Întreaga lume fierbea, se răsucea, sărea de pe fix și înnebunea. Tot ce vedea în fața ochilor era distorsionat și roșu ca sângele. Nu putea distinge nimic clar, nu auzea nimic, doar trupul din brațele sale se simțea atât de real și de moale.
— Xin Mei… O strângea cu putere, de parcă s-ar fi putut evapora în clipa următoare. Eu… mă simt cam…
Simțea că ceva nu este în regulă, el însuși observa asta, și totuși nu-și putea găsi rațiunea la fel de repede ca de obicei; nu se putea calma. Sângele îi pulsa frenetic și nu mai putea deosebi dacă mirosul de sânge îi stârnea o poftă nebună sau un instinct de ucigaș copleșitor.
O ținea așa, trecându-și mâinile prin părul ei, pe spatele ei. Privind-o, a văzut că ea se uita la el cu ochii măriți de surpriză, cu pupilele negre și clare, cu obrajii delicați. Iubea acest chip, această persoană. Doar văzând-o, simțea o bucurie fără margini din străfundul inimii.
Degetele lui au alunecat pe obrazul ei. Gâtul ei era subțire și alb. Nu s-a putut abține să nu se aplece să-l sărute. O voia, voia să continue să o sărute așa, voia… să lase viața ei frumoasă să se sfârșească chiar aici, la pieptul lui.
Gâtul ei era atât de fragil, s-ar fi frânt la o simplă strânsoare. Acești umeri erau prea delicați ca să poarte vreo povară grea. Cu acele mâini moi, probabil că nici nu putea ține un cuțit. Chiar dacă era ceva mai puternică decât oamenii obișnuiți… ea urma să devină, mai devreme sau mai târziu, slăbiciunea lui. Întregul Mormânt Imperial urma să devină o condiție fatală pentru a-i face rău. Cu cât iubea mai mult, cu atât devenea mai vulnerabil.
Oamenii obișnuiți și demonii mici nu puteau îndura iubirea unui Duh de Război. Un Duh de Război perfect nu avea nicio slăbiciune, nici externă, nici internă.
Haina de dedesubt, udă, a fost smulsă, iar trupul ei alb ca zăpada a înflorit în brațele lui. Ce frumusețe.
Lu Qianqiao a posedat-o cu o pasiune mistuitoare. Ceva în interiorul lui părea să ardă. A apucat-o de păr, forțând-o să-și dea capul pe spate, să-l privească direct. Trebuia să o vadă. Probabil pentru că nu fusese niciodată atât de brutal, expresia lui Xin Mei trăda o nemulțumire considerabilă. Ea s-a întins și l-a apucat de păr, trăgându-l spre ea, frunte lângă frunte, amestecându-și suflarea cu a lui.
Oricât de frumoasă ar fi, tot avea să-i devină slăbiciune. De vreme ce trăia pentru el, atunci trebuia să și moară pentru el.
Degetele lui au început să caute încet în jurul gâtului ei; dacă ar fi strâns și ar fi răsucit ușor, ea ar fi murit în cel mai frumos moment al ei. O mână i-a încleștat gâtul.
Ceva părea… în neregulă! Vederea lui Xin Mei se întuneca din cauză că era sugrumată, iar mâinile îi erau imobilizate deasupra capului. S-a chinuit să deschidă ochii, încercând să-i vadă chipul. Unul dintre ochii lui era roșu ca sângele clocotit, în timp ce celălalt era negru ca cerneala, rece și nemilos.
— Lu… Lu Qianqiao… l-a chemat ea cu greu.
Ca și cum i-ar fi auzit chemarea, el s-a aplecat încet și i-a dat un sărut. Xin Mei a deschis gura și l-a mușcat. Gura era singura parte a corpului pe care o mai putea mișca, iar mușcătura a fost una zdravănă. Întreg trupul lui a tresărit, ca și cum s-ar fi trezit dintr-un vis. După o pauză lungă, a ridicat mâna să-și șteargă buzele, degetul prinzând o urmă mică de sânge. Privind-o pe Xin Mei, pe care o împinsese la marginea bazinului, a văzut-o tușind, cu fața de un roșu aprins.
Gustul sângelui dintre buzele lui l-a stimulat. Expresia lui Lu Qianqiao s-a schimbat brusc. S-a ridicat dintr-odată și a dispărut într-o clipită.
— Hei! Hei, hei…
Xin Mei tușea de parcă își dădea sufletul, dar îi venea și să plângă. Să faci așa ceva pe jumătate… cum, cum de a putut pur și simplu să fugă?!
S-a întors în dormitor după ce s-a aranjat în grabă, dar Lu Qianqiao nu era acolo. Hainele aruncate la ușă dispăruseră și ele. L-a căutat peste tot în Mormântul Imperial cu părul ud. Dacă își amintea bine, ochii lui… se schimbaseră? Un ochi devenise negru? Și o strânsese de gât. Oare trecea iar prin transformare? Dar… chinul transformării ar fi trebuit să fi trecut deja!
