Pe vastul Munte Trei Sfinți, în afară de un strămoș care omora la cea mai mică provocare și de un șarpe negru masiv care devora oameni fără să clipească, nu se puteau zări alte ființe vii.
Grupul de cultivatoare, redus acum la nouăzeci și nouă de membri, stătea la baza turnului. După un timp, cultivatoarea lideră și-a dres vocea și a spus:
— Ar trebui să găsim mai întâi un loc unde să ne stabilim. Deoarece Liderul Sectei ne-a ordonat să-l slujim pe Strămoșul nostru Maestru, trebuie să rămânem aici.
— Mătușă Maestru Ni Sheng, nu putem folosi puterea spirituală aici. Cum putem cultiva fără ea? a întrebat cineva.
Mu Ni Sheng a răspuns cu o determinare neclintită:
— Dacă nu putem folosi puterea spirituală, atunci nu o vom folosi! Dacă nu putem cultiva, atunci nu vom cultiva. În acest moment, Strămoșul nostru Maestru este prioritatea cea mai importantă.
Majoritatea celor prezenți nu au îndrăznit să o contrazică, dar unii nu erau dispuși să o urmeze complet.
— Soră Senioră Ni Sheng, deși am venit să-l slujim pe Strămoșul Maestru, el pare… nevroitor să accepte serviciul nostru. Mă tem că șederea noastră aici va fi inutilă, a spus o cultivatoare care arăta la fel de rece și eterică precum o nemuritoare.
Această femeie părea să fie nepoata unui anume Maestru de Palat, cu un statut similar cu cel al lui Mu Ni Sheng. Ambele aveau susținătorii lor, și existau și alte câteva cultivatoare din facțiuni diferite, fiecare cu propriile intenții. Imperceptibil, grupul care fusese îngrămădit s-a separat încet, stând în grupuri distincte.
Liao Tingyan:
— Stai, abia ajunseseră și erau încă în pericol de moarte, dar deja începeau să se certe între ele?
Ascultând remarcile și schimburile lor voalate, Liao Tingyan a avut o impresie ciudată că intrase din greșeală într-un scenariu de intrigă de palat. Nu trebuia să fie vorba despre cultivarea nemuririi?
După ce tinerele au schimbat cuvinte pentru o vreme, în cele din urmă s-au despărțit în trei grupuri pentru a se stabili separat. Un grup a fost condus de Mu Ni Sheng, reprezentând facțiunea Liderului Sectei, un altul a fost condus de Yun Xi Yue, reprezentând facțiunea Maestrului de Palat, iar al treilea era format din cele nevroitoare să se afilieze cu niciunul dintre lideri, în general cu un statut mai scăzut, care și-au format alianța lor.
Inițial, Liao Tingyan ar fi trebuit să aparțină ultimului grup, dar nimeni nu a vrut să o includă, deoarece toate erau istețe. În timpul audienței de astăzi cu Strămoșul Maestru, doar două persoane primiseră „atenția lui specială” — una murise deja, cineva cu identitate neclară, iar Liao Tingyan s-ar putea foarte bine să fie într-o situație similară. Toată lumea a presupus că trebuie să fie ceva neobișnuit la ea și, firesc, nu voiau să fie asociate cu ea, temându-se că ar putea fi implicate.
Privind cum pleacă toți ceilalți, Liao Tingyan s-a trezit singură. Neîngrijorată, s-a dus la treptele din apropiere și s-a așezat, masându-și picioarele.
O, Doamne, o dureau picioarele. Era deja după-amiază. Liao Tingyan a scos o pungă qiankun pe care i-o dăduse maestrul ei, Adevăratul Nemuritor Dong Yang — un spațiu de depozitare portabil legendar, esențial pentru cultivatori. Desigur, a ei era de calitate medie și nu putea ține prea multe obiecte. Avea spațiu echivalent cu aproximativ o cameră, care conținea toate posesiunile ei.
A scos un recipient cu apă, spălându-și mai întâi mâinile, apoi luând o oglindă pentru a-și examina fața, ștergând petele de sânge, pieptănându-și părul ușor ciufulit, clătindu-și gura, bând o înghițitură, și în cele din urmă scoțând o piersică pe care a început să o ronțăie. Era încă la stadiul de Condensare a Qi-ului, nu ajunsese încă la Clădirea Fundației, așa că, în mod firesc, nu ajunsese la respirațianism și trebuia să mănânce.
