Așa cum era de așteptat, Liao Tingyan a fost dusă pe vârful principal din Taixuan. Mulți alții așteptau deja acolo, inclusiv Stăpâna Palatului Lunii, care își pierduse fiica iubită. Ea a privit-o pe Liao Tingyan cu o expresie dușmănoasă:
— Aceasta este persoana pe care Sima Jiao o ține lângă el?
Shi Qiandu a răspuns:
— Ea este.
Privirea Stăpânei Palatului Lunii i-a făcut pielea de găină lui Liao Tingyan. A auzit-o spunând cu viclenie:
— Sima Jiao mi-a ucis fiica, făcându-mă să îndur o durere incomensurabilă. Vreau ca și el să simtă această durere!
În timp ce vorbea, a început să-și piardă controlul, invocând Sabia Inelului Lunii și izbind spre fața lui Liao Tingyan. Cu un sunet metalic, sabia a fost deviată. Liao Tingyan a rămas pe loc, complet nevătămată. Doar corzile de mătase care o legau pe exteriorul armurii defensive invizibile au fost tăiate — o dovadă a puterii totale din spatele loviturii Stăpânei.
Shi Qiandu nu a reușit să intervină la timp. Văzându-și corzile tăiate, fața i s-a întunecat, iar tonul a devenit mai greu:
— Stăpână a Palatului Lunii, în fața unor chestiuni atât de importante, nu poți fi impulsivă!
Abia atunci Stăpâna a observat cât de groasă era apărarea lui Liao Tingyan — probabil ar fi fost nevoie de mai mult de câteva lovituri de sabie pentru a trece de ea. Cu reticență, și-a tecuit sabia și a plecat furioasă.
Liao Tingyan a privit în jur. Mulți oameni se adunaseră deja aici, bătrânii trimițând continuu mesaje și făcând aranjamente. A văzut numeroși discipoli sosind în grabă ca niște stele căzătoare, a observat formațiunile solemne care se pregăteau jos și a privit mai mulți maeștri de palate certându-se în șoaptă… totul era un haos.
Shi Qiandu nu l-a văzut pe Liderul Sectei, Shi Qianlu, ci doar pe Shi Zhenxu, care se ocupa de treburi în locul lui. S-a încruntat și a întrebat:
— Unde s-a dus fratele meu?
Shi Zhenxu s-a înclinat respectuos înainte de a răspunde:
— După ce ai plecat, o anomalie a apărut pe Lacul Lotusului de Jad. Liderul Sectei a luat oameni acolo și nu s-a întors încă.
Auzind Lacul Lotusului de Jad, Shi Qiandu nu a mai putut rămâne calmă. Acolo se afla cea mai critică posesiune a familiei Shi, ceva ce nu-și puteau permite să piardă. A spus imediat:
— Tu rămâi aici și termină pregătirile cât mai repede posibil. Fii cu ochii pe Liao Tingyan — ea este menită să fie folosită împotriva lui Sima Jiao. Să nu i se întâmple nimic. Voi lua câțiva oameni să văd cu ce s-a confruntat fratele meu.
Momentul era oportun. Se temea că Shi Qianlu s-ar fi putut întâlni cu Sima Jiao. Dacă era într-adevăr Sima Jiao, ea l-ar fi putut ajuta pe Shi Qianlu să-l înfrunte, mai ales acum când o aveau pe Liao Tingyan în mâinile lor.
— Amintește-ți, păzește-o pe Liao Tingyan cu mare grijă.
Când Shi Qiandu a sosit, atât Sima Jiao, cât și Shi Qianlu suferiseră răni, Shi Qianlu fiind clar în dezavantaj, arătând mult mai rău decât Sima Jiao.
Shi Qianlu știa că nu era pe măsura lui Sima Jiao și încerca doar să câștige timp. Știa că Shi Qiandu plecase să captureze pe cineva. De vreme ce Sima Jiao era aici, capturarea celeilalte persoane ar fi fost, firesc, mai ușoară. Odată ce Shi Qiandu s-ar fi întors, asta ar fi indicat succesul lor, iar atunci ar fi putut negocia din nou cu Sima Jiao.
