ca Xue Ranran să-i vadă clar chipul.
Arăta ca un monstru care ar speria copiii în coșmaruri, cu trăsături indistincte, cu excepția gurii și bărbiei.
Corpul lui Xue Ranran s-a aplecat instinctiv pe spate, aproape căzând de pe taburet. Dacă bărbatul cu fața ciudată nu ar fi întins mâna să o prindă, ar fi căzut cu siguranță.
De parcă nu era suficient că o speriase, bărbatul chiar și-a dat jos pălăria încet, dezvăluindu-și complet fața încețoșată și terifiantă. S-a apropiat de Ranran, întrebând:
– Ce e, ți se pare că arăt înfricoșător?
Ranran știa că ar trebui să fie tactică în acest moment și să aleagă cuvinte frumoase, dar și-a mișcat gura mică, plină de grăsime, căutând un compliment pentru un astfel de chip.
Totuși, asta nu o putea împiedica pe Xue Ranran. După ce și-a liniștit mintea, a ales partea cea mai puțin ofensatoare a chipului său și a spus sincer:
– Domnule, bărbia dumneavoastră este netedă și bine definită, iar gura este atât de frumoasă încât n-ar suporta nimeni să clipească. Sunteți departe de a fi înfricoșător!
La aceste cuvinte, Yu Chen a scuipat orezul din gură pe capul surorii sale, Yu Tong. Era loial până la moarte lui Su Yishui, dar nici măcar el nu putea rosti astfel de laude lingușitoare și nesincere.
O față blestemată de „Blestemul Feței Topite” era într-adevăr terifiantă. El și sora lui evitaseră mereu subiectele legate de înfățișare, iar Su Yishui rareori își arăta adevăratul chip.
Surprinzător, azi stăpânul său se comporta complet diferit și își folosea chipul distrus să sperie o fată simplă.
Și când fata a spus acele cuvinte nesincere, ochii ei erau atât de sinceri încât păreau să fie limpezi ca apa curată de toamnă, de parcă ar fi fost adevărul!
Su Yishui părea mulțumit de complimentele ei și, eliberându-și mâna, s-a ridicat încet, spunând:
– Este greu să găsești un confident în viață și chiar mai rar pe cineva care să nu se teamă de înfățișarea mea… De vreme ce suntem sortiți să ne întâlnim, iar eu cultiv în munții din vest, ce-ar fi să mă urmezi și să cultivăm împreună calea nemuririi?
Ranran și-a fluturat repede mâinile în semn de refuz și a spus:
– M-am născut slabă și sunt doar o persoană obișnuită. Cum aș putea eu să cultiv o astfel de artă extraordinară?
Bărbatul cu fața ciudată a răspuns calm:
– Cu cât trupul este mai slab, cu atât mai mult trebuie să cultivi calea nemuririi pentru a-ți prelungi viața și a-ți menține tinerețea. Privește, bărbia și gura mea nu par foarte tinere?
La aceste cuvinte, până și Yu Tong rămase cu gura căscată.
Stăpânul ei fusese mereu un om taciturn încă din tinerețe. Chiar și înainte de a fi blestemat, păstra o distanță politicos-respectuoasă față de ceilalți. Chiar și când demonica femeie îl tachina deseori, stăpânul ei nu afișa niciodată emoțiile obișnuite ale unui tânăr. Dar acum, văzându-l atât de vorbăreț cu o fată simplă, părea complet diferit de Su Yishui, cel distant și rece ca gheața!
