— Din moment ce ai fost selectată, nu mai e nimic de făcut. Nu-ți face griji, du-te, spuse Adevăratul Nemuritor Dong Yang liniștitor.
— Deși nu l-am întâlnit niciodată pe Zeul Compasiunii Sua Milei, judecând doar după titlul său, ar trebui să fie un bătrânel bun și blând. Dacă te duci acolo, fii doar decentă și modestă, nu încerca să ieși în evidență și vei fi bine.
Bine, nu mai era nimic de făcut în acest moment. Liao Ting Yan și-a mobilizat rezistența psihologică a unui angajat modern de corporație — și-a încetinit ritmul mental, luând totul cu ușurință. Nicio barieră în viață nu putea fi depășită, iar dacă era, pur și simplu statea. Fie că stătea întinsă la linia de sosire, fie că stătea întinsă oriunde altundeva, tot a sta întinsă rămâne.
Odată ce s-a împăcat cu situația, nimic nu mai părea o mare problemă.
În timp ce aștepta ca strămoșul să iasă din izolare, Liao Ting Yan a descoperit că într-adevăr toată lumea din sectă era preocupată de această chestiune. Chiar și mica lor ramură din Raiul Văii Limpezi, care era de obicei ignorată, a început să zumzăie de activitate din cauza ei — ca un liceu dintr-un orășel care a scos un șef de promoție la nivel provincial la examenele de admitere la facultate.
Mulți oameni nu puteau înțelege cum fusese selectată Liao Ting Yan. Logica spunea că, din atâtea discipole de sex feminin din care puteau alege, multe care fuseseră respinse erau mai remarcabile decât ea. Nici Liao Ting Yan nu știa cum fusese aleasă — întregul proces fusese derutant pentru ea, învăluit într-o ceață de lumină. Surorile seniori și juniori care veneau să sondeze pentru informații nu puteau decât să plece dezamăgite.
— Am auzit că atât Muntele Împăratului Alb, cât și Abisul Apei Roșii au trimis oameni să participe la ceremonia de ieșire din izolare a Zeului Compasiunii Sua Milei.
— Nu doar Muntele Împăratului Alb și Abisul Apei Roșii — ce sectă, mare sau mică, nu ar vrea să vină? Dar depinde dacă se califică. Am auzit că străinilor nu li se permite să participe la această ceremonie. Doar discipolii din interiorul Conacului nostru Nemuritor Gengchen, împreună cu maeștrii diferitelor palate, peșteri nemuritoare și ramuri, pot merge pe Muntele Trei Sfinți pentru a-l întâmpina pe Zeul Compasiunii Sua Milei. Ceilalți pot sta doar la poalele muntelui, iar oamenii din alte secte nici măcar nu se pot apropia.
— Atunci Sora Senioră Liao ar trebui să poată merge, nu? La urma urmei, a fost selectată ca fiind una dintre cele o sută de discipole care să-l slujească pe Zeul Compasiunii Sua Milei.
Tinerii însoțitori au vorbit despre asta cu mare invidie în timp ce se uitau la Liao Ting Yan.
Liao Ting Yan a dat din cap sub privirile lor pline de așteptare.
— Da, ar trebui să pot să-l văd.
— Mă întreb ce fel de personalitate este Zeul Compasiunii Sua Milei. Vreau foarte mult să-l văd și eu, dar, din păcate, însoțitorii mici ca noi nu putem decât să primim și să trimitem oameni afară. Nu avem privilegiul să-l vedem pe Lordul Dao în persoană.
— Soră Senioră Liao, dacă îl vezi, ne vei povesti despre asta mai târziu?
— Sigur, a fost de acord Liao Ting Yan imediat.
În opinia ei, strămoșul bătrân era probabil un bărbat în vârstă cu păr alb curgător și o barbă foarte lungă, proporțională cu vârsta lui. Sau, judecând după titlul său, ar trebui să aibă o față blândă cu o frunte largă și urechi groase ca ale unui Buddha, poate chiar cu un semn roșu în centrul frunții.
Fiind abordată de mulți oameni, se simțea de parcă ar fi urmat să întâlnească un lider național și a început treptat să se simtă puțin entuziasmată — era destul de prestigios.
În această lume a cultivării plină de demoni, monștri, fantome și nemuritori, ca o existență de vârf, Zeul Compasiunii Sua Milei comanda un respect imens. Până în ziua în care urma să iasă în sfârșit din izolare, întregul Conac Nemuritor Gengchen era la fel de plin de viață ca și cum ar fi dat în clocot.
