Liao Tingyan s-a ridicat brusc în mijlocul nopții. A văzut creanga cu flori de piersic de munte în vaza de lângă pat și s-a întins să-l zgâlțâie pe Sima Jiao ca să-l trezească, exclamând revoltată:
— Ți-ai amintit totul și tot m-ai pus să mă transform în vidră pentru tine?! Și te-ai mai și prefăcut că ești un spirit de șarpe doar ca să mă tachinezi?!
Sima Jiao nici nu a deschis ochii, ci doar a mormăit răgușit ca s-o liniștească. A tras-o pe Liao Tingyan înapoi la pieptul lui, bătând-o mângâietor pe spate, cu fața îngropată în creștetul capului ei.
— Culcă-te la loc, a spus Sima Jiao.
Liao Tingyan a dat frenetic din cap, împrăștiindu-și părul peste toată fața lui Sima Jiao, reușind în cele din urmă să-l trezească de-a binelea. El nu a avut de ales și i-a dat drumul, întinzându-se pe spate, strângându-și puntea nasului și privind-o dintr-o parte.
Liao Tingyan s-a gândit: „Să trezești pe cineva în mijlocul nopții e o satisfacție atât de mare. Vezi? Răzbunarea nu vine imediat, dar vine la momentul potrivit.”
— De ce nu… te așezi deasupra mea și mă zgâlțâi așa? a întrebat Sima Jiao.
Liao Tingyan a scos un sunet dezgustat:
— Ugh… cine vrea să se tăvălească prin pat!
Sima Jiao s-a ridicat.
— Bine, atunci o fac eu. Deodată, s-a aruncat peste Liao Tingyan, țintuind-o la pat, apoi s-a rostogolit o dată cu ea.
După ce s-au rostogolit de câteva ori și s-au oprit, Liao Tingyan și-a suflat părul care îi căzuse pe față, întrebându-se dacă mintea lui Sima Jiao luase o razna din nou. Să te tăvălești prin pat în mijlocul nopții?
— Pot să întreb ce faci? a vrut ea să știe.
— Firește, mă tăvălesc în pat, a răspuns Sima Jiao.
Liao Tingyan și-a amintit de incidentul cu „atinsul peștelui”, iar expresia ei a devenit brusc destul de fioroasă. Cu o explozie de forță, s-a rostogolit înapoi, apucându-l pe Sima Jiao de talie.
— Bine, atunci hai să ne tăvălim!
Slujitorii palatului care stăteau de veghe afară au auzit zgomotul din miazănoapte, iar pe chipurile lor au apărut expresii subtile. Împăratul și Nobilul Consort… tsk tsk tsk, ce pasionali mai erau.
Cei doi s-au tăvălit preț de câteva ture ca și cum s-ar fi jucat, împrăștiind cearșafurile și pernele peste tot pe podea. Liao Tingyan s-a lovit cu capul de tăblia patului, iar Sima Jiao a întins mâna ca să blocheze peretele, oprind acest joc copilăresc. Palma lui a acoperit ceafa lui Liao Tingyan în timp ce își cobora capul ca să-i sărute fața.
— Destul, ne culcăm?
Liao Tingyan a rămas mută. „Ce naiba tocmai făceam? De ce se face că, de fiecare dată când mă enervez acum, mă molipsesc brusc de prostia lui? Omul ăsta e toxic?”
Văzându-i expresia, Sima Jiao a zâmbit. Liao Tingyan a simțit vibrația din pieptul lui; cum o mânca nasul, s-a frecat de pieptul lui ca să se scarpine.
După ce s-a frecat, a observat că expresia lui Sima Jiao nu mai era tocmai aceeași. Degetele lui s-au mișcat ca să-i descheie gulerul, atingându-i gâtul.
— Bine, o să dormim mai târziu.
Apoi s-au tăvălit în pat într-un cu totul alt sens. Spre deosebire de loviturile haotice de mai devreme printre perne și pături, de data aceasta totul a fost liniștit și tandru. În astfel de momente, Liao Tingyan se întreba dacă Sima Jiao chiar fusese un spirit de șarpe în trecut, deoarece încolăcirea lui strânsă și tăcută o făcea să tremure și o lăsa fără suflare.
— Hiss… A tras aer în piept, agățându-se de umerii lui Sima Jiao, auzindu-i gâfâitul ușor și râsul cald la ureche.
— Da, mi-am amintit, dar ce legătură are asta cu faptul că am vrut să văd o vidră?
