Trecuse o jumătate de lună, iar grupul de o sută de femei scăzuse brusc ca număr. Până acum, mai rămăsese jumătate. Cea mai ambițioasă facțiune „Devino Concubina Strămoșului Maestru” se redusese la doar câteva fete. Facțiunea Liderului Sectei — grupul „Devino Discipolul Strămoșului Maestru, Câștigă-l și Distruge-l Când Este Posibil” — încă mai avea peste o duzină de persoane care continuau să lupte. Cea mai mare facțiune era grupul „Sunt Aici Să-l Slujesc pe Strămoșul Maestru, Dar Nu Am Nicio Idee Ce Fac, Așa Că Așa Că îmi Voi Petrece Zilele în Confuzie.”, care încă avea treizeci de oameni strânși laolaltă în frică constantă.
Cei care muriseră din primele două facțiuni erau în mare parte oameni care se livraseră activ morții, fiind prea proactivi. O altă parte declanșase din neatenție niște condiții de moarte și fusese eliminată de Strămoșul Maestru, care se plimba zilnic. Întregul Munte Trei Sfinți devenise ca o scenă de horror de supraviețuire la scară mare — un maniac ucigaș împotriva a o sută de oameni.
Cele cincizeci de persoane care mai rămăseseră acum, urmărind cum cei din jurul lor se micșorau continuu, confruntate cu imensa amenințare a morții, arătau toate oarecum istovite și înfricoșate. Niciuna dintre ele nu știa când sau unde ar putea întâlni Strămoșul Maestru însetat de sânge, care era ca un demon, și să moară în mâinile lui.
Nu puteau folosi puterea spirituală aici, nici măcar nu se puteau proteja, și se confruntau cu Strămoșul Maestru. Chiar dacă ar fi avut putere spirituală, ar fi fost tot ca niște furnici în fața lui — ceea ce doar le sporea presiunea psihologică.
Sima Jiao era extrem de sensibil la emoțiile umane. Frica, dezgustul, gelozia, lăcomia… toate aceste emoții negative, le putea percepe cu ușurință. Adaugă la asta abilitatea unică a clanului Si Ma — Jurământul Adevărului — și aproape toată lumea era transparentă în fața lui.
— Nu îndrăznesc să merg să-l văd pe Strămoșul Maestru. Mătușă Maestru, te rog cruță-mă!
Mu Ni Sheng, ca persoană care se oferise inițial să-i conducă pe toți, purta acum o expresie urâtă în timp ce se adresa femeii care îngenunchea în fața ei, plângând și bocind:
— Ce spui? Nu tu erai cea care cerșise inițial să vină să-l slujească pe Strămoșul Maestru?
Fața femeii era plină de regret:
— Nu mai vreau, Mătușă Maestru. Mi-e frică. A căzut Strămoșul Maestru în cultivarea demonică? Altfel, de ce ar măcelări discipoli din secta noastră? Dacă poate ucide mai multe Mătuși Maestru și Surori Maestru, mă va ucide și pe mine!
Ea fusese martoră personal cum cele două surori seniori ale ei, care încercaseră să evadeze în secret din Muntele Trei Sfinți, au explodat în jeturi de sânge pe acea platformă largă și curată de jad. Cine altcineva ar putea face un astfel de lucru aici în afară de Strămoșul Maestru? El ucisese la întâmplare înainte; trebuie să fi fost el. Un astfel de Strămoș Maestru crud nu era deloc ceea ce își imaginase ea.
Văzând frica din ochii ei, Mu Ni Sheng și-a înnegrit fața și a fluturat mâneca:
— Dacă îți este frică, atunci nu mă mai urma. Am spus de la început că am venit pentru Strămoșul Maestru. Atâta timp cât nu mă acceptă, nu voi renunța nici măcar o zi. Voi, lașii, nu puteți suporta nici măcar acest mic test — cum ați putea fi demne de a atrage privirea Strămoșului Maestru!
