În ochii spiritelor nou-venite, Lordul Meishan era un stăpân destul de echilibrat și de încredere. În afară de momentele când avea crize ocazionale, se îmbăta și striga numele unei persoane necunoscute, în restul timpului era un model de virtute — cel puțin, putea fi descris ca fiind la fel de mândru ca o floare de prun solitară.
În esență, Meishan era un stăpân cu care spiritele se puteau mândri. Deși Reședința Meishan nu se putea compara cu marile secte, vizitatorii care îi căutau serviciile veneau zilnic într-un flux neîntrerupt, majoritatea cerându-i să investigheze diverse secrete.
Lordul Meishan nu accepta aur, argint, perle sau jad — vizitatorii puteau reuși doar dacă îl învingeau la băutură. Cu excepția faptului că în fiecare zi trebuiau scoși afară vizitatori beți turtă, viața la Reședința Meishan era destul de liniștită.
Această liniște s-a sfârșit într-un anumit amurg.
Era un apus superb, cu pădurile colorate în straturi și nori de foc arzând pe cer. Un pelican masiv și urât a aterizat tăcut pe podul de lemn înflorit cu flori albe și roșii, speriind spiritul care păzea poarta atât de tare încât i-a căzut falca.
O tânără a sărit de pe spatele pelicanului, purtând o rochie de mătase mov deschis. Era înaltă și zveltă, cu o ținută elegantă — o femeie de o frumusețe excepțională. Spiritele de la poartă se schimbau anual, așa că nimeni n-o recunoștea. Văzând-o că se îndreaptă spre poartă cu un zâmbet, n-au avut de ales decât să o oprească.
— S-a făcut târziu. Dacă domnișoara are treabă, vă rugăm să reveniți mâine dimineață.
Frumusețea a zâmbit ușor și a întins o cutie mare cu mâncare:
— Atunci vă rog să aveți bunătatea de a-i duce această cutie Lordului Meishan. Nu l-am mai văzut pe bătrânul domn de vreo doi-trei ani. Cutia conține rația de prăjituri de lună, găluște de orez și chifle la abur pe care i le datorez de atunci. Spuneți-i să le mănânce încet — o să mai trec să-l văd când am timp.
A spus „doi-trei ani” — să fie o veche cunoștință a Lordului Meishan?
Spiritele n-au îndrăznit să fie neglijente; cineva plecase deja să raporteze. În acel moment, Lordul Meishan tocmai terminase de băut cu ultimul vizitator și își clătea gura cu ceai, instruind spiritele să-l arunce afară pe bețiv:
— Nătângii ăștia nu pot bea nici măcar două ulcioare de vin și îndrăznesc să-mi ceară ajutorul. Dezbrăcați-i pe toți și aruncați-i afară, să le fie învățătură de minte.
Văzând spiritul de la poartă ținând o cutie uriașă și stând năuc la ușă, s-a încruntat.
— Nu păzești poarta cum trebuie, ce cauți cu cutia aia hodorogită în brațe?
Cu acestea, s-a apropiat și a ridicat capacul. Înăuntru erau câteva rânduri de chifle și prăjituri care arătau destul de bine, aranjate cu grijă. A înhățat o chiflă cu legume și a îndesat-o în gură, radiind de bucurie:
— E bună! Cine a trimis-o?
— O femeie frumoasă. A spus că nu te-a văzut de vreo trei ani, așa că recuperează toate chiflele și prăjiturile pe care ți le datora din timpul ăsta…
Chifla pe jumătate mâncată a căzut pe jos cu un pleosc. Lordul Meishan s-a panicat instantaneu, înfășcând întâi cutia, apoi chifla de pe jos. N-avea unde să o pună, așa că, în disperare de cauză, și-a pus cutia cu mâncare pe cap și a fugit mâncând pământul spre poartă.
În lumina apusului, tânăra lui iubită, pe care n-o mai văzuse de atâta timp, nu plecase încă. La fel ca la prima ei vizită, se sprijinea de balustrada podului de lemn, privind crapii care scoteau bule în apă.