Liao Tingyan a înghițit în sec. „Ciupește-l de fund!”
…
Mai târziu, când Liao Tingyan l-a întrebat din nou cât de multe își amintește, Sima Jiao a spus doar atât:
— Mi-am amintit tot ce trebuia să-mi amintesc.
Liao Tingyan nu a mai întrebat despre asta, ci l-a urmat peste tot ca o umbră. Oriunde mergea Sima Jiao, mergea și ea. Din când în când, Sima Jiao ieșea intenționat singur, ca apoi să privească amuzat cum ea venea în grabă să-l caute.
— Strămoșule! Nu te îndepărta prea mult de mine!
De fiecare dată când vedea pe chipul lui acea expresie care părea să spună „chiar nu am ce să-i fac acestui mic spirit lipicios”, se simțea iritată la culme și nu se putea abține să nu strige la el:
— Strămoșule! Ai și tu puțină conștiință de sine, vrei?!
Sima Jiao era surprinzător de încântat să o vadă transformându-se într-o leneșă arțăgoasă. Abia după ce își făcea plinul privind-o, o întreba:
— Ce fel de conștiință de sine?
Liao Tingyan era de-a dreptul exasperată de el. A pășit rapid spre el cu o față serioasă. Exact când se pregătea să vorbească, Sima Jiao s-a întins și a înfășcat-o, ridicând-o de coapse într-un mod care aproape a făcut-o să cadă cu capul în jos. S-a aplecat în față, sprijinindu-se de el, în timp ce Sima Jiao o căra spre treptele de piatră încă acoperite de un strat gros de zăpadă.
Liao Tingyan, care a revenit la normal după doar trei secunde de iritare, și-a încolăcit brațele în jurul umerilor lui și l-a întrebat:
— Nu ți-e frică deloc?
Era aceeași potecă ca și înainte. Sima Jiao o căra în sus, cu un pas nici prea rapid, nici prea lent.
— De ce să-mi fie frică?
Liao Tingyan a tăcut o lungă perioadă de timp, apoi a vorbit ca și cum ar fi vorbit singură:
— La început, ai fost prins în capcană în Conacul Nemuritor Gengchen. Mai târziu, când ai reușit să scapi, probabil că ai plătit un preț considerabil. Nu am înțeles atunci, dar mai târziu mi-am dat seama. Atunci când am fugit din Conacul Nemuritor Gengchen, ai fost la un pas de moarte. Pastila pe care ai luat-o a avut un efect atât de bun… gândindu-mă acum, vindecarea completă a rănilor tale trebuie să fi venit cu un preț. Care a fost acel preț? După aceea, aproape că ai șters de pe fața pământului întregul clan Shi și atâția cultivatori de top de la Conacul Nemuritor Gengchen. Ca să-i ucizi, ce ai sacrificat? Oare focul tău spiritual a început să scape de sub control din acel moment? În acei ani petrecuți în tărâmul demonilor, se spunea că ești însetat de sânge, arzând adesea oamenii până la cenușă fără motiv. Oare pentru că nu-l mai puteai controla?
El era genul de persoană care, chiar și când murea de durere sau din cauza rănilor grave, nu lăsa pe nimeni să vadă nici cel mai mic semn, menținând mereu aparența că are totul sub control.
— Mi-ai spus mai demult că cerul voia să distrugă clanul Sima, iar tu erai ultimul, așa că erai sortit pieirii.
Se luptase și, în cele din urmă, alesese să-și dea viața pentru ea. Sacrificiul său de sine fusese aproape total atipic pentru caracterul lui.
— Ar fi trebuit să mori, dar eu… eu ți-am adus cu forța sufletul divin înapoi. Suferința ta ar fi trebuit să se încheie acum șaptesprezece ani…
Dacă ar fi fost așa, nu ar mai fi devenit actualul Împărat, nu ar mai fi avut această țară ruinată, nu s-ar mai fi lovit de aceste dezastre naturale nesfârșite. Dacă ar fi fost vorba doar de atât, ea l-ar fi putut proteja, dar acum, când el pășea din nou pe calea cultivării nemuritoare, fără focul spiritual și fără linia de sânge a clanului Sima, oare mai putea el să sfideze cerul și pământul?
Ar putea ea să-l protejeze de „pedeapsa cerului”? Dacă nu-l putea proteja, cum ar putea să-l privească chinuindu-se amarnic în această lume?
