De când Lu Zhengsi intrase în viața ei, sfârșiturile de săptămână ale lui Miao Jing deveniseră mai pline, mai vii.
În acea călătorie de serviciu la Jing — iubitul, două-trei luni, un membru al familiei grav bolnav — atât îi spusese ea atunci. Lu Zhengsi încuviințase a doua zi, fără ezitare. În comparație cu ceilalți colegi care îi dădeau târcoale fără curajul de a merge mai departe, el avea deja avantajul apropierii.
Miao Jing îi zâmbise, gropițele adâncindu-i-se în obraji, și îi întinsese mâna. Nu crezuse nicio clipă că va fi refuzată. Iar pentru explicațiile mai detaliate, se mulțumise cu un zâmbet ușor:
— O să înțelegi, treptat.
Nu făcuseră niciun anunț. După acea înțelegere simplă, intrară într-o stare ambiguă, undeva între prieteni și iubiți. De la ședințele de dimineață la opt până la orele târzii de după zece, lucrau cot la cot. În afara serviciului, petreceau weekendurile împreună. Lu Zhengsi găsise în ea o femeie care te făcea să te simți liniștit — rece și atentă, dar deloc distantă; serioasă, muncitoare, dar capabilă de blândețe.
Nu vorbea mult. El aflase doar că venise cu mama ei la Teng, după ce aceasta se recăsătorise; că Chen Yi era fiul din acea familie refăcută; că după moartea tatălui vitreg, mama se recăsătorise din nou, iar Miao Jing se întorsese la Teng după terminarea facultății.
O poveste complicată spusă în câteva cuvinte. Miao Jing o povestise ușor, iar înainte ca Lu Zhengsi să o înțeleagă pe deplin, ea schimbase subiectul:
— Verifică la departamentul de proces dacă sudura și asamblarea pieselor astea corespund. Dacă lansăm ordinul de turnare și apoi trebuie să refacem totul, o să fie un haos.
O femeie frumoasă și rece, atât de serioasă și concentrată — colegii o admirau, iar unii chiar o protejau. Dar Miao Jing era într-adevăr deasupra lor, până și față de inginerii bărbați.
Lu Zhengsi fusese vrăjit. Începuse s-o urmeze în toate.
După masa și filmul de după bowling, Lu Zhengsi îi adăugase pe Tu Li și pe Chen Yi pe WeChat. Auzise că Chen Yi deținea o sală de biliard, iar Tu Li glumise că ar fi frumos să iasă toți patru — acolo erau și mese de mahjong, locul perfect pentru distracție.
Cât Miao Jing ieșea la întâlniri în weekend, Tu Li îl presa și pe Chen Yi să o însoțească — avea intuiția femeilor: ceva nu era în regulă cu el.
De când se întorsese din Yunnan, trecuseră trei luni și nu mai dormiseră împreună. Era mai liniștit ca oricând, nu mai pierdea nopțile cu prietenii dubioși, nu o mai căuta cu insistență. Când îl suna, era mereu la sală, exersând. Tu Li îl întrebase pe Bo Zai dacă se încurcase cu altcineva; aflase că, din contră, mergea direct acasă după ce închidea localul, fără flirturi, fără aventuri.
Ea încercase să rămână peste noapte, dar el o refuzase. Voise să stea la el seara, dar Chen Yi, încruntat, îi spusese să plece. Tu Li glumise, crezând că îl deranja doar incidentul cu Miao Jing de data trecută, spunând că Miao Jing era adultă, ce conta? îi sugerase chiar să meargă la hotel. El aruncase țigara cu un gest rece:
— Nu-ți lipsesc bărbații, caută-ți altul.
Se cunoscuseră într-un bar, iar ea crezuse că era doar un jucător frumos — ceva trecător. Nu se așteptase să o facă prietenă „oficială”. Ținuse cu dinții de statutul ăla până acum. Acum, după vorbele lui, sprâncenele fine i se încruntaseră, iar o bănuială amară îi încolțise în suflet.
Încercase s-o întrebe pe Miao Jing despre Chen Yi, dar aceasta nu voise să se implice:
— Nu știu, poate ar trebui să-l întrebi direct pe el.
Miao Jing și Lu Zhengsi aveau multe activități — jocuri de masă, alergat, drumeții, uneori ore suplimentare în fabrică sau testări pe pista de probă. Când Tu Li afla că ei ieșeau, îl lua și pe Chen Yi. El refuza de două ori, dar până la urmă venea.