Corpul ei trebuie să fi aparținut cuiva sărac, fără bogății substanțiale, dar din moment ce locuia în Raiul Văii Limpezi, care era specializat în cultivarea plantelor și fructelor spirituale, nu-i lipsea mâncarea. Adusese destulă cu ea de data aceasta — suficient cât să prevină înfometarea timp de un an și jumătate.
Asta dacă putea supraviețui atât de mult.
La fel ca ceilalți, Liao Tingyan simțea și ea că s-ar putea să nu mai trăiască mult. Dar ea nu era din această lume, așa că, dacă murea, s-ar putea întoarce în lumea ei. Sincer vorbind, nu se temea de moarte în sine — se temea pentru că se temea de durere. Moartea nu era înfricoșătoare; durerea pe care o aducea era ceea ce o îngrozea cel mai mult.
Fără ca nimeni să-i acorde atenție, Liao Tingyan a simțit un sentiment de libertate. A mers dincolo de zona acoperită de nori întunecați din jurul turnului central și a găsit un loc îmbăiat în lumina soarelui — acoperișul unei clădiri. Acest loc era liniștit, fără să vină nimeni pe acolo, și cu lumină solară excelentă, perfect pentru un somn de după-amiază.
Era obișnuită să doarmă după-amiaza; fără un somn , mintea ei nu se simțea niciodată complet limpede.
După ce s-a schimbat din fusta pătată de sânge, Liao Tingyan a așezat o canapea și o măsuță. Întinsă, a găsit lumina soarelui prea aspră pentru ochii ei, așa că a scos o mască de ochi și a pus-o. Masca de ochi era ceva ce obținuse de la un frate senior din Raiul Văii Limpezi, făcută din frunze de la o anumită plantă spirituală. Forma ei era potrivită și, cu o sfoară atașată, servea perfect ca mască de ochi. Purtarea ei făcea ca ochii ei să se simtă răcoroși și bloca lumina eficient.
După ce s-a întins o vreme, i s-a făcut sete. Făcută leneșă de soare, Liao Tingyan nici măcar nu s-a obosit să-și scoată masca de ochi și a întins mâna în punga ei qiankun pentru a găsi o băutură — suc de bambus produs în Raiul Văii Limpezi, dulce și răcoritor, răcind și detoxifiind. Luând o înghițitură, a scos un oftat confortabil și a pus la întâmplare ceea ce rămăsese pe măsuța de lângă ea.
În timp ce Liao Tingyan dormea de după-amiază pe un acoperiș îndepărtat al palatului, celelalte s-au adunat pentru a discuta situația lor actuală, fiecare față fiind marcată de gravitate și îngrijorare.
Facțiunea neutră, cu peste patruzeci de membre, s-a adunat într-o clădire a palatului exterior. Femeia așezată în centru s-a încruntat și a spus:
— Într-adevăr, nu putem cultiva aici. Nu numai că energia spirituală nu se poate aduna în mod natural, dar chiar și folosirea pietrelor spirituale nu poate crea o formație de adunare spirituală. Bănuiesc că s-ar putea să existe o formație puternică sub Muntele Trei Sfinți.
Facțiunea Liderului Sectei, condusă de Mu Ni Sheng, se afla într-o altă locație. Ea ținea o oglindă, sprâncenele ei fiind încruntate de îngrijorare.
— Înainte de a veni, tatăl meu mi-a dat această Oglindă Spirituală, intenționând să-l contactez prin ea. Acum… of, din moment ce nu putem contacta lumea exterioară sau părăsi acest loc, mă tem că trebuie să găsim o modalitate de a ne apropia de Strămoșul Maestru.
— Soră Senioră Ni Sheng, mi se pare că Strămoșul Maestru este oarecum… înfricoșător. Simt că a te uita la el prea mult timp ar putea duce la moarte. Soră Senioră, cine a fost mai exact persoana ucisă de Strămoșul Maestru? a întrebat cineva.
Mu Ni Sheng a fluturat mâna disprețuitor:
— Nu este ceva de care ar trebui să ne preocupăm.
Alături, facțiunea Maestrului de Palat condusă de Yun Xi Yue, deși cea mai mică, cu doar o duzină de persoane, era formată în mare parte din indivizi cu statut înalt — descendenți de bătrâni, urmași de maeștri de palat și tinere talentate care își conduceau neamurile. Adunate împreună, ele discutau și ele despre persoana ucisă de Strămoșul Maestru.
