Cuvintele îi ieșiră din gât adânci, joase, tulburător de seducătoare, ca o coardă gravă care vibra direct în inimă.
Înainte ca ultima silabă să se stingă, expresia lui Miao Jing se răci brusc și palma ei se înălță, lovindu-l cu un gest scurt și precis peste față.
Sunetul palmei fu sec și puternic, purtând cu el nu doar forță, ci și ranchiună adunată. Pielea i se înroși pe loc, iar urma clară a degetelor se suprapuse peste rana de la cuțit, ștergând orice urmă de ambiguitate sau senzualitate — rămăsese doar un moment stânjenitor și crud.
…
Lovitura îl duru cu adevărat. Chen Yi își întoarse capul violent, amețit, instinctiv vrând să-și ducă mâna la obraz, dar brațul bandajat îl făcu să se miște încet, rigid. Rămase pentru câteva clipe năucit.
Îl… plesnise?
Orice urmă de romantism se risipi imediat. Chipul i se schimonosi ușor, culoarea deveni închisă, iar privirea i se întunecă, purtând o urmă periculoasă.
Naiba…
Chiar nu putea să joace după regulile obișnuite?
Dar când văzu acea față încăpățânată, rece ca zăpada, și ochii tăioși, lucizi, umeziți de o emoție greu de spus, focul din ochii lui se stinse brusc. Strânse din dinți, mușcându-și molarii până când sunetul scrâșnit răsună în aer.
De-a lungul vieții lui, doar ea îndrăznise să-l trateze așa.
Privirea ei atinse apogeul răcelii. Ridică lama și o îndreptă spre sprânceana lui.
– Dacă ți-a fost dor de mine atât de mult, de ce nu m-ai căutat atâția ani? spuse pe un ton tăios. Dorul nu te-a împiedicat să fii cu altele. Iar de când m-am întors, am văzut prea bine cât de ușor flirtezi.
Maxilarul lui se încordă. Fața îi deveni rigidă, venele de pe tâmple vibrând.
– La ce mă gândeam crezi? La tine? Doar la tine? Da, m-am gândit, dar viața nu se oprește din cauza asta. Oamenii nu trăiesc mai departe? Ce aș fi putut aștepta? La sărbători n-am voie să-mi amintesc de fata care mă aștepta să mănânc? Văd liceeni pe stradă și n-am voie să mă gândesc la încăpățânata aia în uniformă? Chiar dacă nu eram rude de sânge, am trăit împreună atâția ani. Eu pomenesc și un câine pe care l-am crescut — darămite pe cineva crescut cu mâna mea…
Vorbea pe un ton nepăsător, dar dincolo de el se simțea un gust amar, nerostit.
În nopțile aprinse de lumini, aprindea o țigară, se gândea la ea, la zilele în care alergaseră împreună, la haosul lor tineresc, la ultima fărâmă de nebunie, apoi arunca țigara sub talpă și mergea mai departe, fără să privească înapoi.
Își întoarse fața, mărul lui Adam coborând și urcând greu, sângele închegat prelingându-se într-o urmă stângace.
Miao Jing închise ochii pentru o clipă. Rămase tăcută, apoi coborî lama, mutând-o încet spre talia lui, desfăcând fără grabă șnurul pantalonilor.
Chen Yi nu mai avea dispoziție pentru nimic și își mișcă piciorul, încercând s-o îndepărteze.
Privirea ei, limpede și adâncă, îl opri.
– În ochii tăi… ce sunt eu? O soră? Familie? Sau doar o femeie cu care ai dormit?
Tăcerea se prelungi. În cele din urmă, vocea lui deveni joasă:
– Cine știe… Tot ce am trăit noi a fost un haos. Dacă eram frați adevărați, n-am fi ajuns aici. Tu ce crezi despre mine? Cu siguranță nu ca despre un frate.
Relația lor fusese mereu strâmbă, neclară, crescută între atașament și dorință, între dependență și respingere, imposibil de definit.
Vocea ei se domoli.
– Știi cum am trăit eu toți acești ani?
– Cum?
– În anul doi de facultate, mama m-a contactat. A venit să mă vadă. A plâns mult… Mi-a spus că n-a vrut să mă abandoneze, că n-a avut de ales. Banii de asigurare i-au fost furați, a trăit greu o perioadă. Apoi viața i s-a mai așezat, s-a recăsătorit, iar înainte să plece înapoi în sat m-a căutat. Mi-a vorbit, și-a cerut iertare, mi-a spus că se bucură că am ajuns bine. După asta am mai ținut legătura, din când în când.