Atitudinea lui față de Lu Zhengsi era rece, indiferentă, leneșă. Când se întâlneau toți patru, stătea pe margine cu telefonul în mână sau dispărea pur și simplu.
Cea mai bună atmosferă fusese la karting. Erau doi ingineri auto acolo, iar discuțiile dintre Miao Jing și Lu Zhengsi se învârteau în jurul șasiului, direcției, suspensiilor. Tu Li și Chen Yi își vedeau de ale lor, alergând pe pistă. Motorul vuia, iar praful se ridica în valuri. Într-o pauză, Miao Jing ridică privirea; ochii ei blânzi trecură peste pistă. Urmându-i privirea, Lu Zhengsi îl văzu pe Chen Yi derapând perfect într-un viraj.
— Fratele Yi conduce bine, are reflexe de pilot, ține mașina stabil. Cred că se joacă des cu mașinile, nu?
Miao Jing își aminti din trecut:
— Obișnuia să facă curse cu motocicleta. Era bun la toate astea.
— Serios? Zâmbi Lu Zhengsi. Fratele Yi e chiar tare. Tu Li zice că e și campion la biliard.
— Tu joci biliard? întrebă ea.
— Puțin.
— Atunci ar trebui să te iei la întrecere cu ei.
Când Tu Li coborî de pe pistă, Lu Zhengsi se urcă imediat. Traseul se transformase într-o competiție adevărată, iar el îl urmărea strâns pe Chen Yi. Miao Jing și Tu Li stăteau în zona de odihnă. Tu Li își reîmprospăta machiajul, dar tot privea pista. Chen Yi conducea ca un nebun, roțile ridicau praful în aer. La un moment dat, ea întoarse capul spre Miao Jing:
— Nu ți se pare că e tare Chen Yi?
— Nu, spuse Miao Jing, tonul plat. Se preface doar că e tare.
Tu Li râse:
— Ești bună să-l pui la punct.
— Are prea multe puncte de pus la loc, răspunse ea, zâmbind.
Mai târziu, când Chen Yi și Lu Zhengsi ieșiră de pe pistă și își scoaseră căștile, erau amândoi uzi leoarcă. Chen Yi se simțise în elementul lui, cu părul scurt lipit de frunte, tricoul lipit de trup, fiecare linie de os și mușchi reliefată, umed, frumos și periculos de atrăgător.
După ce cei patru luară cina, Chen Yi se oferi să-i ducă pe Lu Zhengsi și Tu Li acasă. Miao Jing stătea pe bancheta din spate, butonând absentă telefonul, apoi ridică privirea:
– În anii aceia… ai mai participat la curse?
Chen Yi încleștă mâinile pe volan:
– Nu-mi interzisesesi tu?
– Și chiar nu ai mai mers niciodată?
– Nu mai am șaptesprezece ani, spuse el cu o voce calmă. Nu mai trăiesc din adrenalină. Sunt bani care nu merită făcuți. Cu biliardul trăiesc destul de bine.
– Toată istețimea ta se rezumă la chestiile astea, rosti ea încet. Se pare că o duci bine așa.
Privirea lui se înăspri:
– Ce-ai vrea? Să fiu ca tine și ca Lu Zhengsi? Să merg la facultate, să devin inginer?
– Nu m-am gândit la asta.
Ea coborî privirea, răspunzând la mesaje. El o privi scurt în oglinda retrovizoare, ridică umerii și conduse în tăcere spre casă.
După discuția aceea despre biliard, Lu Zhengsi deveni curios de sala lui Chen Yi. Așa că într-o zi, el și Miao Jing găsiră timp să meargă acolo. Chen Yi aflase dinainte și, pentru a face o impresie bună, le rezervase un loc.
Lu Zhengsi mai jucase în facultate, dar fără mare talent. Chen Yi juca lejer, intenționat cu reținere, lăsându-l să reziste mai mult.
Miao Jing și Bo Zai stăteau la bar și vorbeau. Sala avea opt mese de biliard și două-trei de mahjong. Venitul zilnic era între o mie și o mie cinci sute. Salariul lui Bo Zai ajungea la opt mii pe lună — cam cât al ei — doar că iarna și vara era mai slab. Ea îl întrebă dacă Chen Yi avea și alte surse de venit. Bo Zai râse:
– Fratele Yi nu mă lasă să spun.
Ea nu insistă. Privirea îi alunecă spre șirul de automate roz pentru jucării. Nu erau fete în sală, așa că mașinile erau tăcute. Văzând-o că le privea de mai multe ori, Bo Zai îi aduse o găleată de jetoane. Miao Jing le luă și începu să se joace.
