Lu Qianqiao nu s-a întors la clanul Duhurilor de Război. A rămas pe câmpul de luptă, acolo unde fumul încă umplea aerul, iar resturile armatei de răsculați fugeau în toate direcțiile sub asediul trupelor în armură.
O altă victorie.
În acea zi, Xiang Rong ceruse un edict imperial, și trecuseră deja zece zile de când acesta sosise la Trecătoarea Changgeng cu decretul sacru. Acesta era cel mai nordic punct de control al Regatului Qiong, unde recent nu doar răsculații invadaseră, ci chiar și Regatul Tianyuan de peste mări provoca frecvent conflicte. Se spunea că Regatul Tianyuan avea un prinț moștenitor care, purtând mandatul ceresc și având sânge de demon în vene, era de neegalat în curaj. Cu o ambiție sălbatică, acesta lansase ofensive împotriva celor patru regate vecine, iar multe națiuni mici fuseseră deja înghițite de el.
Vântul spulbera fumul de praf de pușcă, iar mirosul de sânge îl izbi direct în față. Lu Qianqiao închise ochii, simțind cum întregul său trup tremură ușor. Îi plăcea acest miros. Să țină biciul lung și să galopeze astfel pe câmpul de luptă era ca și cum și-ar fi eliberat întreaga viață din colivie, scuturându-se de toți acei oameni și de toate acele lucruri care îl încurcaseră, îl făcuseră neliniștit, tulburat și ezitant.
— Vânați-i! Nu lăsați niciunul să scape!
Lie Yunhua scoase un nechezat ascuțit și țâșni prin aer, fiind primul care se năpusti asupra soldaților care fugeau. Biciul negru mătură totul ca un uragan, lăsând în urmă doar dâre de sânge. Nu iubise niciodată fiorul urmăririi și al măcelului atât de mult ca acum. Singurul regret era că adversarii săi erau prea slabi — instinctul de Duh de Război tânjea după inamici și mai puternici.
Ceva tare apăsa pe armura de la pieptul lui. Lu Qianqiao scoase obiectul instinctiv — era păpușa Zânei. Chipul ei frumos era deja pătat de sânge, mânjit și urât. Simți că îi este în același timp străin și cunoscut și, fără să vrea, o emoție blândă izvorî din adâncul inimii sale.
În fiecare zi aducea această păpușă pe câmpul de luptă. Își amintea totul de dinainte, dar nu putea înțelege de ce fusese cândva atât de slab și de confuz. De ce nu-i plăcuse să lupte? De ce se deranjase să sculpteze acele păpuși plictisitoare când nu avea altceva de făcut? De ce… fusese dispus să cruțe acea fată moale ca un iepuraș? Să cruțe acei monștri mici, mizerabili și nefolositori?
Nu înțelegea de ce, dar era ca și cum corpul său își amintea o comandă absolută. Ori de câte ori setea de sânge apărea și voia să se întoarcă la Mormântul Imperial pentru a-i măcelări pe toți, scotea păpușa și o atingea, iar dorința de a ucide se potolea treptat.
— Ai văzut — aproape că a devenit un Duh de Război perfect acum, ceea ce înseamnă că s-a transformat complet într-o altă persoană. Orice i-ai spune, n-o să ajungă la el.
Trăsura lungă și magnifică era ascunsă după nori, iar Marele Călugăr stătea cu brațele încrucișate, clătinând din cap și suspinând.
— Ar trebui totuși să vii cu mine la clanul Vulpii.
Xin Mei stătea cu bărbia în palme, ghemuită în fața trăsurii, pierdută în gânduri, ignorând complet ce spunea el. Lu Qianqiao sigur nu mânca și nu se odihnea cum trebuie. După doar câteva zile de separare, deja slăbise.
Se atinse pe corp. Lăsase păpușa Generalului la Mormântul Imperial. În traista ei se afla doar un mic iepure de lemn pe care el i-l sculptase, cam de mărimea unei palme. Urechile lui lungi fuseseră lustruite de atâta atingere.
— E o stâncă acolo. Vreau să merg acolo, spuse ea, arătând spre peretele prăpastiei care era separat de Trecătoarea Changgeng printr-un defileu.
Marele Călugăr așeză trăsura pe stânca opusă. Văzu că fata nu făcu nimic neașteptat — pur și simplu coborî și se așeză sub un copac, mângâind micul iepure de lemn.
Când luna ajunse la mijlocul cerului, Xin Mei se ridică brusc. Marele Călugăr deschise ochii și o văzu mergând spre marginea prăpastiei, făcându-și mâinile pâlnie la gură:
— Lu Qianqiao—! Am venit să te văd—! strigă ea tare, vocea ei dulce răsunând la nesfârșit în vale. Dacă ești bărbat, atunci ieși afară odată! Să te ascunzi nu e un comportament de erou!