Sima Jiao aștepta și el, fiind chiar mai încrezător decât Shi Qianlu.
Plănuise inițial să aprindă focul spiritual pe care îl plantase anterior în timpul ceremoniei de peste câteva zile, transformând reședința centrală a clanului Shi, Muntele celor Trei Sfinți, vârful principal Taixuan și peste o duzină de munți spirituali într-un infern. Dar întâlnirea cu Sima Shi l-a făcut să decidă să acționeze mai devreme.
Devorase focul spiritual nou-născut al lui Sima Shi, lăsând în urmă o mică flacără pe care o separase din sinele său. Această mică flacără era sursa care urma să aprindă curând zona centrală a curții interioare a Conacului Nemuritor Gengchen.
Mai devreme, aprinsese bazinele spirituale de la baza acelor munți. Odată ce această flacără se scurgea în subteran, puterea originală a focului spiritual, forța explozivă a acelor bazine și puterea râului de sânge unde se afla Sima Shi aveau să ardă totul, deasupra și dedesubtul solului, până la cenușă.
Cu ajutorul lui Sima Shi, puterea distructivă a planului crescuse semnificativ. Motivul pentru care îl ținea pe Shi Qianlu aici era să aștepte ca focul spiritual să se infiltreze în pământ.
Sima Jiao scosese lama lungă pe care o folosise pentru a tăia fiara feroce. Shi Qianlu folosea o țiteră; muzica ei putea vrăji oamenii și tulbura mințile, dar nu-l afecta pe Sima Jiao, forțându-l să folosească alte metode. Simțind că momentul este potrivit, Sima Jiao nu s-a mai lăsat încurcat de Shi Qianlu. Cu o singură lovitură, a tăiat corzile țiterei de jad și a lăsat urme adânci de lamă pe corpul acesteia.
Shi Qianlu s-a retras în grabă. Cu corzile țiterei sale spirituale tăiate, nu a putut suprima sângele care i-a țâșnit din gură. Chiar în acel moment, a auzit vocea lui Shi Qiandu.
— Frate! Am venit să te ajut! Shi Qiandu a zburat spre ei.
Văzând sosirea ei, fața lui Shi Qianlu s-a luminat. Chiar când era pe cale să vorbească, expresia i s-a schimbat dramatic. S-a uitat fix la bariera de dedesubt, cu ochii măriți de șoc.
Foc — lavă topită, auriu-roșiatică, a țâșnit cu o explozie asurzitoare care aproape putea zdrobi sufletul. Peisajul montan, odinioară obișnuit, s-a spart ca o oglindă, dezvăluind râul de sânge purpuriu și lotusul negru de dedesubt. Dar înainte să poată vedea clar, totul a fost devorat de lava năvalnică.
Expresiile lui Shi Qianlu și Shi Qiandu s-au schimbat simultan. Bazinul lor cu lotus de jad negru, focul lor spiritual cultivat!
— Nu! Shi Qianlu a încercat imediat să intervină, dar focul se aprinsese din interiorul râului de sânge. Lava, aprinsă de sângele clanului Sima, era diferită de focul obișnuit. Oriunde ajungea, totul se transforma în cenușă zburătoare, consumând pământul pe o adâncime de peste o sută de picioare.
Scena, în ochii lui Shi Qianlu și Shi Qiandu, nu era diferită de prăbușirea cerului și a pământului. Nici măcar nu s-au mai sinchisit de discipolii pe care îi aduseseră. Acei discipoli, fiind prea aproape pentru a scăpa, au fost și ei înghițiți de lavă, devenind instantaneu firișoare de fum pe râul de foc.
— Hahahahaha! a râs Sima Jiao, învârtindu-și lama lungă. A privit spre râul de sânge de dedesubt, valurile uriașe de căldură arzătoare ridicându-i părul lung și tivul hainelor. A arătat spre Shi Qianlu, aproape înnebunit, și a spus:
— Shi Qianlu, acesta este doar începutul.
Privirea plină de ură a lui Shi Qianlu s-a îndreptat în cele din urmă spre el. Scrâșnind din dinți, de parcă era pe cale să-și vomite toate organele interne, a rostit cu greu câteva cuvinte:
— Tu… ce vrei să spui?
