Clubul de noapte de lux unde lucra Chen Yi era destul de cunoscut în Teng. Șeful principal era Zhang Bin, care deținea și alte companii industriale, deși la club era doar acționar minor și manager de industrie. Era văzut des în club, ocupându-se de ocazii sociale importante și primind investitori ai asociațiilor de afaceri sau oficiali publici. Când Zhang Bin nu era prezent, existau mereu patru-cinci frați care frecventau clubul tot anul. Când Chen Yi lucrase înainte ca agent de securitate internă, șeful de securitate era unul dintre ei.
Pachetul majoritar al clubului era deținut de un boss numit Zhai Fengmao. Originar din Teng, Zhai obținuse cetățenia din Hong Kong în tinerețe și revenise în Teng ca investitor din Hong Kong. Avea peste o duzină de afaceri și companii de investiții în oraș: băi publice, hoteluri, microcredite, proiecte de construcții. Zhai Fengmao apărea rar în public, călătorind între Teng și Hong Kong-Macau, dar se spunea că era prietenos și ușor de abordat – o figură văzută, dar greu de întâlnit.
Chen Yi intrase în acest cerc prin biliard, apropiindu-se mai întâi de șeful securității interne din club, care purta același nume de familie, Chen, și era și el pasionat de biliard. Chen Yi era tânăr, dar avea aerul unui băiat periculos, știa să fumeze, să bea, să joace cărți, era diligent și îi adusese în club și pe Bo Zai și Dai Mao. În acest teritoriu, trecutul lui era considerat curat și transparent, un tânăr care își câștiga existența astfel. La masa de biliard, prin interacțiuni zilnice, Chen Yi juca și exersa cu toată lumea, fiind foarte atent la dinamica socială. În perioada aceea, petrecea peste zece ore pe zi la masa de joc, iar abilitățile lui crescuseră enorm. Așa ajunsese să-i cunoască pe Zhang Bin și grupul lui de frați. Nu erau tineri – trecuți de treizeci sau patruzeci de ani, legați între ei, greu de pătruns din exterior.
Oricine putea vedea că oamenii aceștia nu aveau trecut tocmai curat. Lumea modernă era diferită; bătăile și crimele nu mai erau la modă. Marile capete încercau să-și curețe imaginea, să facă mai puține lucruri murdare, să conducă firme și afaceri legitime. Subordonații lor deschideau drumurile, toți făceau bani liniștiți, nu mai era nevoie să trăiască la limita morții.
Pariurile pe biliard erau frecvente în club. Uneori Chen Yi juca direct împotriva altora, alteori șefii își alegeau jucătorii pentru pariuri. Zhang Bin ajunsese să-l țină minte pe Chen Yi ca pe tânărul bun la biliard, fumător înrăit și extrem de popular printre fete. Valul nou împinge valul vechi – lumea aparține tinerilor.
Întâlnirea cu Zhai Fengmao avu loc când Chen Yi fusese dus la un hotel de cinci stele pentru pariuri la biliard. Spectatorii erau cu toții oameni bogați sau influenți – Chen Yi nu cunoștea pe nimeni, dar nimănui nu părea să-i pese dacă pierdea cincizeci de mii într-o seară. După câteva jocuri, cu strigăte și aplauze la masă, Chen Yi nu făcu nicio gafă. La final primi un bonus de cinci mii de yuani, pe care însă nu-l păstră, oferindu-l pentru a-i cumpăra o băutură lui Zhang Bin în camera privată, mulțumindu-i pentru sprijin.
Un bărbat de vârstă mijlocie, neobservat până atunci, văzându-i tinerețea și trăsăturile atrăgătoare, îl întrebă într-o doară pe Chen Yi dacă voia să facă biliard de performanță, oferindu-se să-i găsească un antrenor și să-l trimită în Macau. Simțind ușor accentul cantonez al omului, Chen Yi îi aprinse cu respect un trabuc, refuzând politicos și spunând că nu are asemenea ambiții, că după absolvire avea să lucreze sub Boss Zhang, fiindcă mereu primise bunătatea altora și nu avea de gând să plece.
Zhai Fengmao nu comentă nimic, plecând alături de Zhang Bin, cu mâinile la spate.
