Stăpânul Meishan izbucni numaidecât în lacrimi, înșfăcă Micuța Cioară și o strânse la piept plângând:
— Micuță Cioară! Care ticălos te-a rănit în halul ăsta?!
Zhen Hongsheng zise:
— M-am cam plictisit în ultimele zile. Gândindu-mă că flăcăul acela, Fu Jiuyun, ți-a trimis un set nou de cupe, am venit să te invit la un pahar. Cine ar fi crezut că, zburând cu trăsura pe lângă muntele Wanlan, o să văd prețioasa ta cioară căzută pe coroana unui copac, greu rănită. Așa că am fost bun și ți-am adus-o înapoi.
Meishan nici nu-l asculta. Spiritele aduseseră deja sticluțe cu alifii, pilule și prafuri medicinale. Turnă totul peste Micuța Cioară deodată, prefăcând-o într-o cioară albă, și abia atunci o cuibări la piept, hrănind-o cu propria energie nemuritoare.
Zhen Hongsheng nu se lăsă tulburat de purtarea lui smucită. Se întoarse spre Xin Mei, apoi spre Lu Qianqiao, măsurându-l pe acesta din urmă din cap până în picioare cu o privire tăioasă, înainte de a spune cu jumătate de gură:
— Tu, fetițo, nu te-am văzut de puțină vreme și deja ți-ai găsit soțul ideal? Mm, arată destul de bine și… e destul de bărbătos…
Xin Mei îl salută cu supunere:
— Domnule Vulpoi Nemuritor, el nu este soțul meu. Și dacă tot vorbim de bărbăție, straiele dumitale de astăzi sunt…
— Stai! Zhen Hongsheng se schimbă la față și făcu un semn disperat cu mâna ca să o oprească.
Cu o urmă de teamă, își șterse sudoarea de pe frunte și întrebă:
— Cum de ați ajuns la Reședința Meishan?
Ei bine… asta era o poveste lungă. Xin Mei cumpănea cum să explice legătura nefericită dintre ea și Lu Qianqiao, când acesta din urmă vorbi deodată:
— S-au petrecut fenomene neobișnuite lângă muntele Wanlan?
Zhen Hongsheng se simțea sâcâit doar privindu-i ținuta aleasă. Cum de putea cineva să fie atât de bărbătos purtând doar un halat simplu, albastru deschis? Își atinse propriile mâneci largi, apoi coroana de aur sclipitoare de pe cap. Temându-se că Xin Mei ar putea spune ceva de genul „straiele dumitale de azi te fac să semeni cu o zână cerească dintr-un tablou”, folosi iute o vrajă de iluzie. Se preschimbă în haine albe, fluturând un evantai cu un aer semeț înainte de a înfrunta privirea plină de dispreț a lui Lu Qianqiao.
— N-am dat atenție zonei de lângă Wanlan. Dacă ești îngrijorat, poți merge să verifici singur.
Lu Qianqiao rămase pe gânduri. Meishan, încă suspinând, adăugă:
— Micuța Cioară e grav rănită, nu știu când se va trezi. Treaba despre care m-ai întrebat va trebui să aștepte până își revine. Dacă e grabă, mai bine plecați. Vă dau de veste când aflu ceva.
Lu Qianqiao încuviință:
— E bine așa, mulțumesc pentru osteneală.
Un spirit isteț îl adusese deja pe Lie Yunhua. Generalul sări în șa și îi întinse mâna lui Xin Mei:
— Urcă.
Zhen Hongsheng spuse deodată, cu o voce blândă:
— Micuța Mei nu trebuie să plece, nu-i așa? N-ar fi plăcut să mai rămână la joacă câteva zile?
Meishan, care plângea peste cioară, ciuli imediat urechile și ridică privirea plin de speranță. Xin Mei șovăi, uitându-se la fața lui Meishan, plină de rugăminte și teamă, apoi la Lu Qianqiao, care era de neclintit. Acesta nu spuse nimic, doar scoase un talisman din sân și se jucă cu el printre degete.
Era Qiuyue!
Ea sări imediat pe cal, zâmbindu-le cu părere de rău celorlalți doi:
— Uh… poate data viitoare…
Spre deosebire de drumul de venire, de data aceasta Lu Qianqiao părea cuprins de neliniște. Lie Yunhua simți zbuciumul stăpânului său și goni ca o stea căzătoare. Xin Mei era curioasă:
— Lu Qianqiao, ce te frământă? Deși Micuța Cioară a fost rănită lângă muntele Wanlan, n-ai spus tu că Formațiunea Norilor este foarte puternică?
El dădu din cap fără să răspundă. Nu putea explica teama vagă din sufletul său. Rănile ciorii nu fuseseră făcute de arme obișnuite — acele urme îi erau tare cunoscute… Dar cum era posibil? Să fie ea? Să fie chiar ea? Trecuseră atât de mulți ani…
— Lu Qianqiao, astăzi pare să fie 28 aprilie. Peste două zile intrăm în mai, spuse ea oftând.
— Și ce dacă e mai? întrebă el încet.
— Pe 3 mai împlinesc șaisprezece ani. Tata a spus că trebuie neapărat să mă mărit înainte de asta. Dar încă n-am apucat să cumpăr un soț.