Devreme dimineață, Liao Ting Yan a văzut nori și nuanțe roze curgând în est cu culori superbe. Acesta nu era un fenomen natural, ci o scenă frumoasă creată de discipolii Conacului Nemuritor Gengchen folosind comori magice pentru a manipula norii. Schimbarea aspectului ceresc nu era o sarcină ușoară — doar Conacul Nemuritor Gengchen ar avea resursele necesare pentru a desfășura atât de mulți discipoli pentru a crea astfel de efecte teatrale și atmosferă.
Din când în când, macarale uriașe și păsări frumoase zburau, toate purtând pavilioane pe spate, responsabile de transportul oaspeților și al altor discipoli care observau ceremonia.
Exista și un flux asemănător norilor în aer — acestea erau toate formate prin condensarea energiei spirituale în forme tangibile. Bătrânii deschiseseră venele spirituale, permițând venelor spirituale de sub Conacul Nemuritor Gengchen să urce în sus, rezultând această ceață spirituală. Plantele și ierburile spirituale scăldate în ceață eliberau un parfum revigorant, iar oamenii care se scăldau în această ceață simțeau cum li se deschid porii ca și cum ar pluti în aer.
Liao Ting Yan fusese aici de câteva zile, fiind constant tulburată de faptul că nu știa cum să cultive. Dar când a fost scăldată în această ceață spirituală, a fost surprinsă să constate că corpul ei a început în mod natural să absoarbă această energie spirituală blândă. Întregul ei corp se simțea cald, iar mintea ei devenea mai clară.
Pentru prima dată, a simțit că cultivarea era incredibil de satisfăcătoare.
Din păcate, nu putea continua să cultive așa. Ca purtător de steag… nu, ca și candidată pentru serviciu, înainte de a merge pe Muntele Trei Sfinți pentru a aduce omagii, trebuia să se întâlnească mai întâi cu liderul de vârf — legendarul Lider al Sectei — care le-ar da instrucțiuni.
Nu purta robele albastre uniforme ale Raiului Văii Limpezi, ci o rochie albă care fusese distribuită. Toate cele o sută de discipole urmau să poarte această uniformă.
Ca de obicei, Maestrul ei a escortat-o la punctul de adunare. În ultimele zile, frații ei seniori fuseseră cu toții mândri de realizarea ei, dar Maestrul ei nu părea deosebit de fericit. După ce a dus-o în marea sală unde urmau să se adune, a instruit-o cu anxietate să nu-și facă ușor dușmani.
Era mai mult ca un tată adevărat decât un tată adevărat.
Sala la care a ajuns Liao Ting Yan era cea mai magnifică pe care o văzuse vreodată. Domul înalt de deasupra era sculptat cu nenumărate figuri nemuritoare în relief, decorat cu pietre prețioase colorate și pictat cu modele ornamentate, uimitoare pentru ochi. Lămpi aurii în formă de macara, înalte de câtiva oameni, erau așezate lângă stâlpi de jad cu model de nori. Podeaua lucioasă era făcută dintr-un material necunoscut — greu și solid — reflectând luminile puternice din interiorul sălii, ca o altă lume într-o oglindă.
Mai erau și alții care, la fel ca Liao Ting Yan, se minunau de peisajul înconjurător, dar s-au calmat repede și stăteau corespunzător în centrul sălii. Figuri neclare au apărut treptat pe scaunele de lotus de cristal așezate sus în sală — liderii de vârf nu veniseră în persoană, ci foloseau avatare de proiecție.
Liao Ting Yan: O conferință video, e foarte frumos.
Misteriosul lider de vârf — Liderul Sectei — din centru a vorbit cu o voce serioasă:
— Sunteți adunate aici și am câteva cuvinte să vă instruiesc. Odată ce părăsiți această sală, nu trebuie să vorbiți despre ele altora.
— După ce Zeul Compasiunii Sua Milei iese din izolare, veți fi trimise pe Muntele Trei Sfinți. Odată ajunse acolo, trebuie să câștigați favoarea specială a Lordului Dao. Oricine poate realiza acest lucru va primi nu numai recompensele menționate anterior, ci și de o mie de ori mai multe beneficii. Chiar și ramura voastră va primi glorie supremă. Și trebuie să raportați tot ce ține de Zeul Compasiunii Sua Milei.