În seara aceea, după ce termină biliardul și se întoarse acasă, Chen Yi ieșise totuși câteva mii pe minus. Întins pe pat, cu mâinile la ceafă, se uita leneș în tavan. Miao Jing intră să-i aducă hainele spălate și îl văzu cu țigara în gură, cenușa căzându-i pe haine. Își strânse buzele, puse hainele în dulap, se întoarse și îi smulse țigara din gură, stingând-o în scrumieră.
Chen Yi își încruntă sprâncenele groase și pufni, ridicându-se să-i prindă ușor umerii, trimițând-o în bucătărie să gătească.
Cu cât stătea mai mult la club, fie că era treabă sau nu, de fiecare dată când lipsea cineva îl chemau pe Chen Yi – ba să joace cărți, ba să facă un drum, ba să conducă pe cineva, ba să fie om de alergătură.
Uneori mergea și la intimidări, în special în perioada demolării cartierelor vechi. Locuitorii mahalalelor refuzau să se mute din cauza compensațiilor. Atunci era nevoie să mobilizeze mulți oameni – grupuri de bărbați înalți, înfricoșători, cu țigările în gură, lanțuri groase și dube ruginite, stând zece zile sau două săptămâni pe străzi, punând presiune până când oamenii cedau. Când companiile imobiliare intrau să demoleze, trebuiau și să oprească provocările.
Zhai Fengmao chiar avea multe afaceri în Teng, administrate parțial de Zhang Bin. În acea perioadă avu loc un incident de luptă între bande. Zhang Bin avea o companie de logistică aflată în conflict constant cu o firmă rivală. Șeful rivalilor era un „Frate Mare” local, numit Han, fost lider de bandă, cu peste o sută de oameni la apogeu. Mai târziu se retrăsese din lumea interlopă, își dispersase oamenii, albise banii murdari și înființase firme, controlând transportul județean și logistica din Teng.
Zhang Bin mobiliză gașca clubului, inclusiv echipa de securitate și pe Chen Yi, iar cele două grupuri se confruntară într-o parcare destinată transportului de pasageri, pentru o dispută de afaceri.
O lună mai târziu, Fratele Han fu împușcat mortal la intrarea unui salon de masaj.
Cazul fu rezolvat în trei zile. Ancheta era condusă de un polițist criminalist, Zhou Kang’an, iar presa locală prezentă fiecare detaliu. Împușcătorul era unul dintre foștii oameni ai lui Han, care avea vechi resentimente legate de împărțirea câștigurilor ilegale și căutase răzbunare.
Chen Yi văzu știrile. Îl văzuse o dată pe ucigaș în club. Își amintea de el pentru că fusese o știre scandaloasă – comandase zece hostess-uri deodată, dar nu lăsase niciun bacșiș și nici nu plătise nota, iar managerul îl lăsase pur și simplu să plece.
Nu mult după aceea, un alergător obișnuit din club plecă pe furiș. La o întrebare aruncată la întâmplare, se zise că fusese trimis cu treburi în Yunnan.
Clubul avea un etaj cu camere pentru trabucuri și vinuri, pe care acel alergător le supraveghea. După plecarea lui, atmosfera se mai relaxă. Chen Yi invită oamenii la masă, iar în cele din urmă fu transferat din sala de biliard, primind un post stabil și devenind oficial subordonatul legitim al lui Zhang Bin.
Miao Jing simțea vag ceva. Îi știa camera lui Chen Yi în detaliu și știa că ascundea multe lucruri murdare – pe lângă câteva DVD-uri porno, erau și obiecte sensibile precum stații de emisie-recepție, dispozitive de ascultare și chiar arme: bastoane, pumnale. Apăreau și dispăreau pe nesimțite de la o zi la alta.
Ce putea să facă? Pe lângă studiul apăsător, se zvârcolea noaptea și nu putea dormi. Între ei era un război rece intermitent – când lucrurile mergeau bine, se înțelegeau dintr-o privire; când mergeau prost, își aruncau replici tăioase și se înfruntau fără milă. Chen Yi nu se temea să se certe cu ea; o putea ține în frâu, pentru el nu conta.
Vorbeau des despre ce urma după anul terminal. Cu notele ei, avea să intre la facultate. Miao Jing nu voia să se oprească la liceu. Chiar și fără bani, putea lua credite pentru studenți și să lucreze part-time. Singura diferență era dacă facultatea urma să fie în provincia lui Teng sau în altă parte, dar cu siguranță nu avea să fie în Teng. Chen Yi abia aștepta să treacă timpul – odată ce Miao Jing pleca, avea să fie complet liber și relaxat. Nu avea intenția să o păstreze și nici nu se gândise la viitor. Poate că… aici avea să se termine totul.
