**Linia temporală originală Partea 1**

Zhou Tingzhao își păstrase întoarcerea în oraș în secret, spunând doar câtorva oameni. Venise tăcut în acest oraș și își finalizase tăcut procedura de angajare în cea mai prosperă zonă din centrul orașului.

Toți din companie auziseră doar că directorul general recrutase un director senior de undeva din afară. Dincolo de asta, nu știau nimic despre acest lider coborât din cer, așa că atunci când Zhou Tingzhao apăru la companie, provocă un adevărat val de agitație.

Un mesaj se răspândi rapid prin grupurile de bârfe: „Ajutor! Noul director e un tip extrem de chipeș!”

Zhou Tingzhao nu acorda atenție acestor lucruri, dar la sosire întâlni pe cineva.

La ora unsprezece, cam târziu pentru programul normal de birou, parcarea era aproape goală, așa că orice mișcare mică atrăgea atenția.

O mașină se opri în spațiul diagonal vizavi de el, iar o femeie coborî vorbind la telefon. Zhou Tingzhao nu știa ce se spunea la celălalt capăt, dar o auzi ridicând brusc tonul:

— Azi seară deja? De ce nu spune direct diseară atunci?

Zhou Tingzhao încuie mașina și porni tăcut în spatele ei, lăsând cuvintele străinei să-i intre pe o ureche și să-i iasă pe cealaltă.

Vocea ei ajunse din nou la urechile lui. Părea oarecum nerăbdătoare când spuse:

— Știu, ajung imediat, merg cu zece kilometri pe oră acum.

Apoi închise telefonul.

Zhou Tingzhao schiță un zâmbet tăcut. Spunea zece kilometri pe oră, dar mergând pe tocuri înalte își păstra ritmul constant, stabil.

Când trecu pe lângă ea, Zhou Tingzhao prinse o adiere de parfum. Nu era expert în parfumuri și nu putea spune ce miros era, dar i se păru plăcut.

Ușa liftului era gata să se închidă când sunetul tocurilor se grăbi în sfârșit puțin. Zhou Tingzhao ridică mâna să apese butonul de deschidere și o auzi spunând „mulțumesc” în timp ce intra.

Purta ochelari de soare. Zhou Tingzhao zări vag jumătate din fața ei în oglinda liftului din față. Conturul fin expus și buzele pline roșii conturau perfect imaginea unei femei de carieră în acest metropol.

Nu avea obiceiul să judece străini, dar din cauza unei ușoare senzații de familiaritate pe care o simțea la ea, îi acordă fără să vrea mai multă atenție decât de obicei.

Ochii lui Sang Ru erau ascunși în spatele ochelarilor de soare în timp ce îl privea pe furiș pe acest bărbat, simțind puternic că îi era extrem de familiar, ca cineva pe care îl cunoștea. Dar acea persoană purta ochelari și era liniștită, rezervată, oarecum diferită de bărbatul chipeș din fața ei.

Telefonul sună din nou, întrerupând anumite gânduri care apăruseră inexplicabil în mintea lui Sang Ru. Răspunse cu un rapid „Am ajuns” înainte să închidă.

Liftul urcă direct la etajul șaisprezece. Sang Ru ieși scoțându-și ochelarii de soare.

Profilul ei trecu fulgerător pe lângă ochii lui și Zhou Tingzhao încremeni brusc.

Când își reveni, se grăbi să oprească ușile liftului care se închideau. Ieșind din lift, nu mai găsi pe nimeni, doar ușa de sticlă de la intrare legănându-se ușor înainte de a se opri.

Părea că prinsese din greșeală doar o reflecție a lunii în apă.

Zhou Tingzhao își continuă planul și își finaliză procedura de angajare, iar secretara îl conduse la biroul său.

— Ce companie e la etajul șaisprezece? întrebă el.

Secretara răspunse nedumerită:

— AOFEI, o agenție de publicitate.

Zhou Tingzhao tăcu o clipă înainte să spună:

— Înțeleg.

Xue Lu aflase cumva de întoarcerea lui și îl întrebă dacă voia să mănânce împreună.

Cuvintele de refuz erau pe limbă, dar gândindu-se la o anumită persoană, Zhou Tingzhao se răzgândi și spuse:

— Hai să facem o reuniune de clasă, invită-i pe toți.

