Mai exact, Li Chaoyang era „pe cale să se trezească”, dar nu se trezise cu adevărat încă.
Urmând rețeta oferită de Marele Călugăr — care conținea nenumărate ierburi de care Lu Qianqiao nici nu auzise și pentru care a trebuit să ceară ajutorul Lordului Meishan — plantele erau fierte zilnic într-un cazan uriaș, iar cea blestemată era lăsată la înmuiat în acea infuzie medicinală. Nimeni nu știa cât timp trebuia să dureze tratamentul. Chiar și cu o piele groasă și rezistentă precum cea a Fantomei Războinice Li Chaoyang, după aceste luni de stat în apă, pielea i se încrețise și căpătase o nuanță gălbuie — galbenul fierturii de plante.
Când a sosit Lu Qianqiao, ea era ghemuită în vasul plin cu licoare, încruntându-se și gemând cu ochii strânși, expresia feței schimbându-i-se neîncetat. Fantomele războinice din clanul Li se înghesuiau în cameră, neîndrăznind să clipească, privind-o fix.
O asemenea expresie pe chipul lui Li Chaoyang era o raritate. Născută în nobilimea războinicilor, fusese strictă și disciplinată încă din copilărie, vorbind sau zâmbind rareori. După ce supraviețuise transformării la douăzeci și cinci de ani, atingând corpul perfect de fantomă războinică, rar se întâmpla chiar și să se încrunte. O Li Chaoyang cu trăiri atât de bogate era de neimaginat.
Acum era strâns încruntată, de parcă ar fi luat o decizie extrem de grea în vis. O clipă mai târziu, colțurile buzelor i s-au ridicat brusc și a zâmbit. Un zâmbet dulce.
Li Min și ceilalți nu îndrăzneau să respire.
O pânză albă ca zăpada a fost întinsă deodată peste vasul uriaș. Lu Qianqiao s-a aplecat lângă cazan, dându-i la o parte părul ud și lipicios de pe frunte, spunând cu voce joasă:
— Toată lumea afară.
Oricât de reticenți ar fi fost, Lu Qianqiao era în prezent persoana cea mai apropiată de corpul perfect în întreg clanul. Războinicii, care venerau puterea cu fanatism, nu s-ar fi opus niciodată cuvintelor sale. Au ieșit din cameră unul câte unul, închizând ușa cu grijă.
Lu Qianqiao a adus o găleată cu apă curată și a început să-i descurce părul lung și lipicios, spălându-l cu atenție, apoi pieptănându-l stângaci cu un pieptene din corn. Ea zâmbea într-o clipă, se încrunta în următoarea, părea întristată, apoi ușurată.
Oare visa la cea mai strălucitoare și tulbure perioadă a vieții sale?
El nu știa multe despre relația părinților săi. Când era foarte mic, auzise oameni menționând că bătrânii clanului nu priviseră cu ochi buni uniunea lor. Mai târziu venise uciderea lui Lu Jingran și întoarcerea ei singură în clan, respingând orice urmă de tandrețe; de atunci, mamă și fiu fuseseră separați.
Poate… poate că ea și Lu Jingran împărtășiseră și ei momente dulci, așa cum făceau el și Xin Mei. Spre deosebire de el, Li Chaoyang la șaptesprezece ani fusese directă și pătimașă în iubire, fără să-și lase căi de scăpare, dăruindu-se cu totul bărbatului pe care îl plăcea. La început, fusese și ea fericită.
Din păcate, banalitățile vieții distruseseră acea fericire. Poate că, atunci când s-a transformat în fantomă perfectă și l-a ucis pe Lu Jingran în acea clipă de nebunie, simțise o eliberare. Pierduse în fața instinctului sângeros, rămânând doar cu un gol și un regret vag după descărcare.
Oare de aceea nu voia ca singurul ei fiu să calce pe aceleași urme?
Lu Qianqiao folosea o cârpă moale ca să-i șteargă obrajii uzi când, deodată, i-a simțit genele tremurând, iar două lacrimi mari s-au rostogolit. Imediat după aceea, ochii care fuseseră închiși aproape jumătate de an s-au deschis în sfârșit.
Mișcările lui s-au oprit. Două perechi de ochi s-au blocat tăcut într-o privire lungă.
— Qianqiao.
După o vreme, Li Chaoyang a vorbit, cu vocea răgușită și uscată. S-a uitat la el și, pentru prima dată, a afișat un zâmbet — un pic trist, un pic obosit.
— L-am visat pe tatăl tău.