Liao Ting Yan: Asta nu sună tocmai bine.
— Zeul Compasiunii Sua Milei nu este o persoană obișnuită. Toate trebuie să-l serviți cu atenție și grijă. Nu trebuie să-l înfuriați niciodată! Altfel, veți înfrunta o moarte sigură!
Liao Ting Yan a început să se simtă puțin nervoasă. Ce se întâmpla? Ce s-a întâmplat cu strămoșul blând și în vârstă despre care vorbiseră? De ce părea că acum exista un risc pentru viața ei?
Din păcate, era prea târziu pentru ea să se retragă acum. Liderul de vârf și-a încheiat instrucțiunile, și-a fluturat mâneca și i-a luat pe toți din sală spre Muntele Trei Sfinți.
Această tehnică de ascundere în mânecă a fost cu adevărat minunată, luând o sută de oameni simultan și teleportându-i la sute de li distanță într-o clipă. Liao Ting Yan a simțit doar o întunecime momentană în fața ochilor și, când i-a deschis din nou — doar două secunde mai târziu — stătea într-un loc diferit.
— Este acesta Muntele Trei Sfinți?
Persoana de lângă ea — nu știa dacă era o soră senioră sau o mătușă mare — privea muntele din fața lor, atât de emoționată încât părea că va leșina, făcând-o pe Liao Ting Yan foarte nervoasă, temându-se că ar putea leșina din cauza că-și ținea respirația.
Muntele Trei Sfinți din fața ochilor lor era cel mai special, cel mai semnificativ și cel mai misterios munte spiritual din Conacul Nemuritor Gengchen, depășind chiar și vârful principal al Liderului Sectei, Tai Xuan. Se spunea că Muntele Trei Sfinți era numit astfel deoarece cei trei nemuritori legendari cei mai timpurii ai Conacului Nemuritor Gengchen, care urcaseră la divinitate, cultivaseră toți pe acest munte înainte de ascensiunea lor.
Acum, din cauza izolării Zeului Compasiunii Sua Milei, întregul Munte Trei Sfinți fusese închis timp de cinci sute de ani, fără ca nimeni să aibă voie să intre.
Privind înainte, puteau vedea Muntele Trei Sfinți ascuns în nori și ceață, emanând lumină spirituală. Privind în urmă, au văzut o mulțime vastă — discipolii proeminenți ai Conacului Nemuritor Gengchen, fiecare stând corespunzător cu expresii înfocate, așteptând cu răbdare. Pe cer se aflau experții de vârf ai Conacului Nemuritor Gengchen, împreună cu maeștrii de palat și liderii de sectă aflați la putere — un cerc de figuri indistincte, așteptând și ei.
Semăna oarecum cu o paradă militară, sau ca Călătoria spre Vest pe care o urmărise în copilărie, cu un grup de soldați cerești stând pe o duzină de straturi de nori, așteptându-l pe Regele Maimuță.
Această imaginație a făcut-o pe Liao Ting Yan să zâmbească. Când era nervoasă, imaginația ei devenea deosebit de activă și nu se putea abține să nu vizualizeze astfel de scene.
— Boom—Boom—Dong—
Sub privirile arzătoare ale sutelor de mii de oameni, Muntele Trei Sfinți a emis brusc un sunet adânc de clopot. Apoi pământul s-a cutremurat și munții au tremurat, ca și cum valuri invizibile ar radia din Muntele Trei Sfinți în toate direcțiile.
Liao Ting Yan, fiind mai aproape, a simțit că amețește, nasul i s-a încălzit și a început să-i curgă sânge din el.
Liao Ting Yan: La naiba, sângerez.
Nu era cea mai afectată. Cei mai rău erau liderii de rang înalt de sus. O rază de lumină a trecut în viteză și toți au scos un strigăt de agonie, zburând în exterior. Doi dintre ei chiar s-au împiedicat și au căzut în fața formației celor o sută de discipole. Liao Ting Yan a văzut un bărbat de vârstă mijlocie, probabil Liderul Sectei, tușind o gură de sânge, îngenunchind și strigând:
— Unchiule-Mare, te rog, potolește-ți mânia!
Din moment ce Liderul Sectei îngenunchea, cum puteau ceilalți să nu îngenuncheze? Deși nu știau de ce strămoșul părea să fie furios, un grup mare a îngenuncheat imediat, strigând uniform ca strămoșul să-și calmeze mânia.