Mu Ni Sheng era o descendentă a neamului Liderului Sectei și știa mai multe decât alții. Datorită inteligenței ei înnăscute, Mu Ni Sheng crescuse sub îndrumarea Liderului Sectei încă din copilărie, primind învățăturile lui. Astfel, ea îl vedea adesea pe Liderul Sectei privind spre Muntele Trei Sfinți cu ochi îngrijorați. Din momentul în care s-a născut, a știut că există un Strămoș Maestru în Muntele Trei Sfinți a cărui existență era legată de supraviețuirea Conacului Nemuritor Gengchen timp de zeci de mii de ani. Și ea fusese crescută în mod special de Liderul Sectei pentru acest Strămoș Maestru.
Liderul Sectei spera ca într-o zi să poată deveni discipola Strămoșului Maestru, sau dacă nu discipol, măcar să slujească alături de el.
— Dacă poți câștiga atenția Strămoșului Maestru, poți salva Conacul Nemuritor Gengchen. Dacă nu, mă tem că al nostru Conac Nemuritor Gengchen va pieri în mâinile lui, îi spusese odată Liderul Sectei.
Din cuvintele Liderului Sectei, Mu Ni Sheng a aflat despre linia de sânge a clanului Muntelui Feng al Zeului Compasiunii Sua Milei, a știut de nașterea lui interzisă, a știut de tragedia pe care o cauzase odată și a știut de temperamentul lui. Era încrezătoare că îl înțelegea pe Strămoșul Maestru mai bine decât oricine altcineva de aici.
În viziunea ei, ea primise într-adevăr un tratament special din partea Strămoșului Maestru. În aceste zile, Strămoșul Maestru ucidea adesea personal oameni, eliminând-o chiar și pe Yun Xi Yue, cea mai mare rivală a ei, totuși ea era încă în viață și nevătămată. În fiecare zi, mergea la turnul central și aștepta Strămoșul Maestru în fața acelei uși care nu se mai deschidea.
Se întâlnise cu Strămoșul Maestru de câteva ori, dar nu se grăbea să-i câștige favorul. În schimb, încerca să-l miște cu sinceritatea ei, dorind ca el să-i vadă intențiile autentice.
Liderul Sectei îi spusese odată că în fața acestui Strămoș Maestru, încercarea de a te ascunde era inutilă. Putea doar să-și expună gândurile în fața lui în cea mai devotată și umilă stare. Mu Ni Sheng făcuse exact asta și a constatat că Strămoșul Maestru nu era atât de însetat de sânge pe cât și-au imaginat alții. Nu ar ucide în mod arbitrar; dacă voia să ucidă pe cineva, acea persoană trebuie să fi făcut ceva. Și ea, fără acele motive ascunse, nu fusese niciodată rănită de Strămoșul Maestru chiar și atunci când o vedea îngenunchind la baza turnului. Pur și simplu îi plăcea să ignore totul.
Mu Ni Sheng devenea din ce în ce mai convinsă de gândirea ei. Trebuia doar să persevereze, și în cele din urmă, Strămoșul Maestru va fi mișcat de ea.
Cei care inițial o urmaseră cu perseverență acum refuzau să mai meargă zilnic la baza turnului central pentru a aștepta, doar pentru că ori de câte ori Strămoșul Maestru îi vedea, părea extrem de nerăbdător și ocazional omora una sau două persoane. În aceste circumstanțe, cine ar mai îndrăzni să meargă din nou? Doar Mu Ni Sheng persista zi de zi.
În această zi, a venit la baza turnului central ca de obicei, îngenunchind cu spatele drept în fața acelei uși strâns închise.
Liao Tingyan a sosit la turnul central cu aerul abătut al unui sclav corporatist de luni, doar pentru a vedea marea lor șefă de grup, îngenunchind acolo, strigând ocazional:
— Această discipolă a venit să-l slujească pe Strămoșul Maestru. Te rog, acceptă această discipolă, Strămoș Maestru.
Liao Tingyan: Ce războinic curajos. Ea ar prefera să se ascundă departe pentru a se bucura de vacanța ei, totuși această șefă cerea să-l înfrunte pe acel strămoș imprevizibil. Ce rezistență psihologică extraordinară — nu e de mirare că putea fi lideră. Acest nivel de conștientizare ideologică era cu adevărat impresionant.