Lu Qianqiao a luat o șuviță din părul ei ud și a continuat să o pieptene:
— …Ce ți-a spus?
— Mi-a spus că are ceva să mă întrebe și că mă va aștepta.
Ea privea pierdută spre o depărtare necunoscută, clipind confuză.
— Să-l revăd m-a făcut foarte fericită.
Lu Qianqiao a privit-o uimit. Cuvintele „foarte fericită” venite din gura ei erau de-a dreptul incredibile.
Li Chaoyang a încercat să se sprijine în vasul mare, dar era prea slăbită chiar și ca să stea dreaptă. Când el a întins mâna s-o ajute, ea l-a apucat de încheietură și l-a instruit:
— Dulapul mare din lemn de trandafir din partea de est, al treilea sertar din dreapta, adu-mi ce este înăuntru.
El s-a dus și a deschis sertarul. În interior se afla o cutie de brocart mov închis care conținea două pastile de ceară de mărimea unor ouă de găină, cu o lumină aurie strălucitoare curgând în interior, emanând un parfum delicat și elegant.
A adus pastilele, dar Li Chaoyang a clătinat din cap.
— Acestea sunt recompense lăsate de ultima divinitate celestă… Clanul nostru Li le-a venerat generații la rând, îndrăznind să le folosească doar în cele mai grele și disperate momente. Când tu ai eșuat la transformare și clanul vulpilor a venit să ne provoace, m-am gândit să iau una pentru a rezolva criza. Totuși… din fericire, n-am folosit-o.
Cineva o aștepta încă pe malul râului Wangchuan, an după an, anotimp după anotimp. Nu ar fi dat o viață nemuritoare eternă pentru așteptarea lui — nimic n-ar fi putut-o convinge să facă acest schimb.
— Corpul meu are nevoie de câțiva ani de odihnă ca să se recupereze. Qianqiao, astăzi îți predau oficial aceste două pastile. Sper… să n-ai niciodată ocazia să le folosești în timpul vieții tale.
Lu Qianqiao a zâmbit și a pus cele două pastile la piept:
— Lasă-mă să te ajut să te ridici.
Blestemul suferit de Li Chaoyang fusese extrem de vicios și dominator. Combinat cu statul în fiertură medicinală timp de aproape jumătate de an, chiar și cel mai puternic corp nu putea rezista unei asemenea torturi. Probabil că nu-și va recupera grația de fantomă perfectă timp de un an sau doi. Marele Călugăr calculase asta, nu-i așa? Deși n-o ucisese cu adevărat, o scosese eficient din joc pentru câțiva ani, dând clanului vulpilor o șansă să respire sau, mai degrabă, oferind ambelor clanuri o șansă să se liniștească.
Când clanul Li a aflat că Li Chaoyang s-a trezit, a fost, firește, mare bucurie. Fantomele războinice din alte clanuri majore s-au bucurat și ele, ușurând semnificativ atmosfera de măcel din ultima vreme. După ce a spălat rapid resturile de plante, Li Chaoyang era extrem de epuizată și a căzut curând într-un somn adânc.
Luna a urcat pe cer. Lu Qianqiao ședea lângă pat, cu o mână pe încheietura mamei sale, monitorizându-i pulsul, iar cu cealaltă căuta inconștient la piept ca să scoată agrafa de ametist împachetată cu grijă.
Mâine era trei mai. Probabil nu se putea întoarce. Această agrafă… era sortită să nu fie purtată în părul ei de ziua ei. Generalul se simțea deprimat și vinovat.
— Pune-l pe Li Yan să i-o trimită la Mormântul Imperial.
Li Chaoyang, aflată pe pat, a vorbit brusc, tresărind-ul ușor. A rămas cu ochii închiși, cu expresia calmă, adăugând:
— Clanul a fost plin de ură și moarte în ultima vreme. Nu lăsa fata aceea să vină aici. Lasă-l pe Li Yan să livreze cadoul.
Lu Qianqiao a ezitat:
— Mamă…
— Nu te voi opri de la nimic, dar dacă ești pe câmpul de luptă cu inima împărțită de griji, alții vor profita cu siguranță. Qianqiao, am nevoie să dăruiești clanului nostru cinci ani. Cel puțin așteaptă până mă recuperez eu înainte să te întorci definitiv.
El a tăcut.
— Dacă ți-e dor de ea, atunci folosește-ți toate abilitățile ca să rezolvi problema cu clanul vulpilor în cel mai scurt timp posibil. Să n-ai griji în spate, asta îl face pe un bărbat bărbat.
Tot tăcere.
— Fata aceea te va aștepta.