În Trecătoarea Changgeng se produse agitație. Soldații priveau spre cortul principal cu expresii ciudate. Cine ar fi crezut că sub exteriorul rece al Generalului se ascunde o inimă atât de sălbatică?
Cortul se deschise în cele din urmă, iar Lu Qianqiao ieși cu mantia aruncată pe umeri, cu părul despletit și fața întunecată. Se îndreptă spre marginea prăpastiei, ținând biciul în mână.
Xin Mei continua să strige: — Ieși repede! Te aștept pe marginea stâncii de vizavi!
În clipa următoare, o voce rece veni de pe cealaltă parte, purtată de vânt: — De ce ai venit?
Ea se opri brusc și, într-o bucurie sălbatică, își pironi privirea spre partea opusă. Lumina lunii nu era destul de puternică pentru a-i vedea clar chipul; doar ochiul său roșu strălucea violent în întuneric, ca al unei fiare sălbatice.
— Mi-ai furat Zâna!
Această acuzație căzu ca un trăsnet. Primele ei cuvinte ar fi trebuit să fie „mi-e dor de tine” sau „te voi aștepta” — cum de a scos o astfel de afirmație absurdă?
— Dar e în regulă, sunt mărinimoasă, spuse ea fluturând mâna. Îți dăruiesc eu Zâna!
Lu Qianqiao își duse mâna la piept instinctiv. Deși prăpastia nu era departe, nici el n-o putea vedea clar, distingând doar tivul rochiei ei bleu fluturând în vânt. De ce venise? Corpul lui tremura ușor la sosirea ei. Era chiar acolo, în fața lui. Cu toată forța, ar fi putut sări dintr-un singur salt — să sară și să o omoare! Strânse biciul, excitat de măcelul ce urma să vină.
— Lu Qianqiao, trebuie să ai mare grijă de Zână și să te porți cu ea de parcă aș fi eu! îi strigă Xin Mei. Să-i faci baie în fiecare zi, să n-o lași să se murdărească. Spală-i hainele regulat și nu uita să o piepteni. Și să nu uiți să o săruți de noapte bună înainte de culcare, asta e cel mai important!
— …Ai terminat?
Odată cu vocea lui veni și șuieratul ascuțit al biciului. Cineva din spatele ei ridicase o barieră invizibilă la marginea stâncii, așa că el nu putea sări. Nu putea decât să-și lovească biciul, încercând să o sfâșie cu forța vântului.
Chiar și cu bariera acolo, vântul tăios tot a pătruns. Cu un sunet de „fâș”, hainele de lângă clavicula ei se sfâșiară, iar sângele începu să curgă încet, pătându-i gulerul.
Xin Mei continuă:
— Trebuie să mănânci cum trebuie! Nu te concentra doar pe ucis oameni! Sunt multe lucruri în lumea asta mai distractive decât ucisul! Ești mereu atât de arogant, dacă pierzi în fața unui instinct, ar fi prea rușinos! Și să dormi la timp, altfel n-o să te poți trezi dimineața. Să lenevești în pat când ești plecat de acasă e foarte copilăresc!
O altă pală de vânt o lovi în abdomen. Traista îi căzu, iar micul iepure de lemn se rostogoli afară. Îl ridică repede și îl șterse de praf.
— …Lu Qianqiao, de fapt am multe lucruri să-ți spun. Se gândi puțin, apoi zâmbi cu sprâncenele încruntate. De fapt n-am fost împreună de mult timp, și n-am fost niciodată… prea blândă sau grijulie cu tine… Dar sunt unele lucruri pe care nu le-aș încredința nimănui altcuiva. O să mai vin să te văd peste câteva zile și o să-ți spun totul, puțin câte puțin. Dacă termini lupta, trebuie să ții minte să vii acasă. Eu… eu te voi aștepta mereu acasă.
„Vino acasă…”
Lu Qianqiao se opri din lovit cu biciul. Deși distanța nu era mică, părea că o poate vedea clar într-o clipă — hainele bleu pătate de sânge, dar ea zâmbea; obrajii albi și moi, ochii strălucitori, zâmbind inocent.
— Ei bine, eu plec acum, îi făcu ea semn cu mâna. Poimâine noapte, când luna ajunge la zenit, în același loc.
„Chiar e în regulă să o privești cum pleacă așa?”, îl întrebă încet o voce din inima lui. Lu Qianqiao strânse biciul. Durerea aceea surdă din piept reapăru. Privind neputincios cum silueta ei dispărea în pădure, setea de sânge dispăru într-o clipă. Se simțea stângaci și pierdut.
Părea să-și amintească fragmente dulci, cum sculptase păpuși pentru ea, cum părul ei răcoros îi cădea pe dosul mâinii, parfumat și amețitor. Chiar voia să abandoneze toate astea? Sub luna strălucitoare, nimeni nu-i răspunse.
Generalul se întoarse în cort, sărută Zâna de noapte bună și adormi buimac.