Cu atâția oameni, strigătele au cutremurat sălbăticia. Totuși, în ciuda acestui fapt, toată lumea a auzit un râs rece.
Era un râs plin de nemulțumire și intenție criminală.
— Când voi ieși, veți muri cu toții.
Părea să fie strămoșul bătrân din interiorul Muntelui Trei Sfinți care vorbise.
Liao Ting Yan: Stai, ești sigură că cel care iese din izolare este un strămoș al căii drepte și nu un lider de sectă demonică? Strămoșul tău pare să vrea să omoare oameni. „Compasiunea” din Zeul Compasiunii Sua Milei nu pare să însemne deloc „binevoitor”!
Nu numai că Liao Ting Yan era în panică, dar Liderul Sectei, câțiva maeștri de palat și maeștrii peșterilor nemuritoare în vârstă erau și mai neliniștiți. Discipolii nu știau de ce acest strămoș bătrân era atât de feroce, dar acești bătrâni cu o durată de viață de mii de ani știau în mod natural motivul, ceea ce le dădea un gust amar în gură.
Cum se face că, după cinci sute de ani, acest strămoș nu numai că nu s-a calmat, dar a devenit și mai terifiant? Dacă această problemă nu era rezolvată, Conacul lor Nemuritor Gengchen — o mare sectă care durase de sute de mii de ani — ar putea să se sfârșească în generația lor. Cum ar putea să-și înfrunte strămoșii atunci?
Liderul Sectei nu-i mai păsa de nimic în acest moment. Mânia acestui strămoș era mai mare decât își imaginaseră și nu putea decât să se pregătească pentru ce era mai rău.
— Unchiule-Mare, la scurt timp după ce ai intrat în izolare acum cinci sute de ani, Tata a murit. Înainte să plece, a lăsat o scrisoare pentru tine, sperând să ți-o prezinte personal.
Liderul Sectei a îngenuncheat respectuos pe treptele din fața Muntelui Trei Sfinți, nearătând nimic din demnitatea pe care o afișase în fața discipolilor mai devreme.
Dar acum nimănui nu-i păsa de asta — toți ascultau cu atenție orice mișcare din partea strămoșului bătrân.
— Intră.
Liderul Sectei s-a ridicat și a intrat în norii și ceața Muntelui Trei Sfinți, lăsând mulțimea de discipoli afară, întinzându-și gâturile în anticipare.
Liao Ting Yan a reflectat că vocea acestui strămoș bătrân nu suna deloc bătrână. Nu numai că nu suna bătrână, părea destul de tânără — doar feroce.
Nu mult după aceea, norii s-au risipit brusc, dezvăluind adevărata față a Muntelui Trei Sfinți tuturor.
Muntele Trei Sfinți fusese închis timp de cinci sute de ani, iar discipolii tineri nu-i văzuseră niciodată adevărata înfățișare. Acum, văzându-l, toți priveau cu ochii larg deschiși. Pe Muntele Trei Sfinți enorm, nu exista nicio urmă de vegetație — era în întregime pavat cu jad și piatră, aranjate în diverse modele conform unei ordini profunde. La prima vedere, părea un întreg unificat, dar la o inspecție mai atentă, se puteau descoperi ceea ce păreau a fi nenumărate șiruri de formații.
În centrul vârfului muntelui se afla un complex de palate circular, cu clădiri la diferite înălțimi care înconjurau un turn central. Cu țigle aurii și ziduri roșii, arăta extrem de splendid. Cu toate acestea, în jurul palatului se aflau sute de stâlpi de fier întunecat, înfășurați cu lanțuri negre masive care legau strâns turnul central. Plutind deasupra turnului erau tablete uriașe de jad inscripționate cu caractere și simboluri de sigilare.
Această amenajare, care părea să închidă o entitate teribilă, nu arăta ca un loc de izolare, ci mai mult ca Muntele celor Cinci Elemente care îl prindea pe Sun Wukong.
Liao Ting Yan a avut o revelație. Privind femeile frumoase din jurul ei, și-a simțit brusc părul subțiindu-se. Din moment ce acest strămoș era un „Mare Înțelept”, în loc să caute pe Călugărul Tang sau pe Buddha, la ce folosea să aducă un grup de Demoni Osului Alb, Spirite Șarpe și Prințese Păun? Urmau să fie sacrificate pentru a potoli mânia strămoșului?
Liao Ting Yan: Ajutor! Salvați-mă, poliția!