Ochii ei prinseseră o lumină blândă.
– Viața la facultate a fost bună. Am studiat inginerie, erau puține fete, dar ne-am înțeles bine. Colegi, profesori, activități, totul era viu. Am făcut stagii, am lucrat part-time, am învățat să mă aranjez, am urcat munți noaptea să vedem răsăritul, am fost voluntar, am cunoscut oameni interesanți… A fost altă lume. Ca și cum un peștișor de canal ar fi ajuns dintr-odată în ocean… Nimeni nu știa cine sunt, nimeni nu știa de unde vin… era liber, ușor… și frumos. Mi-a plăcut mult…
Privindu-l, zâmbea, iar ochii îi străluceau de acea lumină limpede și caldă. Lumina aceea îl atinse și pe el, iar Chen Yi rămase privind-o, fără să-și dea seama când un zâmbet slab i se strecură pe buze, amestec de bucurie, mândrie și o tristețe dulce.
– Am văzut că ai luat burse în fiecare an, ai câștigat și premii la concursuri tehnice.
– De unde știi? zâmbi ea.
– Totul e pe site-ul facultății… liste, tabele, știri, poze de la activități. Te-am văzut stând în mulțime, doar profilul, subțire și palid. Ceilalți spuneau că ești frumusețea secției, frumoasă și distantă, greu de cucerit, oftă ușor, cu un ton vag acru. Am văzut că ai dus-o bine.
Miao Jing zâmbi cu o dulceață aproape nostalgică.
– Primul meu iubit m-a curtat doi ani. Era foarte bun, luminos, mereu vesel și atent. Atunci am învățat prima oară că un băiat poate fi așa… curat, politicos, nu înjura niciodată, știa să cedeze, să fie grijuliu, nu se certa cu nimeni. Totul era liniștit lângă el.
Zâmbetul de pe fața lui Chen Yi se clătină ușor. Simțea nevoia unei țigări să-și înece starea.
– Asta nu e bine? murmură el.
Mărul lui Adam se mișcă, dar nu mai adăugă nimic.
Miao Jing se retrase puțin, iar vârful cuțitului coborî mai departe, desfăcând cu grijă șnurul pantalonilor. Genele îi tremurau ușor, iar lama aluneca lateral, în timp ce zâmbetul ei devenea vag, greu de citit.
Ochii lui Chen Yi se lărgiră, neliniștea îi îngheță expresia.
– Miao Jing… n-am făcut nimic rău… nu merit asta…
– Câți bani ai acum? îl întrebă ea grav. După ce scazi ce ai investit și ce trebuie pentru problema cu sala de biliard, cât îți rămâne lichid?
El se încruntă, derutat, calculând.
– Vreo șaptesprezece… optsprezece mii.
– Nu te-ai gândit să strângi pentru însurătoare?
– Ce însurătoare? Să devin Chen Libin, să mai cresc un Chen Yi? Mai bine mă omori acum, pufni el amar. Sunt încă tânăr, mai vorbim peste zece ani.
Miao Jing își privi lama din mână, apoi spuse liniștit:
– Cardul ăla ți l-am returnat. Am pus în el două sute de mii, banii mei strânși. Consideră-i plata datoriei cu dobândă. Codul e același. Scoate-i și folosește-i cum vrei.
– De unde ai tu atâția bani? se încruntă el, iritat. Cine ți-a spus să faci asta?
– Ai zis că am avut burse. Am muncit, am economisit. După ce m-am angajat, am continuat să pun deoparte. Îți dau tot ce am strâns. Făcu o pauză, apoi continuă calm: Ții minte? Ți-am spus că într-o zi îți voi da înapoi tot ce mi-ai oferit. Mulțumesc că m-ai crescut, că m-ai ținut, că mi-ai dat bani pentru facultate. De acum nu-ți mai datorez nimic. Suntem chit. Totul e închis.
Respirația lui deveni neregulată.
– Deci pentru asta ai venit? Să-ți plătești datoria?
– Da. Am reușit în sfârșit să strâng suma asta și, datorită lui Cen Ye, am avut ocazia să mă întorc. Zâmbetul ei deveni rece, aproape ironic. Nu mai trebuie să-mi repeți obsesiv să plec. Ține banii bine. Eu știu ce am de făcut. Când va fi momentul, o să plec. Și îți promit că nu mă voi mai întoarce niciodată la Teng, nu voi mai apărea în fața ta și nu vom mai avea nicio legătură.