Sima Jiao și-a ridicat ușor bărbia, privindu-l de sus cu un zâmbet casual și batjocoritor.
— Munții spirituali unde locuiește clanul tău Shi, templul vostru ancestral și mormintele, inclusiv vârful tău Taixuan, vor fi în curând ca acest loc — o mare de foc. După ziua de azi, acești munți spirituali, împreună cu masivul tău clan Shi, vor înceta să mai existe.
Zâmbetul lui era plin de răutate, făcând corpul lui Shi Qianlu să înghețe. Acesta tremura în timp ce se uita la Sima Jiao, cu un singur gând rămas în minte: „S-a terminat. Totul s-a terminat.”
— Sima Jiao! Vei regreta asta! a țipat Shi Qiandu. Nivelul ei de cultivație era încă inferior celui al lui Shi Qianlu, abia reușind să se susțină în focul spiritual arzător. Întregul ei corp era roșu, iar roba ceremonială începuse să ardă. Ochii ei reflectau focul de jos, plini de ură și distorsiune.
Sima Jiao era indiferent, jucându-se cu lama sa lungă. Nu se temea de focul spiritual; astfel de temperaturi erau banale pentru el. Prin urmare, i-a privit cu nepăsare pe cei doi care se zbăteau în fața lui, ridicând ușor din sprâncene.
Vocea lui Shi Qiandu, distorsionată de furie și resentimente, a devenit extrem de ascuțită în vântul fierbinte.
— Vârful Taixuan, — acea femeie pe care o ții lângă tine este tot pe Vârful Taixuan,. Dacă noi murim, ea va muri cu noi!
Degetul lui Sima Jiao s-a oprit pe marginea lamei, apăsând ușor. Lama ascuțită i-a tăiat degetul, iar o picătură de sânge auriu-roșiatic a alunecat încet pe metal.
Deodată, a aruncat o privire ucigașă spre ea.
— Ce ai spus?
Boom—
Chiar atunci, ceva a părut să explodeze cu un sunet care a zguduit pământul, terifiant chiar și în acest spațiu izolat.
Sima Jiao își imaginase ce s-ar întâmpla în timpul ceremoniei. Ar fi fost, fără îndoială, o scenă minunată, ca sfârșitul lumii — numeroși munți spirituali autodistrugându-se sub comanda focului spiritual al Muntelui Feng. O astfel de catastrofă ar fi garantat că nimeni din acea zonă nu ar putea scăpa.
Era într-adevăr un spectacol grandios. Munții verzi și luxurianți, plini de energie spirituală, și-au schimbat aspectul într-o clipită. Au explodat împreună, cu mări de foc și lavă înghițind tot ce se vedea cu ochii.
Acest spațiu de barieră nu a putut rezista presiunii acestor forțe interne și externe și s-a sfărâmat complet. În același timp, Sima Jiao a simțit o palpitație de nedescris în inimă, punându-și instinctiv mâna pe piept.
Prin fragmentele barierei sparte, s-a întors brusc să privească spre vârful principal Taixuan, aflat în depărtare. În acea clipă, vârful Taixuan s-a prăbușit sub ochii lui, lava care țâșnea spre cer vopsindu-i ochii în roșu.
Zâmbetul degajat de pe fața lui a înghețat, ca un perete alb pătat din care se desprinde un strat de vopsea.
Expresia lui era atât de teribilă încât și Shi Qianlu a realizat ceva. A început să râdă nebunește:
— Haha, hahaha, Sima Jiao, indiferent cât de mult ai calculat, cum ai putut să nu prevezi că vei ucide cu propriile mâini persoana la care ții? Aroganța ta și-a primit în sfârșit pedeapsa.
Era delirant, plângând și râzând în același timp.
Sima Jiao nici nu s-a uitat la el, zburând spre vârful Taixuan, acum de nerecunoscut.
După ce Shi Qiandu plecase în grabă, Shi Zhenxu a mers într-adevăr lângă Liao Tingyan, neîndrăznind să arate nici cea mai mică neglijență.
Liao Tingyan: … Mă păzești mult prea strict. Chiar nu pot scăpa.