Dacă ar fi putut schimba locurile, lăsând-o pe ea să meargă să-l slujească pe acel strămoș în schimb.
Cu toate acestea, putea doar să se gândească la asta; nu era ceva ce putea decide. Dacă Strămoșul Maestru i-ar spune să vină, trebuia să vină chiar dacă însemna moartea. Lumea era probabil atât de dată peste cap — ceea ce vrei, nu poți obține; ceea ce nu cauți, vine la tine.
Pașii ei au atras atenția șefei. Șefa s-a întors să se uite la ea, iar privirea ei inițial sinceră și înflăcărată a devenit rece și disprețuitoare.
— Încă nu ai murit.
Liao Tingyan inițial voise să o salute, dar s-a răzgândit. Acești oameni erau inexplicabili — toți spuneau această propoziție când o vedeau. Moartea? Nici gând. Putea să stea încă o zi ascunsă.
Văzând-o mergând direct spre ușa principală a turnului central, ochii lui Mu Ni Sheng au dezvăluit o oarecare surpriză, urmată de batjocură. Chiar dacă această persoană reușise să supraviețuiască până acum, astăzi probabil că va muri la baza turnului. Nu a oprit-o pe Liao Tingyan, doar a așteptat rece să vadă cum va muri.
Recent, toți cei care s-au apropiat nechibzuit de turnul central muriseră. Singura care putea rămâne în siguranță la o distanță atât de mică era ea însăși. Mu Ni Sheng se simțea oarecum mândră.
Liao Tingyan a mers pas cu pas până la ușa principală, simțindu-se ușor stânjenită. Deși Strămoșul Maestru îi spusese să se prezinte la datorie, nu-i dăduse un card de acces, iar acum nu putea trece de ușa de securitate.
S-a gândit ce s-ar putea întâmpla dacă s-ar întoarce acum să doarmă, dar totuși și-a ridicat mâna pentru a bate la ușă.
În urma ei se auzea batjocura lui Mu Ni Sheng. Credea cineva că turnul central, unde locuia Strămoșul Maestru s-ar deschide pentru oricine bate la ușă?
Ușa s-a deschis.
Privind-o pe Liao Tingyan intrând calm pe acea ușă, zâmbetul arogant și disprețuitor de pe fața lui Mu Ni Sheng a înghețat instantaneu.
Ce se întâmpla? A intrat? Era acea ușă una care se deschidea doar cu o bătaie? Nu încetase să se deschidă liber de când Yun Xi Yue fusese să-l vadă pe Strămoșul Maestru și îl înfuriase? De ce putea intra acea discipolă junioră?
Mu Ni Sheng s-a gândit la cei care muriseră la apropiere, apoi s-a gândit la Liao Tingyan care tocmai intrase chiar sub nasul ei, și ochii i-au ieșit aproape din orbite. S-a ridicat brusc și a alergat înainte.
Credea că e specială, doar pentru ca acea convingere să-i fie spulberată brusc, cum ar putea accepta asta? A vrut imediat să o urmeze și să vadă ce trucuri punea la cale Liao Tingyan.
Chiar în clipa în care pășea prin ușa turnului central, gura i s-a deschis într-un țipăt jalnic, iar ea a explodat într-un nor de sânge.
Clic.
Liao Tingyan și-a întors capul cu un fior care i-a trecut pe șira spinării. Oare fata de afară țipase chiar acum? Dar ușa se închisese deja și nu putea vedea afară.
Strămoșul Maestru fantomatic, inexpressiv, stătea pe scări. Văzând expresia lui Liao Tingyan, a zâmbit slab:
— Persoana de afară este moartă.
— Știi de ce am ucis-o?
S-a întors și a urcat pe scări. Liao Tingyan nu a putut decât să înghită în sec și să se forțeze să-l urmeze.