– Bine!! Foarte bine!! izbucni el.
Chen Yi închise ochii cu putere și nu mai scoase niciun cuvânt. Trupul i se lăsă greu pe patul de spital, iar o durere surdă și prelungă i se răspândi în piept, înțepătoare ca acele.
De fiecare dată, nimerea exact unde îl durea mai tare.
Salonul rămase cufundat în tăcere.
– Chen Yi… îi spuse ea pe un ton brusc blând.
Fața lui era posomorâtă. Se prefăcu că nu aude.
Ar fi fost mai simplu să-l înjunghie.
O atingere moale îi alunecă pe trup, aproape fără greutate. Se încordă, neștiind dacă această apropiere îl mai putea încălzi, dar corpul îi reacționa instinctiv.
– O ultimă dată? se apropie ea, vocea coborând într-un șoptit. Chen Yi… și eu mă gândesc des la trecut…
Totul deveni lent și tăcut. Dorință, amintiri, resentimente – toate păreau să se topească într-un singur moment. Ea fu cea care iniție, iar el își deschise ochii întunecați. Spațiul îngust al patului de spital, veșmintele pe jumătate desfăcute, limita aceea fragilă dintre reținere și abandon făceau totul să pară suspendat.
Hainele lor se încurcară dezordonat. Ea se lăsă pe pieptul lui, iar el îi sărută fruntea umedă.
– Atâtă putere ai? murmură el.
Miao Jing, obosită și tulbure, rămase sprijinită de el, respirând încet, apoi se ridică leneș, își aranjă rochia și se îndreptă spre baie.
Când se întoarse, redevenise liniștita Miao Jing. Sub privirea lui tăcută, deschise un sertar, scoase un pachet de țigări, aprinse una și i-o puse între buze.
Prima țigară după mult timp.
El o ținu stângaci, trase un fum adânc.
Fumul i se păru amar, aspru, aproape sufocant.
Se încruntă, continuând să fumeze în tăcere.
Miao Jing își trecu degetele prin păr, ca și cum își amintise ceva, apoi se întoarse spre el.
– Apropo… am ceva pe telefon. Vreau să auzi.
– Ce anume?
Ea așeză telefonul pe scaun și porni înregistrarea.
O voce ușor distorsionată, bruiată de zgomot, răsună în salonul de spital — conversația dintre Zhou Kang’an și el, vorbind despre incendiul de la sala de biliard, fuga lui Zhai Fengmao și planul lui Chen Yi de a pleca din nou în Yunnan.
Chen Yi mușcă țigara, încremenit pentru mult timp, fără să-și dea seama când i se scutură cenușa pe piept.
La naiba…
Miao Jing.
Lovitură bine calculată.
Silueta ei subțire se sprijinea de fereastră, cu brațele încrucișate, privirea calmă și adâncă, chipul compus, în timp ce îl observa.
– Pentru asta ai dispărut, Chen Yi? întrebă ea încet, cu un zâmbet blând. La scurt timp după ce am plecat, într-un conflict din Teng, Bo Zi a rămas infirm la un picior, tu ai încetat să-mi mai răspunzi, clubul acela a fost închis, iar tu ai dispărut complet timp de doi ani și patru luni… în Yunnan? Avea legătură cu acel Boss Zhai din umbră? Crezi că incendiul de la sala de biliard a fost o răzbunare împotriva ta? Yunnan, Myanmar, Triunghiul de Aur… toate asta au legătură cu droguri și arme. În anul în care te-am denunțat pentru consum, am auzit acel apel telefonic. Zhou Kang’an m-a contactat, m-a ajutat, m-a liniștit după ce ai dispărut. E detectiv, are legătură cu tine, dar nu te arestează… Chen Yi, ai făcut lucruri pentru poliție?
Sprâncenele lui se încruntară adânc. Expresia îi deveni rigidă, dar nu spuse nimic.
– Nu vreau să mai înțeleg toate detaliile și nici să aflu complet tot adevărul. Oricum n-ar mai avea sens. Dar dacă aș face publică această înregistrare… n-ai fi distrus?
Privirea ei îl atinse cu o blândețe înșelătoare, încărcată de semnificație.
– Miao Jing… tu chiar ești… prea nebună, murmură el, uimit.
Ea ridică din umeri și veni să-și strângă lucrurile, vocea rămânând calmă.
– Dau un telefon. Îl chem pe Bo Zi să-ți țină companie.