Deși nu era în pericol de moarte, totul era restricționat și chiar și mișcarea era dificilă. S-a prăbușit acolo, gândindu-se: Cu siguranță Strămoșul o va găsi în jumătate de zi, nu?
După acest incident, s-a gândit că ar trebui să cerceteze telefoanele pentru contacte la distanță pe viitor. Altfel, să înfrunte o astfel de situație de fiecare dată era destul de înfricoșător.
Mulți oameni erau ocupați pe Vârful Taixuan. Liao Tingyan a văzut cerul întunecându-se afară și a simțit, ciudat, o căldură puternică.
Părea să vină din subteran. Nu s-a putut abține să nu privească fix spre pământ.
Ea putea simți asta, iar ceilalți, cu niveluri de cultivație mai înalte, puteau simți și ei, în mod natural. Toată lumea s-a oprit din vorbit și chiar și acei discipoli neinformați au simțit atmosfera neobișnuită.
Boom—
O vibrație a venit de undeva. Liao Tingyan a văzut fețele terifiate ale discipolilor, pământul întorcându-se brusc pe dos și lava roșie-fierbinte. Temperaturi arzătoare, învelite în flăcări explozive și energie spirituală, au țâșnit spre cer.
Ce se întâmpla?
A văzut lava năvălind spre ea și a înlemnit de frică.
— La naiba, e o erupție vulcanică!!! Dar de unde un vulcan pe aici?!!
Sub cerul nopții, râurile de lavă erau ca vasele de sânge dintr-un corp uman, conectându-se în vene de diferite dimensiuni. De sus, scena avea o frumusețe care îți oprea inima.
Sima Jiao stătea pe pământul unde flăcările încă nu se stinseseră, fiind pentru o clipă dezorientat. Palatul său spiritual îl durea cu o durere densă, ca de ace, care i-a umplut ochii de sânge.
Vârful principal Taixuan dispăruse. Stătea pe o câmpie plată și, privind în jur, nu vedea nimic altceva decât foc și pământ înnegrit.
A mers înainte o vreme, mișcându-și mâna pentru a întoarce ceva de sub cenușă și pământul ars.
Un obiect circular, abia recognoscibil, a plutit în fața lui.
Colierul ornamentat, cu abilitățile sale defensive puternice, era complet inutil acum, redus la această stare. Iar persoana care îl purtase era probabil sub picioarele lui, transformată în pământ ars sau cenușă, imposibil de adunat.
A înhățat rămășițele colierului care pluteau în fața lui și le-a zdrobit în praf cu o singură strângere.
Apoi a rostit încet o incantație, a întins mâna înainte și nenumărate puncte luminoase au ieșit din pământ. Acestea erau sufletele celor care tocmai muriseră aici. Dacă nimeni nu le-ar fi reținut, s-ar fi dispersat curând sau ar fi reintrat în ciclul reîncarnării.
Sima Jiao îi spusese odată lui Liao Tingyan că, atâta timp cât el nu vrea ca ea să moară, ea nu va muri.
Așa că trebuia să-i recupereze sufletul. Pierderea corpului fizic nu contase; atâta timp cât sufletul rămânea, învierea era întotdeauna posibilă. Ea putea continua să lenevească lângă el, nefăcând nimic. Trebuie să fi fost speriată; s-ar putea să plângă după înviere, dar era în regulă. Îi putea promite că ceea ce s-a întâmplat astăzi nu se va mai întâmpla niciodată.
Cu o determinare aprigă, a reținut de unul singur toate sufletele din această zonă, făcând ca fulgerele să bubuie slab pe cer.
Sima Jiao nu le-a dat atenție, discernând fiecare suflet capturat.
Nu toate sufletele erau aici. Unele, cu esențe instabile și fragile, s-ar fi împrăștiat și s-ar fi sfărâmat în catastrofa anterioară.
Sima Jiao s-a gândit că sufletul lui Liao Tingyan nu ar fi atât de fragil. Ea trebuia să fie încă aici, undeva în acest loc.
Era imposibil să nu o găsească.
Dar, într-adevăr, nu a putut să o găsească.