— Deși Strămoșul Maestru pare greu de abordat, el este tot Strămoșul nostru Maestru, un senior al Conacului nostru Nemuritor Gengchen. Nu ne-ar face rău fără motiv. Persoana pe care a ucis-o trebuie să fi fost o persoană din exterior cu intenții rău-voitoare, așa că eu cred că nu trebuie să ne temem.
— Într-adevăr, norocul îi favorizează pe cei îndrăzneți. Cred că, înainte de a veni aici, familia fiecăruia a discutat acele chestiuni. Suntem diferite de celelalte — trebuie să ne apropiem de Strămoșul Maestru înaintea lui Mu Ni Sheng și a grupului ei și să-i câștigăm favoarea! Acest lucru privește supraviețuirea întregului nostru Conac Nemuritor Gengchen!
În timp ce vorbeau între ele, niciuna nu a observat șarpele negru masiv târându-se în tăcere pe acoperișul sălii. Strămoșul Maestru, îmbrăcat în negru, stătea pe șarpele gigantic, auzind fiecare cuvânt pe care îl spuneau.
— Cât de îndrăznețe sunt aceste creaturi, a vorbit Sima Jiao cu dezgust și intenție criminală nedisimulată, făcând ca șarpele gigantic de sub el să tremure ușor.
Sima Jiao s-a ridicat, călcând ferm pe corpul șarpelui, mergând constant spre capul acestuia.
— Du-te.
Șarpele nu avea idee unde voia să meargă, așa că pur și simplu a rătăcit fără țintă pe acoperișuri, purtându-l. Timp de mulți ani, ori de câte ori era treaz, stătea pe spatele lui, lăsându-l să se plimbe liber printre nenumăratele palate goale, zi și noapte.
Nimic din ceea ce făcea nu avea vreo semnificație, iar stările lui se schimbau imprevizibil. În ciuda faptului că trăise cu el atâția ani, șarpele negru era încă frecvent speriat de schimbările sale bruște de temperament, ajungând să-și schimbe pielea.
— Hmm?
Șarpele negru se târa cu sârguință înainte, străduindu-se să fie un bun vehicul autonom, când a auzit deodată un bâzâit întrebător de la stăpânul său. S-a oprit imediat, știindu-și replica. Sima Jiao o zărise pe Liao Tingyan făcând plajă și dormind în depărtare.
În timp ce toți ceilalți erau încordați și neajutorați, cum putea ea să se ascundă singură pentru a face plajă și a dormi?
— Du-te acolo.
Șarpele negru a pufăit și s-a târât înainte, alunecând în tăcere spre acoperișul unde dormea Liao Tingyan. Locul pe care îl alesese pentru somnul ei era excelent — în primul rând, exista o mică platformă pentru observarea stelelor unde își putea așeza canapeaua; în al doilea rând, nu era prea înaltă și era departe de turnul central, făcând-o dificil de observat de pe alte acoperișuri; și în cele din urmă, lumina soarelui aici era perfectă.
Până acum, Liao Tingyan era adormită profund. Sima Jiao, așezat pe șarpe, a ajuns lângă ea și s-a uitat la masca ei de ochi pentru un moment înainte de a o ridica ușor pentru a-i vedea fața.
— Deci, aceasta este cea mai îndrăzneață.
Și-a retras mâna, privirea lui mutându-se către stomacul lui Liao Tingyan. Un zâmbet ciudat a apărut pe fața lui în timp ce murmura în sinea lui:
— Chiar și cineva din Tărâmul Demonilor a reușit să se infiltreze. Aceste creaturi inutile din Conacul Nemuritor Gengchen o trimit în mod deliberat să mă provoace, sau sunt cu adevărat atât de incompetenți încât nu au putut-o detecta?
Intenționase inițial să o omoare pe această persoană. O astfel de deghizare ar putea păcăli pe alții, dar nu și pe el. Totuși, acum, brusc nu mai avea chef să o omoare.
Indiferent ce plănuia Tărâmul Demonilor pentru Conacul Nemuritor Gengchen, nu era treaba lui — s-ar putea chiar să anticipeze distrugerea Conacului Nemuritor Gengchen mai nerăbdător decât cultivatorii demoni înșiși.
În timp ce Sima Jiao era pierdut în gânduri, mâna lui a trecut inconștient peste solzii șarpelui negru, iar apoi degetele lui au apăsat ușor, desprinzând un solz negru.
Șarpele negru: Oftat. De ce îmi scoate solzii fără motiv din nou?