Da, Xin Mei îl va aștepta. Înțelegea clar asta. Fie că erau cinci ani sau zece, dacă era vorba de ea, cu siguranță ar fi așteptat neclintită, fără nicio îndoială, așteptându-l să vină acasă. Nu era un soț bun, făcând-o mereu să aștepte.
Dar, Xin Mei, mă voi întoarce cu siguranță acasă. În această lume, doar unde ești tu poate fi casa mea.
Patru ani mai târziu, trei mai.
Un alt trei mai. Xin Mei s-a ridicat înainte de zori ca de obicei, a înfăşcat o chiflă cu carne aburită cu o seară înainte din bucătărie, suflând în ea pentru că era prea fierbinte, în timp ce urca panta pentru rutina ei de a privi în depărtare.
Dacă Lu Qianqiao se întorcea, cu siguranță ar fi luat acest drum. Azi era ziua ei, împlinea douăzeci și unu de ani — ar fi trebuit să reușească să se întoarcă, nu? Dacă nu venea curând, chiar avea să ajungă o bătrână.
Acum două zile, Li Min venise să livreze o scrisoare și un cadou. Lu Qianqiao îi scria în fiecare lună și includea un dar, uneori cercei cu perle, alteori un colier din scoici de la malul mării. Își amintea că odată ucisese o bestie demonică și, auzind că ficatul creaturii era extrem de benefic, îl pusese pe Li Yan să-l transporte cu ambele mâini, sângerând și parcurgând mii de mile, ca să i-l livreze. Rezultatul a fost că, în timpul gătitului, ficatul a emanat o duhoare atât de puternică încât toți demonii din mormânt au început să strige de disperare. Chiar și Li Yan și-a acoperit nasul cu o față palidă, refuzând să mănânce. Ea a luat cu greu o înghițitură ca să-i facă pe plac lui Lu Qianqiao, apoi a îngropat restul într-o groapă.
Ce adusese Li Min acum două zile era o fustă din tifon roz brodată cu flori de piersic. Materialul era, pesemne, o mătase rară de vierme de mii de ani care, pe lângă faptul că era ușoară și frumoasă, emana și un parfum discret.
El spusese:
— Tânărul Stăpân a instruit că, odată cu venirea primăverii, ar trebui să porți haine noi, s-ar putea să se întoarcă în orice zi.
Xin Mei s-a încruntat:
— Ce vrei să spui cu „s-ar putea să se întoarcă în orice zi”?
— De unde să știu când se întoarce Tânărul Stăpân, întreabă-l tu singură.
Ce bărbat nesuferit! Acum patru ani, la împlinirea vârstei de șaptesprezece ani, așteptase toată ziua pe coastă și el nu venise, trimițându-l doar pe Li Yan cu o agrafă și o scrisoare cu cuvinte rigide: „Așteaptă-mă. Mă voi întoarce în cinci ani.”
Era atât de sigur că ea va aștepta? Acum trecuseră patru ani, iar el juca din nou acest joc misterios — „s-ar putea întoarce în orice zi”? — Oh, atunci du-te înapoi și spune-i din partea mea că, dacă nu se întoarce curând, s-ar putea să-mi găsesc un băiat frumos în orice zi.
Li Min a rămas complet nemișcat:
— Mormântul Imperial este plin de demoni. Nu există băieți frumoși.
Xin Mei s-a supărat un pic:
— Li Yan trece drept băiat frumos! Trimite-l pe el data viitoare!
Li Min a rămas foarte calm:
— El nu poate veni recent. A sosit momentul probei sale de transformare de douăzeci și cinci de ani.
În acești ani, tinerii din clanul fantomelor războinice treceau pe rând prin probele de transformare. Acum doi ani fusese Li Min, care trecuse cu succes. Deși nu devenise o fantomă perfectă ca Li Chaoyang, ca fantomă cu sânge pur care supraviețuise probei, putea fi considerat o forță de temut. Anul acesta era rândul lui Li Yan. Și el era cu sânge pur, așa că transformarea n-ar fi trebuit să fie o problemă.
Se părea că tocmai pentru că noi forțe de luptă se alăturau recent, clanul vulpilor din sud în cele din urmă n-a mai putut rezista și și-a evacuat căminul ancestral unde trăiseră generații la rând, ascunzându-se pentru a evita urmărirea fantomelor. Auzise că recent cineva chiar scrisese scrisori cu propuneri de pace, deși nu știa dacă era adevărat sau fals. Judecând după atitudinea lui Li Min și a lui Li Yan, nu mai erau la fel de tensionați ca înainte, așa că disputa dintre cele două clanuri era probabil aproape de sfârșit.