— Sima Jiao… sunt nefolositoare. Deși ai făcut eforturi mari ca să-mi lași mie focul spiritual, nu sunt la fel de puternică ca tine. Mă tem că nu te pot proteja. Dacă te-am ținut aici cu forța doar ca să te fac să ai parte iarăși de o moarte dureroasă, de ce aș mai insista?
Așa că, n-ar fi de ajuns doar aceste câteva decenii de pace și fericire? Vocea ei devenea din ce în ce mai joasă pe măsură ce vorbea.
Sima Jiao o căra pe treptele de piatră și, deodată, a izbucnit în râs.
Liao Tingyan a încremenit. „Uită-te și la atmosfera asta tragică. Nu poți să nu ieși din personaj în momentul ăsta? Nu poți să-mi respecți puțin suferința interioară?”
— Ai înțeles greșit un lucru, a spus Sima Jiao.
— Ce anume? a întrebat Liao Tingyan.
— Dacă aș fi fost hotărât să pier complet, nu ai fi fost capabilă să-mi „ții cu forța” sufletul divin, a răspuns el.
După un moment de consternare, Liao Tingyan a realizat brusc. S-a lăsat pe spate, privindu-l pe Sima Jiao în față, cu neîncredere.
— Tu…
Pe chipul lui Sima Jiao a apărut un zâmbet pe care ea îl cunoștea bine – același zâmbet pe care îl purtase cu șaptesprezece ani în urmă, când începuse să ardă în fața ei, un zâmbet care dezvăluia că înțelesese totul, că totul fusese conform așteptărilor sale. Abia acum înțelegea ea cu adevărat.
— Aceea a fost o alegere pe care ți-am oferit-o. Dacă erai dispusă să înduri durerea pentru că voiai ca eu să rămân, aș fi rămas. Dacă nu mă iubeai atât de mult, aș fi lăsat de bunăvoie ca sufletul meu divin să-ți servească drept călăuză, a spus Sima Jiao cu indiferență. La urma urmei, ceea ce ți-am dat, poți folosi cum dorești. La fel este și acum.
Liao Tingyan și-a amintit scena în care separase sufletul divin al lui Sima Jiao de focul spiritual; fusese într-adevăr mai ușor decât își imaginase.
Deodată, a simțit o ciudă cumplită. Și-a coborât capul și l-a mușcat cu sete de umăr pe Sima Jiao. Era pentru prima dată când folosea o asemenea forță și a simțit rapid gustul sângelui în gură. Sima Jiao nici măcar nu a scos un sunet, ba chiar a izbucnit în râs.
— Vezi tu, dacă vrei să rămân, dacă vrei să te însoțesc mai mult timp, pot face asta. Și, de fapt, nu am nevoie de protecția ta.
În timp ce vorbea, ajunsese deja la foișorul părăsit din munți pe care îl vizitaseră mai devreme. Sima Jiao și-a înclinat ușor capul, mângâind-o pe Liao Tingyan pe păr.
— Gata, dă-mi drumul.
A așezat-o pe Liao Tingyan jos, sub acel piersic de munte, ținându-se de o creangă în timp ce se apleca să-i sărute buzele pătate de sânge.
— Ce fioroasă ești. Este pentru prima dată când te văd atât de fioroasă.
Liao Tingyan s-a sprijinit de trunchiul piersicului de munte, cu capul dat pe spate sub sărutul lui. A văzut ochii negri ca smoala ai lui Sima Jiao, în care păreau să joace flăcări, și a văzut cum copacul de deasupra lor s-a transformat brusc, ca și cum ar fi trecut o briză de primăvară, topind zăpada albă, în timp ce nenumărate flori roz de piersic de munte au înflorit pe ramurile uscate.
A auzit un tunet. Mâna cu care îl strângea de guler pe Sima Jiao s-a încordat. Sima Jiao a prins-o de mână și a ridicat capul, cu buzele roșii curbate într-un zâmbet.
— Rămâi aici și privește-mă cum trec de această probă a tunetului.
Urma să treacă printr-o probă a tunetului? De ce nu observase ea că el ajunsese într-un punct care cerea o astfel de încercare? Oare existase ceva care îi ascunsese percepția sau care tăinuise chiar și mecanismul cerului?!
Liao Tingyan aproape că s-a repezit după el când el s-a ridicat și a făcut un pas înapoi, dar Sima Jiao a împins-o înapoi cu o mână.
— Privește în liniște.