Sima Jiao a desprins solzul dintr-un capriciu, apoi l-a găsit inestetic și l-a aruncat.
— Să mergem.
Șarpele negru a ezitat, și-a fluturat coada și și-a mutat capul spre recipientul de bambus de pe măsuța de lângă Liao Tingyan. Văzând asta, Sima Jiao a ridicat recipientul.
L-a învârtit, urmărind lichidul limpede stropind în bambusul verde-jad.
L-a mirosit, apoi a luat o înghițitură, doar pentru a-l scuipa cu dispreț.
— Ce e asta? Are un gust groaznic.
A aruncat recipientul înapoi pe măsuța.
Șarpele negru l-a dus înapoi la turnul central, fluturându-și limba cu regret. Îi plăcuse acel miros, dar din păcate, stăpânul său era un ticălos fără umanitate, care nici măcar nu i-a dat o singură gustare.
Liao Tingyan a dormit până când soarele apunea în vest. Tocmai trezindu-se și fiind încă oarecum dezorientată, a crezut că doarme acasă în vacanță. Îndepărtându-și masca de ochi ușor strâmbă și văzând clădirile din jur, munții îndepărtați și apusul, și-a amintit în cele din urmă.
Oh, da, transmigrase.
S-a așezat, frecându-și ochii, și a luat la întâmplare sucul de bambus de pe măsuță pentru a-și umezi gâtul.
— Hmmm…
— Asta nu e așa de rău — peisaj frumos, mâncare și băutură disponibile, nu e nevoie să muncesc — nu este ca și cum aș primi o vacanță gratuită? a murmurat Liao Tingyan în sinea ei, clipocind din buze înainte de a mai lua o înghițitură de suc de bambus.
După somnul ei, se împăcase cu succes cu situația ei. Și-a strâns lucrurile și s-a pregătit să găsească un loc unde să se odihnească. Exista multe clădiri aici, dar majoritatea erau ca niște coridoare în aer liber. Deoarece ceilalți stăteau în clădiri mici la periferie, ea a găsit o cameră goală în apropiere — nu prea departe de ceilalți, ca să poată auzi dacă se întâmpla ceva.
A ales o cameră, o mică mansardă. Dintr-un motiv oarecare, peste tot era gol — fără mobilă sau obiecte în nicio cameră, nici măcar praf. Liao Tingyan s-a instalat minimalist, scoțând lumânări veșnice pentru lumină și niște mâncare, bucurându-se de o cină la lumina lumânărilor singură, în timp ce privea apusul.
Odată ce și-a privit situația actuală ca pe o oportunitate rară de vacanță, întreaga ei ființă a devenit relaxată și confortabilă.
Singurul dezavantaj era mâncarea monotonă — pentru cină, ar fi preferat ceva mai savuros, cum ar fi carne.
Noaptea a căzut complet, iar Liao Tingyan s-a întâmplat să privească în jos și a observat că Floarea Fantomatică Zi și Noapte pe care o văzuse în timpul zilei se transformase complet. În timpul zilei, avea flori albe cu frunze negre, dar noaptea, se schimba în flori negre cu frunze albe. Acele frunze albe păreau să emită o strălucire, iluminând clar grupurile de flori negre.
Era ciudat. Într-o zonă atât de vastă, singurele plante pe care le văzuse erau aceste flori — nici măcar un fir de iarbă în rest.
În timp ce se uita la florile de jos, a observat deodată o tânără mergând la flori, aparent admirându-le. În timp ce admira, poate cu adevărat încântată, a întins mâna și a cules una.
Liao Tingyan: Stai! Fată! În spatele tău!
Capul fetei a fost cules la întâmplare de silueta umbroasă din spatele ei, cu aceeași mișcare pe care o folosise ea pentru a culege floarea.
Sânge proaspăt a țâșnit din cadavrul fără cap, stropind pe frunzele albe luminoase, creând o scenă excepțional de brutală.
A doua scenă de crimă a fost martoră într-o singură zi.
Liao Tingyan și-a acoperit gura pentru a se împiedica să vomite ceea ce tocmai mâncase. În clipa în care s-a întors, Strămoșul Maestru îmbrăcat în negru care culesese capul a privit în direcția ei.
Când Liao Tingyan s-a uitat înapoi, persoana dispăruse. Șarpele negru gigantic era acolo, înghițind cadavrul.
— Veste teribilă! Flacăra vieții a lui Rong Rong din familia mea s-a stins!