— Apropo, TânărulStăpân are și un cadou de zi de naștere pentru tine.
Li Min a așezat fără nicio expresie o cutie de lemn de jumătate de statură de om de pe spatele său pe pământ și a deschis-o. Înăuntru erau două păpuși vii. Una purta armură și avea un bici la brâu, arătând maiestuos și impunător. Cealaltă avea părul prins și purta o fustă de tifon, grațioasă, de parcă zâmbea, ținând în mâini o mică figurină sculptată din tofu.
— Ah… Xin Mei a fost șocată.
Aceste două păpuși… nu erau decât versiuni în miniatură ale ei și ale lui Lu Qianqiao! Sprâncenele, ochii, nasul… chiar și expresia ei veselă, care nu se îngrijora de nimic, era exact aceeași!
— Tânărul Stăpân a spus că asta se numește… se numește…
Li Min s-a încruntat, foarte reticent să spună asemenea cuvinte siropoase.
— Asta se numește „Perechea Perfectă Ursită de Cer”.
Inima îi sângera. Acel Tânăr Stăpân care era înțelept, puternic, rece și nemilos pe câmpul de luptă — cum putea să spună asemenea cuvinte romantice și mieroase!
Xin Mei a luat ambele păpuși, uitându-se la una, apoi sărutând-o pe cealaltă, zâmbind atât de larg încât nu-și mai putea închide gura, uitând complet de amenințarea ei anterioară despre găsirea unui băiat frumos.
— Atunci spune-i din partea mea: Lu Qianqiao, mi-e dor de tine de mor, inima mea plânge în fiecare zi și numai când te vei întoarce inima mea va fi plină de soare…
— Stop! Li Min n-a mai putut îndura, scărpinându-și pielea de găină de pe brațe. Maxim cinci cuvinte.
— Oh, atunci spune-i să vină acasă repede.
Nu știa dacă Li Min livrase acel mesaj. Xin Mei a așteptat pe coastă o oră, ca de obicei, nevăzând nicio siluetă umană, deși a văzut câteva fantome fioroase prin preajmă.
La un sfert de oră după ora Chen, Xin Xiong i-a făcut cu mâna de jos:
— Micuța Mei, vino să mănânci!
Acum doi ani, el predase afacerea Conacului Xinxie mai multor discipoli, aducând tableta memorială a soției sale ca să locuiască la Mormântul Imperial cu fiica lui, bucurându-se de anii de amurg. Când n-avea treabă, îi învăța pe Tao Guoguo și pe fratele ei să citească, îl ajuta pe Si Lan să planteze legume și discuta cu Oficialul Zhao cum să-și scrie piesele ca să fie mai captivante. Totuși, Xin Mei credea că cea mai impresionantă abilitate a lui era să-i țină neîncetat prelegeri domnișoarei Yinglian despre filosofia vieții, cu o persuasiune elocventă, convingând-o chiar să ia în considerare căsătoria cu unchiul urs din nord care tot o cerea.
Despre asta, Xin Xiong era destul de mândru:
— Ginerele este un tânăr viguros până la urmă. Să ai o femeie demon frumoasă care tânjește constant în secret ar putea duce la probleme. Comoară, stai liniștită, tata va rezolva aceste probleme pentru tine!
Tatăl ei era cu adevărat o existență miraculoasă. Trăind de douăzeci și unu de ani, Xin Mei era tot mai convinsă de asta.
— N-a reușit ginerele să ajungă la ziua ta nici anul acesta? a întrebat Xin Xiong în timpul mesei.
Xin Mei s-a încruntat:
— Nu știu, dar nu e prima dată. Nu mai contează.
Xin Xiong s-a gândit o clipă:
— Comoară, după ce mâncăm, hai să aprindem tămâie pentru mama ta.
După ce Xin Xiong se mutase la mormânt, o cameră din nordul halei Guihua fusese curățată și transformată într-un mic altar ancestral. Apă proaspătă zilnic, flori și tămâie — Xin Xiong nu rata nicio zi.
După ce au aprins două bețișoare de tămâie, au stat în fața tabletei memoriale într-o rugăciune tăcută. El a vorbit brusc:
— Mama ta a fost discipola unei secte de cultivare, luptând pentru dreptate și călătorind prin lume — era foarte capabilă.
Xin Mei a fost surprinsă. Deși tatăl ei vorbea des despre cât de bună și blândă fusese mama ei, nu menționase niciodată cu ce se ocupa. Întotdeauna crezuse că fusese doar o fată obișnuită.