Lacrimile Lordului Meishan au țâșnit ca un flux, udându-i imediat hainele.
— Lord Meishan! Xin Mei i-a făcut cu mâna și s-a apropiat zâmbind.
Era mult mai liniștită decât în adolescență, nu mai sărea și nu mai alerga peste tot, dar zâmbetul acela dulce și lipsit de griji nu se schimbase deloc. Oricât de haotică ar fi devenit lumea, Xin Mei rămăsese Xin Mei.
— Ai slăbit iarăși, ești numai piele și os. Am auzit că e război în multe locuri și alimentele sunt scumpe. Nici măcar Nemuritorul Bârfei n-are ce mânca? L-a cercetat din cap până în picioare, iar Lordul Meishan tremura ca varga sub privirea ei.
— Lucrurile din cutie sunt pentru mâncat. Văzând că el tratează cutia cu atâta evlavie, ținând-o pe cap, Xin Mei a clipit cu simpatie. Timpurile erau grele, câteva chifle l-au făcut atât de fericit de parcă voia să li se închine.
— Ce-ar fi să te ajut eu să gătești ceva?
— Bi-bine… bi-bine…
Vocea Lordului Meishan suna ca a unui pui sugrumat. Era țeapăn tot, tremurând la fiecare pas în timp ce o conducea pe Xin Mei înăuntru, cu lacrimile curgându-i șiroi pe tot drumul. Xin Mei îl consola:
— Nu te grăbi, nu plânge, gătesc imediat.
Spiritele de la poartă și-au ridicat cu grijă fălcile de pe jos. Auziseră că există un spirit mai bătrân prin grădină care se ocupa de bambuși; s-au decis să-l întrebe pe el diseară despre ce se întâmplă.
Bucătăria era aceeași, tofu-ul era același. Xin Mei și-a suflecat mânecile, s-a spălat pe mâini, a luat cuțitul și s-a întors:
— Lord Meishan, tot „Tofu Meishan” vrei să mănânci?
Lordul Meishan tremura din toate încheieturile:
— Pot… pot… pot să mănânc… „Tofu Xin Mei”?
Ah, atâția ani de antrenament au dat roade, în sfârșit a putut spune vorbe atât de îndrăznețe! Lordul Meishan și-a acoperit fața, sfiit.
Xin Mei a răspuns fără ezitare:
— Sigur.
Doamne sfinte! Asta clar nu-i un vis, nu? Dacă e un vis, să nu se mai trezească niciodată!
S-a dovedit că Xin Mei a făcut patru sculpturi din tofu în acea zi: Meishan, Xin Mei, Fu Jiuyun și Zhen Hongsheng. Lordul Meishan privea hipnotizat cum ea mânuia bețișoarele cu precizie, înhățând trei capete și punându-i-le în bol:
— Lord Meishan, astea sunt capetele tale și ale prietenilor tăi, să le mănânci.
…Ce încântător. A scrâșnit din dinți și a zdrobit capetele celorlalți doi bărbați, trăgând cu ochiul la „Tofu Xin Mei”. Voia să întindă bețișoarele, dar se simțea stânjenit. Indiferent ce parte ar fi mâncat, simțea că îi bubuie inima, de parcă și-ar fi permis prea multe libertăți cu ea.
În timp ce el ezita, tofu-ul a fost mâncat chiar de Xin Mei. Lordul Meishan s-a întors ca să-și șteargă lacrimile de regret profund.
— N-am mai ieșit de mult timp la plimbare, nu știam că lumea s-a schimbat atât de mult. Când am fost azi în Valea Chongling, până și Fratele Dahu devenise administrator și se însurase. La urma urmei, fusese primul bărbat care îi picase cu tronc. Aflând că s-a însurat, Xin Mei a simțit un pic de regret, ce frumusețe de bărbat…
— Fratele Dahu a spus că Nemuritorul Vulpe a intrat în meditație profundă și n-o să mai iasă toată viața. E adevărat?
Lordul Meishan a rămas mască:
— Când nemuritorii se retrag, e vorba de cel puțin o sută de ani, uneori sute. Cum să nu mai iasă toată viața?