Se împlineau trei ani de când Wei Mingzhen plecase din Teng. Poate o ținuse acasă din milă, poate din bunătate, continuând să o păstreze pe lângă el. Dar de fiecare dată când îi spunea să plece, nu era deloc îngăduitor în cuvinte.
Miao Jing își trăi ultimul an de liceu în această stare confuză și contradictorie.
Existau și momente fericite – el era mulțumit când mânca ceea ce gătea ea, mulțumit când îi aducea mâncare împachetată de la ocazii sociale, mulțumit când îi dădea bani de buzunar cu țigara în colțul gurii, mulțumit când stătea înalt la poarta școlii după studiul de seară, hainele fluturând în vântul nopții, mulțumit când îi atingea capul, îi ciupea obrajii sau îi trecea brațul peste umeri când traversau strada.
– Miao Jing, persoana care a mers cu tine aseară… e fratele tău?
– Da.
– E așa de frumos! Câți ani are fratele tău? Are prietenă?
Șapcă de baseball, geacă militară, blugi care îi evidențiau picioarele lungi, pantofi de pânză – un amestec de bărbat matur și tânăr deopotrivă.
– Aproape 30, nu are prietenă. Are reputație proastă, e frumos la exterior dar stricat pe interior. Mai bate oameni, fetele îl evită.
– Aa… e… e chiar atât de înfricoșător?
– Da! Miao Jing dădu din cap solemn.
Până la urmă, nu avusese părinți s-o învețe – ce era atât de rău în a fi un pic duplicitară și a spune câteva minciuni?
Fiind clasa terminală, odată cu apropierea despărțirii tinereții, sentimentele tuturor deveneau mai puternice. Unii băieți îi dădeau mici cadouri lui Miao Jing, formau grupuri de studiu cu ea și căutau ocazii să fie singuri cu ea. La simulările de la mijlocul semestrului trecut, Chen Yi își făcuse timp să meargă la ședința cu părinții și descoperise cadouri și bilețele de dragoste în sertarul ei. Încruntat, ridică între degete o foaie decorativă.
– Ce porcărie e asta?
– Nu poți să citești singur?
La naiba, îi luă ceva să înțeleagă – un puști talentat îi scrisese o poezie veche, ba chiar un acrostih. Citind vertical primul caracter din fiecare vers, în maniera clasică, înțelese doar numele lui Miao Jing.
– Și ce înseamnă asta?
– Că îi place de mine, mă admiră și vrea să fim împreună.
Sprâncenele lui Chen Yi, ascuțite ca două săbii, se ridicară ușor în timp ce spuse calm:
– Ultimul an e o perioadă crucială, nu te ocupa de chestiile astea colorate.
– Vrei să spui… să nu mă ocup de chestiile astea romantice, nu-i așa? Miao Jing se opri și îl privi ușor încruntată, înclinând capul nedumerită. Cu nivelul tău de cultură, ce viitor crezi că poți avea? Să nu lași pe alții să te tragă în piept, să le numeri banii și tu să fiu capra de sacrificiu. De ce nu faci ceva mai practic?
Fața lui se înroși ușor, dar rămase rigid ca un leu de piatră:
– Ce știi tu, norocul vine la cei curajoși. Tu vezi-ți de învățătură și nu te băga în treburile mele.
Expresia lui Miao Jing se răci. Auzise foșnetul ambalajelor de bomboane în sertar. El își puse un chocolate în gură, apoi desfăcu altul și îl strecură încet în gura ei. Palma lui caldă îi atinse buzele, cu aromă amestecată de ciocolată și tutun. Miao Jing închise buzele ușor, cu o mică aspirație a aerului care îi atinse pielea. Chen Yi simți o mică furnicătură în inimă și se întoarse să o privească – ciocolata era deja între buzele ei, genele lungi tremurau ușor, părând extraordinar de pură și cumințică.
Toamna în Teng era extrem de scurtă, vremea alternând între cald și rece, cu ploi continue. Studiul de seară se termina la 22:30. Miao Jing mergea cu trotineta ei electrică, care reducea drumul la douăzeci de minute, dar în perioada aceea ploua des, așa că timpul de ajuns acasă devenea imprevizibil.