Stătea într-o parte, privind spre cer. Privirea lui Liao Tingyan s-a tulburat pentru un moment, ca și cum l-ar fi văzut pe strămoșul care stătuse cândva în afara turnului înalt de pe Muntele celor Trei Sfinți, înfruntând un grup de cultivatori de la Conacul Nemuritor Gengchen.
Pupilele lui Liao Tingyan s-au contractat brusc, deoarece o sferă de foc a apărut în mâna lui Sima Jiao. Nu avea culoarea roșie de dinainte, ci era incoloră, cu doar o nuanță de albastru pe margini. Flacăra era mică, dar de îndată ce a apărut, temperatura din jur a crescut instantaneu. Având ca centru foișorul prăbușit, zăpada din această pădure de munte s-a topit rapid, ca într-o derulare rapidă a timpului. Fire verzi de iarbă au răsărit din pământ, iar copacii din jur au început să înverzească luxuriant.
Acesta era… focul spiritual? De ce mai avea el focul spiritual și de ce avea această culoare? Liao Tingyan era plină de întrebări. Sima Jiao a privit-o și a spus:
— Acesta este focul pe care l-ai aprins tu pentru mine.
Acesta fusese un foc spiritual nou-născut, cultivat de clanul Shi folosind carnea și sângele clanului Fengshan, ceea ce dusese și la prăbușirea rapidă a corpului său după ce îl integrase. Acum însă, după ce s-a contopit cu focul spiritual și a fost rafinat de carnea și sângele ultimului membru al clanului Sima, fusese aprins de scânteia de foc spiritual din Liao Tingyan, devenind un foc spiritual complet nou, care putea crește continuu. Acesta fusese rezultatul cel mai bun pe care și-l imaginase. Își câștigase pariul.
Tunetele au lovit în mod repetat, risipindu-se de fiecare dată cu reticență. Focul spiritual din mâna lui Sima Jiao s-a întors în corpul său. Corpul lui, care fusese plin de energie spirituală adineauri, a devenit din nou pur ca aură după integrarea cu focul spiritual, părând cel al unui muritor obișnuit. Liao Tingyan nu a mai putut detecta nimic neobișnuit.
El și-a scuturat mâneca, îndepărtând praful de pe haine, a pășit spre Liao Tingyan și i-a întins mâna.
— Să mergem, e timpul să ne întoarcem.
Liao Tingyan l-a privit uluită. Sima Jiao a scuturat creanga înflorită, revărsând o ploaie de flori peste ea.
Liao Tingyan și-a revenit în fire și l-a întrebat:
— Poți rămâne alături de mine pentru mult timp?
— Atât timp cât îți dorești, a răspuns Sima Jiao.
— Atunci, nu mai trebuie să-mi fie frică? a întrebat Liao Tingyan.
— Ți-am spus de mult că nu ai de ce să te temi, a spus el.
— Deci ai refuzat intenționat să-mi explici ceva și m-ai privit cum mă panicam din cauza ta? a întrebat Liao Tingyan.
— …Nu, a spus Sima Jiao.
Liao Tingyan a înțeles imediat situația.
— Cuvintele sunt de prisos! Ticălosule, pregătește-te să mori! Ia asta!
A sărit pe el. Sima Jiao s-a ferit într-o parte, i-a prins încheietura mâinii și i-a sărutat-o.
—De ce te-ai înfuriat iarăși?
Fără ezitare, Liao Tingyan l-a înfășcat de păr.
— O să-ți spun eu astăzi că ascunderea lucrurilor de soție duce în cele din urmă la violență domestică! Ai crezut că n-o să te bat?! Ah!
Dacă nu-l bătea acum, când încă nu-și recuperase complet forța maximă, nu ar mai fi capabilă să o facă pe viitor.
— Ouch… a scos Sima Jiao.
Împăratul a fost presat de copac și bătut. Frumosul piersic de munte și-a pierdut toate florile din cauza scuturării lor. Sima Jiao a fost împins la întâmplare de ea la tulpina copacului. Exact când se pregătea să se întoarcă și să-i prindă mâinile, a auzit-o plângând în hohote în timp ce îl lovea cu picioarele, așa că s-a lăsat resemnat pe spate, sprijinit de copac.
Las-o în pace, las-o să lovească până se satură. Oricum nu doare prea tare.
Sima Jiao, un câine bătrân care putea să moară pentru Liao Tingyan, dar care nu putea înțelege absolut deloc de ce plângea ea atât de tare în acel moment.