Partenerii veniseră în vizită neprogramată, făcându-l imposibil să plece. Când ajunse în sfârșit, ei terminaseră deja prima rundă de mâncare.

În lumina slabă, toate fețele păreau neclare, în afară de a ei, care ținea microfonul.

Sang Ru cânta. Nu o mai auzise cântând niciodată; era frumos. Părea să pună suflet în tot ce făcea, făcând sosirea lui neașteptată și mai nepotrivită, întrerupându-i prestația.

Zhou Tingzhao ridică un pahar de vin ca să se pedepsească pentru întârziere. Toți din jur se alăturară tachinării, iar ea privi și ea încoace, cu o privire întrebătoare în ochi. Degetele lui tremurară ușor, dar nimeni nu observă.

Sang Ru era foarte tăcută. Spre deosebire de majoritatea celor care socializau, ea vorbea doar cu prietena de lângă ea, liniștită și frumoasă.

Zhou Tingzhao era unul dintre cei care socializau, ocupându-se de foști colegi ale căror nume abia și le mai amintea, în timp ce vederea sa periferică era complet dedicată monitorizării mișcărilor ei.

În mijlocul băuturii, o auzi brusc exclamând și avu în sfârșit un motiv legitim să se uite spre ea, la fel ca toți ceilalți.

Ea spuse:

— Lucrăm în aceeași clădire de birouri.

Zhou Tingzhao rămase uluit câteva secunde, apoi zâmbi.

Deci știa. Deci își amintea.

Reuniunea formală, atât de greu organizată, trebuia să se termine în cele din urmă, oricât și-ar fi dorit el altfel. Când muzica se opri și oamenii se împrăștiară, Zhou Tingzhao rămase pe marginea drumului, luându-și rămas-bun de la unul după altul până când rămaseră doar ea și Li Chenfei.

Sang Ru părea să nu fi băut deloc alcool și era încă lucidă. Zhou Tingzhao fusese făcut să bea destul de mult, iar toleranța lui la alcool nu era deosebit de bună. Vântul rece de pe stradă îi învârtea capul. Rămase acolo privind-o urcând într-un taxi, apoi îndepărtându-se tot mai mult.

Era abia după ora zece seara, dar de ce i se părea atât de frig?

Zhou Tingzhao, pe jumătate amețit, pe jumătate treaz, rămase încremenit pe loc, privirea părând lipită de mașina care o ducea departe.

Dar brusc mașina făcu cale întoarsă. Zhou Tingzhao se încruntă și își frecă tâmplele, apoi văzu că într-adevăr nu se înșelase. Mașina se opri în fața lui, geamul coborî dezvăluind fața strălucitoare a persoanei la care se gândise tot timpul, iar ea spuse:

— Vii?

Zhou Tingzhao băuse prea mult alcool și pașii îi erau cam nesiguri, deși părea încă conștient.

— Unde? întrebă el.

— Te duc eu, spuse Sang Ru. Nu e monitorul clasei beat?

Zhou Tingzhao văzu sinceritate completă în ochii ei și, temându-se că orice ezitare ar putea s-o facă să plece definitiv, deschise tăcut ușa mașinii, se așeză pe bancheta din spate și se întoarse spre ea spunând:

— Mulțumesc.

— Unde locuiești?

Zhou Tingzhao dădu o adresă, iar Sang Ru amuți brusc, părând să vrea să spună ceva, dar se opri. El întrebă:

— E vreo problemă?

Sang Ru clătină din cap.

— Nu, mergem în aceeași direcție. O luăm întâi pe Chenfei acasă.

Să petreacă mai mult timp cu ea era mai mult decât putea cere Zhou Tingzhao.

— Bine, spuse el.

Li Chenfei, așezată pe locul din față, era somnoroasă. Când ajunseră la ea și fu gata să coboare, observă în sfârșit că mai era cineva în spate.

Beția i se risipi pe jumătate instant. Se uită ba la unul, ba la celălalt ca și cum ar fi urmărit un spectacol.

— Fiți atenți pe drum, spuse ea.

— Știu. Ajungi și tu cu bine.

— Nicio problemă, sunt doar câțiva pași de aici.