În Sala Lămpilor din Curtea Interioară a Conacului Nemuritor Gengchen, mai mult de o duzină de oameni stăteau așezați în jurul a sute de lămpi. Un bărbat chipeș a întins brusc mâna, comandând:
— Întoarce-te!
Fire de alb s-au adunat în palma lui, iar expresia bărbatului s-a îmbunătățit ușor.
— Din fericire, sufletul ei nu s-a dispersat.
A suflat ceața albă din palma lui, iar instantaneu, o figură feminină transparentă a apărut în fața tuturor — nefericita care fusese decapitată pentru culegerea unei flori.
Femeia părea uluită, nefiind clar ce se întâmplase. Văzând bărbatul din fața ei, a exclamat cu bucurie:
— Bunicule!
Yu Qiu Xiao, furios de incompetența ei, a privit-o cu înverșunare:
— Nu te-am instruit să fii precaută în toate? Cum ai reușit să mori atât de repede?
Yu Rong Rong a fost uimită:
— Am murit? Cum am murit?
Yu Qiu Xiao a râs amar:
— Pe mine mă întrebi? De unde să știu eu cum ai murit?
Yu Rong Rong a explicat stângaci:
— Tocmai am văzut mulți Bujori Negri Soare-Lună crescând lângă Strămoșul Maestru. Doar auzisem de ei, dar nu-i văzusem niciodată, așa că, din curiozitate, am vrut să culeg unul pentru a-l examina…
Toată lumea a tăcut. Yu Qiu Xiao aproape că a vrut să-i mai dea o palmă pentru a-i dispersa complet sufletul.
— Tu! Cum am ajuns să am un descendent atât de incredibil de prost? Bujori Negri Soare-Lună — era ăsta ceva ce ar fi trebuit să atingi? Ha?
Bărbatul de vârstă mijlocie așezat lângă el a încercat să-l consoleze:
— Maestre de Palat Yu, ce s-a făcut s-a făcut. Certatul ei nu va schimba nimic. Mai bine pregătește-te să o trimiți la reîncarnare; în câțiva ani, o poți aduce înapoi.
Yu Rong Rong a pledat:
— Bunicule matern, te rog alege un corp însărcinat arătos pentru mine. Trebuie să fiu mai frumoasă decât sunt acum!
Yu Qiu Xiao a mustrat-o:
— Inutilă în succes, excesivă în eșec — taci din gură!
Cu istoria sa lungă, Conacul Nemuritor Gengchen a devenit o putere enormă în lumea nemuritorilor. Inevitabil, unii discipoli importanți și excepționali ar pieri în mod inexplicabil, ducând la practica moștenirii sufletului. Inițial, sufletele discipolilor care aduseseră mari contribuții sectei erau colectate după moarte și, prin metode secrete, reîncarnate în familii afiliate Conacului Nemuritor Gengchen. Odată ce copilul se năștea, amintirile lor erau trezite și erau aduși înapoi la Conacul Nemuritor Gengchen pentru a cultiva.
Cu toate acestea, după o lungă perioadă de timp, până în prezent, această reîncarnare a sufletului devenise un instrument pentru cei puternici din cadrul Conacului Nemuritor Gengchen pentru a-și menține și extinde familiile. Maeștrii de Palat și Maeștrii de Neam își transmiteau liniile de sânge, rudele și discipolii favorizați din generație în generație, permițându-le să posede viață încă o dată. Deși reîncarnarea sufletului putea fi folosită doar o singură dată, această continuitate perpetuă transformase eșaloanele superioare ale Conacului Nemuritor Gengchen într-un bazin de apă stagnantă, tulbure, din ce în ce mai corupt.
După ce i-au colectat sufletul lui Yu Rong Rong, duzina de oameni prezenți au continuat să privească cele o sută de lămpi din centru. Acum doar nouăzeci și opt rămăseseră aprinse — două se stinseseră în mai puțin de o zi.
— Prima lampă care s-a stins…
— Nu trebuie să ne preocupăm de aceea. Zeul Compasiunii Sua Milei ieșind din izolare în acest moment crucial nu ne sperie doar pe noi, ci și pe cultivatorii din alte secte. Orice ar încerca ei va fi inutil. Strămoșul Maestru nu arată niciun instinct protector față de noi, cu atât mai puțin față de străini cu motive ascunse. Doar urmăriți — demonii și monștrii nu și-au arătat încă adevăratele culori, a chicotit bătrânul așezat în centru, cu ochii închiși.