— Majoritatea pe care i-am ucis aveau gânduri lacome, ambițioase, prostești în inimile lor. Arătau ofensator, așa că i-am ucis. Dar nu cea de adineauri — nu avea nimic… O păpușă cultivată în mod deliberat nu are, în mod firesc, nimic. În comparație cu lăcomia care poate fi văzută dintr-o privire, disprețuiesc și mai mult acest tip de păpușă care și-a pierdut mintea și sufletul. Nici măcar nu am putut aduna interesul să o ucid, dar era prea zgomotoasă, ceea ce m-a enervat oarecum.
Părea să fi găsit un oarecare interes în a-i spune lui Liao Tingyan aceste lucruri, coborând personal pentru a o duce la etaj, părând destul de comunicativ.
Prima dată când Liao Tingyan venise aici, urcase până la etajul al cincilea și nu mai putea merge mai departe. Dar de data aceasta, urmându-l pe Strămoșul Maestru, a continuat să urce și să urce, urcând douăsprezece etaje fără să se întrevadă un sfârșit.
Atât de obosită, epuizată ca un câine. Cum putea acest corp, atât de slab, să se numească cultivator?
Frica pe care o simțise inițial față de Strămoșul Maestru și greața de a fi martoră la o altă moarte s-au risipit după ce a urcat zece rânduri de scări. Se simțea doar extrem de obosită, aproape prăbușită. A fi în interiorul acestui turn părea chiar mai inconfortabil decât a fi afară.
Strămoșul Maestru din față menținea încă acel ritm lejer, nici măcar nu se uita înapoi o dată. Liao Tingyan se agăța de balustradă, târându-se ca o broască țestoasă, privind ocazional spatele Strămoșului Maestru. Părul lui atârna liber, negru și lung, și încă purta aceeași robă.
Liao Tingyan bănuia oarecum că nu și-a schimbat niciodată hainele. Dacă ar fi așa, nu ar fi tivul care se târăște pe jos murdar? Hainele negre erau într-adevăr bune la ascunderea murdăriei.
Sima Jiao s-a întâmplat să-și întoarcă capul și să se uite la ea în acel moment.
Fața lui Liao Tingyan s-a încordat. Stai, avea buff-ul de forțare a adevărului — cu siguranță nu avea și abilități de citire a minții? Se simțea la fel de anxioasă ca atunci când fusese la primul ei interviu de angajare după absolvire.
— Curajul tău de astăzi nu este la fel de mare ca cel de ieri; ești înspăimântată într-o asemenea măsură.
Liao Tingyan și-a șters transpirația, gândindu-se în sinea ei că, din fericire, îi fusese mai frică ieri. Transpirația excesivă de astăzi nu era de frică, ci în principal de epuizare.
— Îți este foarte frică?
Liao Tingyan a simțit că gura ei avea propria conștiință când a răspuns:
— Nu-mi este frică, doar sunt prea obosită de urcat scările.
Acest ticălos cu buff-ul lui de forțare a adevărului din nou! Avea acest buff de forțare a adevărului o setare care forța răspunsuri ori de câte ori detecta un ton interogativ?
Expresia lui Sima Jiao a devenit oarecum ciudată.
— Obosită? Din doar aceste câteva scări? Oamenii din Tărâmul Demonilor sunt prea slabi.
Liao Tingyan a văzut dispreț în ochii Strămoșului Maestru. O emoție atât de evidentă și ușor de înțeles — era prima dată când o vedea la el.
După ce a urcat încă cinci etaje, Liao Tingyan s-a prăbușit. Credea că Strămoșul Maestru nerăbdător o va ucide, dar el părea să o fi luat ca pe o provocare, așteptând pe margine, aparent pregătindu-se să vadă câte etaje mai putea reuși să urce.
Liao Tingyan s-a târât încet pe scări, simțind că Strămoșul Maestru era doar o persoană plictisită care se uita la un hamster urcând scări pentru a-și petrece timpul.
În cele din urmă, a ajuns la etajul douăzeci și doi. Acesta era încă un spațiu deschis, dar închis. Cel mai atrăgător lucru din cameră era o flacără roșie care ardea într-un lotus roșu. Flacăra ardea, iluminând întregul spațiu.