Xin Mei a alergat până lângă Calea Spiritelor și a auzit vocea lui Si Lan:
— Generale, ce se întâmplă cu ochii tăi?
S-a grăbit printre statuile de piatră și l-a văzut pe Lu Qianqiao purtând o mantie, mergând încet prin zăpadă. Spatele lui… părea cumva dezolant. Si Lan l-a întrebat de două ori, dar el n-a scos un cuvânt.
— Pleacă de aici, a spus brusc Lu Qianqiao, cu o voce de gheață.
Si Lan îl slujise timp de zece ani și nu fusese tratat niciodată cu atâta răceală. Pentru o clipă, a rămas înmărmurit.
— Pleacă.
Odată cu a doua comandă, s-a auzit șuieratul tăios al unui bici negru care a țâșnit ca un spectru, lovindu-l puternic în piept. Si Lan a scuipat sânge și a zburat în spate, rostogolindu-se pe pământ.
— Lu Qianqiao! a strigat Xin Mei, șocată.
Biciul tremura ușor în mâna lui. Lu Qianqiao s-a întors brusc. Ochii lui — unul negru și unul roșu — arătau incredibil de straniu. Vocea îi tremura și ea:
— Nu veni aici. Du-te înapoi.
O sete de sânge imposibil de suprimat emana din el. Dacă s-ar mai fi uitat o singură dată, ar fi folosit biciul pentru a preface totul în praf, fără milă. Xin Mei s-a pitit după o statuie de piatră și a urlat la el:
— Iar… iar ai înnebunit?!
Cu un bufnet, biciul a lovit statuia, retezându-i pe loc capul uriaș de piatră. Xin Mei a sărit ca un iepure și s-a ascuns după un cal de piatră. Biciul a retezat și capul calului. Fata s-a rostogolit rapid, ascunzându-se după o altă statuie. De data aceasta, după o așteptare lungă, biciul n-a mai lovit. Când a scos capul cu teamă, Calea Spiritelor era pustie. Silueta aceea străină dispăruse.
Ce se întâmpla, de fapt? S-a târât afară, privind urmele din zăpadă. Ar fi vrut să-l urmărească, dar gândindu-se la acel bici terifiant, a ezitat. Dacă a înnebunit ca data trecută la Jiaoping, măcar atunci avea pietre la îndemână. Dar acum, setea lui de sânge era îndreptată direct spre ei.
După ce s-a gândit mult timp, s-a întors la Si Lan. Din fericire, lovitura nu fusese fatală. Probabil avea câteva coaste rupte și leșinase. L-a înfăcat pe Si Lan și a început să alerge, urlând cât o țineau plămânii:
— Învățatule Zhao! Sora Honglian! Tao Guoguo! Veniți repede! Si Lan moare!
Lu Qianqiao a dispărut pur și simplu. Printre demoni au apărut nenumărate zvonuri. Cea mai populară variantă era că piesa Învățatului Zhao îl scosese din minți pe General, acesta realizând că nevasta lui și Si Lan aveau o legătură secretă, așa că l-a bătut pe subaltern și a plecat furios. Învățatul Zhao plângea, regretând că a scris un scenariu atât de ghinionist.
Între timp, pe Muntele Cap-Alb, zăpada nu se topise încă. Lordul Meishan bea vin, amintindu-și cu lacrimi în ochi de brânza tofu făcută de Xin Mei. Deodată, un armăsar roșu a coborât din cer, aterizând chiar în fața ferestrei lui. Meishan a tresărit, trezindu-se instantaneu din beție.
— Gen… Generale… ai venit în vizită… ce onoare pentru umila mea locuință… a bâlbâit el, tremurând.
Lu Qianqiao a scos o scrisoare și i-a întins-o rece:
— Cercetează asta pentru mine. Plata va fi zece urcioare de Vin de Onoare a Zeilor.
Meishan n-a îndrăznit să întrebe de ce n-a venit Xin Mei. Fața lui Lu Qianqiao era de zece mii de ori mai rece decât de obicei. A deschis plicul: Generalul voia să știe cum a murit de fapt Lu Jingran, tatăl său, marele ministru care dominase Regatul Qiong acum douăzeci de ani.
Meishan a trimis micul corb să investigheze. După jumătate de zi, corbul s-a întors cu un bilet mototolit. Lordul i l-a prezentat lui Lu Qianqiao cu un zâmbet servil. Pe bilet scria:
[Regatul Qiong, Anul Imperial 32: Neamul Duhurilor de Război, familia Li, a avut o fiică numită Chaoyang, în vârstă de douăzeci și cinci de ani, care a atins corpul de Duh de Război Perfect, rar văzut într-o sută de ani, și a măcelărit întreaga familie a soțului ei, un număr de o sută treizeci și șapte de persoane. Faptul a fost extrem de straniu și nemaivăzut.]