Faptul că dăduse greș era în mare parte vina lui. Îl privi cu reproș. Ce putea să-i spună? Lu Qianqiao tăcu. Să o consoleze spunându-i că va găsi pe cineva potrivit sau să-i explice că soții nu se cumpără? Cumpănea cu grijă cuvintele.
— Văzând cum mă tot obligi să zbor cu tine peste tot, ce-ar fi să mă las de atâta trudă și să mă mărit cu tine? Cam ce preț crezi că ar fi corect?
Această veste ca un trăsnet îl făcu să scape frâiele din mână. Lie Yunhua gonea cu viteză maximă când — vjjj! — amândoi fură aruncați de pe cal, căzând în gol de la o înălțime amețitoare. Xin Mei scoase un țipăt scurt, dar în clipa următoare el o prinse cu putere în brațe. În timp ce cădeau, el suflă disperat în fluier.
Lie Yunhua, calul cel isteț, înțelese imediat. Se întoarse prin nori și se strecură sub ei. Lu Qianqiao apucă frâiele cu o mână și reuși să se așeze din nou în șa, în siguranță. Își șterse sudoarea rece de pe frunte și privi cu teamă la micuța aducătoare de bucluc. Ea stătea cu gura căscată, încă simțind fiorul căderii.
— Eu… eu doar glumeam… îngăimă ea într-un târziu.
Lui îi venea să o sugrume, să o învie și să o sugrume iar, într-un cerc fără sfârșit.
— Te-ai speriat? râse ea prostește.
Lu Qianqiao rămase cu chipul de piatră și flutură talismanul cu Qiuyue prin fața ei. Ea plecă imediat capul:
— Am greșit, iartă-mă.
Învățând lecția, Lie Yunhua nu mai îndrăzni să zboare atât de sus. Coborî sub nori, călătorind agale pe deasupra pădurilor verzi. Briza caldă de primăvară îi mângâia ceafa. Xin Mei își mișcă încet capul, realizând că, din pricina căzăturii și a felului în care o trăsese înapoi, ajunsese să stea față în față cu Lu Qianqiao. Unul dintre brațele lui era încă în jurul taliei ei, iar fața ei… fusese lipită de pieptul lui tot timpul.
— Lu Qianqiao… Lu Qianqiao, îl strigă ea privindu-l de jos.
El își reluă masca împietrită, prefăcându-se că n-o aude.
— Mă strângi prea tare de mijloc, mă doare, zise ea, dându-se puțin în spate.
Chipul de piatră înlemni brusc, de parcă abia acum ar fi realizat cât de apropiați erau. Își trase mâna cu o mișcare bruscă, fața i se aprinse de un roșu aprins, iar urechile îi luaseră foc. Își întoarse imediat capul.
Xin Mei se simți și ea stânjenită:
— De ce… de ce te-ai înroșit…
Asta o făcea și pe ea să se simtă ciudat. Era prea multă tăcere. În piesele de teatru, în astfel de momente, apărea mereu cineva care să întrerupă scena… „Cine-o fi, să vină mai repede să ne întrerupă!”, se rugă ea în gând.
Cerul păru să-i asculte dorința, căci fața purpurie a lui Lu Qianqiao se făcu palidă într-o clipită. Trase ușor de frâie, iar calul se opri pe coroana copacilor.
— Ce s-a întâmplat? întrebă ea mirată.
Lu Qianqiao nu răspunse. Privi fix înainte, la câțiva stânjeni distanță. Sub cerul albastru, lângă o trăsură albă ca zăpada, stăteau doi oameni. Straiele lor albe fluturau în vânt, iar ținuta lor era mândră ca a unor arbori milenari. Sub frunțile lor ca jadul, o pereche de ochi roșii ca sângele te făceau să ți se ridice părul pe ceafă.
Ochi roșii cu pupilă dublă — semnele Duhurilor de Război cuprinse de setea de luptă.
Fiecare mușchi de pe trupul lui Lu Qianqiao se încordă ca o coardă de arc gata să pleznească. Xin Mei privi cu uimire la cei doi și la trăsura albă. Văzându-le ochii, tresări:
— Ce ochi roșii, parcă sunt…
Cuvintele îi fură acoperite de mâna lui Lu Qianqiao. Îi acoperi gura, încă tulburat:
— …Mai bine taci.
Aura de ucigaș a acestor făpturi era ațâțată de orice provocare, fie ea cu intenție sau nu. Îi puse talismanul cu Qiuyue în mâini — acea pasăre pe care o folosise ca să o asuprească și să o forțeze să vină cu el. I-o dădu înapoi pur și simplu.
— Du-te înapoi, întoarce-te la Conacul Xinxie, îi porunci el.
Xin Mei rămase uimită:
— Te bați? Te temi că te încurc?
— Pleacă repede… zise el neputincios, împingând-o ușor.
Ea o chemă pe Qiuyue și sări iute pe spatele ei, privindu-l serioasă:
— Atunci am plecat. Ai grijă de tine, să nu te lase să te omoare.
Niciodată nu părea capabilă să spună ceva blând. Lu Qianqiao privi pasărea zburând, apoi îl îndemnă pe Lie Yunhua să sară din copac și să aterizeze în fața trăsurii.
Trăsura albă, sclipitor de curată; iapa neagră, cu fulgere sub copite. Chiar era ea. După atâția ani, o reîntâlnea în acest loc. Lu Qianqiao descălecă și păși spre trăsură, îngenunchind cu vocea calmă:
— Mamă.