Xin Mei s-a întristat:
— Peste o sută de ani, eu o să fiu moartă de mult.
Deci „toată viața” se referea la viața ei. După toți acești ani, Lordul Meishan părea să realizeze brusc că iubita lui era o muritoare, în timp ce el era nemuritor. Sute de ani pentru el erau ca o clipire. Pentru ea, s-ar fi putut reincarna de câteva ori.
A înghițit tofu-ul cu greu și și-a declarat rapid sentimentele:
— Mi-Micuța Mei, chiar dacă o să albești și o să ai riduri, tot o să-mi placi!
Xin Mei a fost profund mișcată:
— Lord Meishan… ești cu adevărat un om bun. Vreau să fim prieteni buni și în viața viitoare!
— Prieteni… buni? Și în viața de după! Uh, bi-bine… bi-bine…
Lovit și de „cartea prieteniei” și de „cartea omului bun” până i-au dat lacrimile, Lordul Meishan n-a mai putut decât să mănânce cu disperare. Această masă delicioasă, dar dureroasă, i-a făcut burta rotundă ca o minge, lăsându-l să se prăbușească gemând pe scaun.
Xin Mei s-a dus să facă baie la izvoarele termale. Când s-a întors, el își pusese deja robe largi ca să-și ascundă burta și luase cea mai chipeșă poză, sprijinit de un copac cu un flaut de jad în mână, cu părul și hainele fluturând sub clar de lună.
— Micuța Mei, dacă tot ești aici, fă-te comodă. Poți sta la Reședința Meishan cât vrei. A rotit flautul grațios și i-a zâmbit șarmant:
— Te rog, nu te jena.
Xin Mei a zâmbit ușor:
— Bine atunci, o să stau o vreme.
…Poftim? Atât de ușor? Atât de ușor încât și Lordul Meishan a simțit că ceva nu e în regulă. Micuța Mei mai trecuse pe acolo, dar de fiecare dată pleca repede sau venea cu acel General înfricoșător. Ce era diferit acum?
Și-a dat ochii peste cap și a întrebat tentativ:
— Ăăă… Generalul, ce mai face în ultima vreme?
Fața lui Xin Mei s-a întunecat instantaneu, iar vocea i-a devenit monotonă:
— Oh, cum să nu-i meargă bine.
Privind-o, era clar că se certaseră. Lordul Meishan a fost imediat în al nouălea cer, flautul i s-a rotit ca o morișcă în timp ce schimba subiectul:
— Ce lună superbă avem în seara asta, iar noaptea e lungă. Micuța Mei, ce-ar fi să discutăm despre idealurile vieții și alte chestii?
— Vorbim mâine, sunt obosită. Și tu ar trebui să te culci devreme. O să-ți fac micul dejun mâine dimineață.
Xin Mei i-a făcut cu mâna și s-a dus în camera de oaspeți. Lordul Meishan n-a mai putut să-și stăpânească entuziasmul; și-a ridicat robele și a început să alerge și să sară ca un nebun prin grădină. Ori de câte ori întâlnea un spirit, striga:
— Ai auzit? O să-mi facă micul dejun! Micul dejun! Să te trezești dimineața cu miros de mâncare, e un privilegiu pe care doar un soț îl are! Micuța Mei o să-mi gătească mie personal!
Câteva spirite ascunse prin bambuși bârfeau:
— Stăpânul pare că a înnebunit de tot. Cel mai bătrân spirit se scobea în nas calm:
— Nu-l băgați în seamă, o să plângă și o să fugă peste câteva zile. Hai să continuăm cu povestea lui despre iubirea neîmpărtășită…
În acea noapte, Lordul Meishan a avut cel mai frumos vis din viața lui. Se visa luând-o pe Xin Mei ca discipolă și învățând-o tainele nemuririi, ca să nu se mai teamă de moartea ei. Cei doi petreceau zile și nopți împreună, iar la final trăiau o poveste de dragoste interzisă maestru-discipol, care șoca toți zeii și demonii din ceruri.