Pentru că jetoanele erau gratuite, juca fără griji, încercând doar să prindă plușurile care îi plăceau. Randamentul era mizerabil.
– De cât timp joci și tot doar astea două? întrebă Chen Yi, trecând pe lângă ea cu o sticlă de apă.
– Lui Zhengsi îi plac țestoasele, încerc s-o prind pe asta, zise ea, concentrată la vitrină. E ascunsă adânc, n-am unghi bun.
– Vrei să încerc eu?
– Nu.
Refuzul fusese clar. El ridică sprâncenele și se întoarse la masă.
Adevărul era că Chen Yi juca mult mai bine decât își imaginase Lu Zhengsi. Nu era expert, dar înțelegea jocul, iar execuțiile lui Chen Yi erau precise, controlul perfect. Lu Zhengsi își dădu seama că era probabil cel mai bun din oraș. Cei din jur râseră:
– Nu ai ghicit bine.
Premiul cel mare, de zece mii, fusese anunțat de la deschiderea localului, dar nimeni nu-l câștigase.
Chiar și jucătorii care fuseseră campioni universitari nu reușiseră să-l învingă. Chen Yi nu participase la competiții oficiale, dar jucase cu profesioniști — și nu pierduse niciodată în Teng.
Când termină cu automatele, Miao Jing veni lângă masa de joc. Chen Yi îi explica lui Lu Zhengsi poziția, ritmul, unghiurile. Într-o singură serie curată, curățase masa. Lu Zhengsi, entuziasmat, mai ceru o rundă, concentrat până uita de prezența ei.
Miao Jing nu jucase niciodată biliard. În facultate avusese ocazii, dar nu se apropiase de masă, nu ceruse să fie învățată.
– Miao Jing, vrei să încerci? întrebă Lu Zhengsi zâmbind. Eu nu am nivelul lui Fratele Yi, dar între începători merge.
Chen Yi îi întinse tacul, cu sprânceana ridicată:
– Încerci? Te învăț eu.
Ea se gândi o clipă, luă tacul, puse cretă pe vârf și-l urmă pe Chen Yi în demonstrație.
Purtând pantaloni largi și o cămașă de mătase, era elegantă, calmă, ca o apă netulburată. Dar când își suflecă mânecile și se aplecă peste masă, pielea albă a brațelor se lumină sub neoane, iar liniile trupului i se conturară delicat.
Își așeză palma pe marginea mesei, încercând să gliseze tacul:
– Așa e bine?
Oglinda de pe perete îi reflecta întregul chip și trup, limpede și dureros de frumos.
Sala era plină; bărbații din jur se opriseră, privind scena. Lu Zhengsi măsura unghiul din partea cealaltă, iar Chen Yi stătea chiar lângă ea, trupul lui masiv umbrea silueta ei subțire. Privirea i se opri în oglindă; mărul lui Adam alunecă ușor, sprâncenele ascuțite coborâră spre colțuri, iar ochii — întunecați, adânci — nu lăsau nimic să se ghicească.
Fără să spună un cuvânt, își ridică mâna, atingând cu vârful degetelor cotul ei ascuțit — o atingere caldă, grea, care se prelungi pe pielea netedă.
– Îndreaptă brațul, zise el.
Degetele i se strecurară de la cot până la umăr, două dintre ele apăsând ușor; vocea îi era joasă, adâncă, răgușită de concentrare.
– Nu răsuci umerii, ține-i drepți.
Îi corectă poziția, învățând-o cum să țină tacul, cum să lovească. Trupul lui înalt se aplecă firesc, mâinile așezându-se de-o parte și de alta, lăsându-i doar cât spațiu era nevoie ca să miște. Respirațiile lor se amestecară, aerul dintre ei devenind greu, fierbinte.
Ea îi simți prezența în spate — trupul puternic, greutatea acelei apropieri care părea s-o închidă într-un spațiu doar al lor. Întoarse ușor capul; dincolo de rumoarea din sală, privirea i se îmblânzi, iar colțurile buzelor i se ridicară într-un zâmbet abia schițat, vocea curgând ca o undă moale:
– Așa le înveți și pe celelalte fete să joace biliard?
Suflul ei cald îi atinse gâtul. Urechile lui Chen Yi se înroșiră pe nesimțite; mărul lui Adam coborî brusc, linia maxilarului i se încordă. Îi apăsă încheietura, vocea abia auzită, răgușită și tăioasă:
– Relaxează încheietura.