— După ce ne-am căsătorit, nici ea nu putea sta des acasă. Secta avea frecvent ordine și, când pleca, lipsea uneori luni, alteori ani. Nu știam niciodată când se va întoarce, așa că în fiecare zi aprindeam două lămpi în fața porții principale. Orașul Lushui era foarte sărac — nimeni nu aprindea lămpi în fața caselor noaptea. Dar gândește-te, în tot acel întuneric, acele două lămpi de la poartă erau foarte vizibile. Când mama ta vedea lămpile, nu greșea drumul și știa că sunt acasă așteptând-o.
Xin Mei a clipit și s-a întors să plece:
— Atunci mă duc să aprind lămpi în afara Mormântului Imperial.
— Nu la asta mă refeream.
Xin Xiong a tras-o repede înapoi, ștergându-și sudoarea. Fiica lui înțelegea atât de greu.
— Când doi oameni sunt împreună, trebuie să se acomodeze unul cu celălalt. Sunteți amândoi tineri, iar ginerele e atât de capabil. Dacă mama ta ar fi fost la fel de capabilă ca ginerele, aș fi așteptat nu doar patru ani, ci paisprezece. Din păcate, a fost rănită înainte să te nască și, după ce ai apărut tu, n-a mai rezistat decât câteva luni. Dar în timpul căsniciei noastre, am fost foarte fericiți, fără regrete. Așa că n-ar trebui să te gândești mereu la când se va întoarce ginerele — gândind așa, îți strici singură zilele frumoase. Casa lui e aici și cu siguranță vrea să se întoarcă repede. Nu-l învinovăți.
Xin Mei s-a gândit o vreme și a dat din cap:
— Dacă l-aș fi învinovățit, n-aș mai fi așteptat.
Xin Xiong și-a mângâiat mândru barba:
— Comoara mea este deja a doua cea mai bună femeie din lume.
— De ce nu prima?
— Prostii, primul loc e al mamei tale.
După ce au oferit tămâie, Oficialul Zhao l-a târât pe Xin Xiong de acolo. În acești ani, a doua parte a „Cuplului nefericit predestinat” fusese revizuită de nenumărate ori, dar niciodată terminată. Xin Mei spunea că ar trebui să respecte faptele, Xin Xiong spunea că nu-i plac clișeele, Tao Guoguo voia să vadă lupte, Yinglian voia lecții de viață, iar Si Lan… el spunea să se ducă la naiba toate piesele alea cu marionete.
Oficialul Zhao era foarte tulburat și nu putea discuta intriga decât cu Xin Xiong în aceste zile. De fapt, în tot mormântul, doar Xin Xiong era dispus să discute despre asta cu el.
Privindu-i pe cei doi bătrâni cum se îndepărtează, Xin Mei s-a întins și a continuat să urce panta. Florile de liliac înfloreau, cireșii și caisii încă nu se ofiliseră — totul era strălucitor și colorat, cald și pașnic. Era o primăvară superbă.
Xin Mei a cântat un cântecel pe coastă: Frate iubit, de ce n-ai venit încă? Te-am așteptat până când florile aproape s-au dus, dragule.
Cântatul fals s-a auzit departe, făcând nenumărate păsări să-și ia zborul. La a patra repetiție, pași pe iarbă s-au auzit de sus. Xin Mei stătea pe iarbă, lungindu-și gâtul și privind în sus. Două cizme pline de noroi s-au oprit chiar lângă ea, iar o persoană acoperită de praf s-a așezat alături, atingându-i capul.
— …M-am întors. Nu mai cânta. Dacă ar fi continuat, păsările din această pădure n-ar mai fi îndrăznit niciodată să-și facă cuib aici.
Xin Mei s-a ridicat brusc, privind cu ochii mari, cu neîncredere, prudență și o bucurie sălbatică la bărbatul prăfuit de lângă ea. Ochii lui, unul roșu și unul negru, erau la fel de adânci și concentrați ca întotdeauna, privind-o tăcut.
— Lu Qianqiao! a strigat ea, prinzându-l de obraji și trăgându-i în stânga și în dreapta.
Era el, nu? Nicio greșeală? El a zâmbit ușor, întinzând mâna ca să-i prindă ușor obrajii, imitând-o:
— Xin Mei.
În clipa următoare, ea s-a aruncat în îmbrățișarea lui prăfuită, în timp ce el și-a desfăcut brațele ca s-o strângă tare.
Cel după care inima ei tânjise se întorsese, în sfârșit, acasă.