Sang Ru o privi fără cuvinte, întorcându-se abia după ce silueta lui Li Chenfei dispăru din vedere. Brusc își dădu seama că era o privire intensă lângă ea. Se uită și întâlni ochii profunzi ai lui Zhou Tingzhao.

Inima îi tresări de una-două ori. Sang Ru îi spuse șoferului să continue și întrebă în treacăt:

— La ce te uiți?

Zhou Tingzhao clipi de câteva ori, mișcările lente, arătând o anumită inofensivitate care contrasta cu costumul formal și pantofii de piele. Nu dădu nicio explicație pentru privirea care începuse cine știe când. Sang Ru așteptă un răspuns, dar în loc de asta simți o greutate pe umăr.

Sang Ru nu avea experiență să fie deosebit de apropiată de bărbați și vru instinctiv să se dea la o parte, dar capul lui părea complet fără rezistență, alunecând un centimetru mai aproape când ea se mișcă.

Părea adormit; probabil că mai devreme visase cu ochii deschiși.

Sang Ru nu se mai dădu la o parte și chiar găsi o poziție care probabil îl făcea mai confortabil. Se gândi în sinea ei: Doar pentru că e chipeș.

Mașina se opri, dar el nu se trezise. Sang Ru îl bătu ușor pe obraz pe Zhou Tingzhao, iar cel care se sprijinise pe umărul ei se ridică brusc în capul oaselor. Câteva șuvițe de păr îi căzuseră pe frunte, dezvăluind sex-appeal-ul și, cumva, drăgălășenia unui bărbat matur.

Sang Ru simți că ceva nu era în regulă cu ea și puse senzația pe seama faptului că era atrasă de înfățișarea lui bună.

— Am ajuns, îi aminti ea.

După ce dormise puțin, Zhou Tingzhao părea să-și fi revenit puțin. Spuse:

— Îmi pare rău, mulțumesc.

Nu clarifică pentru ce îi pare rău sau ce mulțumește, iar Sang Ru nu se supără, răspunzând în treacăt:

— Nu-i nimic.

Șoferul întrebă apoi:

— Mai mergeți undeva?

Sang Ru răspunse:

— Nu, coborâm amândoi aici. Mulțumesc, șofer. Cât face?

— 68.

— Bine.

Totuși, înainte ca Sang Ru să deschidă interfața de plată, auzi un „bip” urmat de „Plată Alipay primită, șase sute optzeci de yuani—”

Sang Ru: …

Se întoarse să-l privească pe cel de lângă ea, văzându-l ținând încă telefonul, părând oarecum buimac.

Șoferul râse.

— De ce ai adăugat un zero în plus?

Sang Ru întrebă imediat:

— Se poate returna?

— Da, spuse șoferul, luând telefonul de navigație ca să returneze banii.

— Nu e nevoie.

Sang Ru: ?

Șoferul încremeni și el.

— Hm?

Bețivul — ei bine, bețivul bogat — repetă:

— Nu e nevoie.

Sang Ru îi acoperi imediat gura și zâmbi șoferului, spunând:

— E beat și nu gândește clar. Vă rog returnați suma în plus pe acel cont.

Zhou Tingzhao era încă puțin confuz. Sincer, deși se sprijinise pe umărul ei oarecum intenționat, apoi leșinase și nu-și amintea să fi adăugat un zero în plus la sumă, dar își amintea mirosul mâinii ei.

Asemănător cu parfumul ei, oarecum dulce, oarecum clar, cu căldura palmei acoperindu-i gura. Zhou Tingzhao își mișcă inconfortabil capul puțin, buzele atingându-i palma.

Atât de aproape.

Dar Sang Ru își retrase brusc mâna și, văzând că suma în plus fusese returnată, coborî grăbită din mașină.

Zhou Tingzhao o urmă afară, nervii lui neobișnuit de lenți azi, realizând abia acum că aveau aceeași destinație.

Lămpile stradale calde luminau nediscriminatoriu, aruncând o strălucire blândă peste amândoi.

Zhou Tingzhao întrebă lent:

— Și tu locuiești aici?

Sang Ru clătină din cap și arătă peste stradă, spunând:

— Eu locuiesc vizavi de tine.