Străzile erau neobișnuit de pline de viață astăzi. Ming Yi a realizat repede că era Festivalul Qixi. Bărbați și femei îndrăgostiți se plimbau, vorbind și râzând. Pe pod, pețitoarele stăteau, aranjând pe loc căsătorii. Peste tot erau decorațiuni din mătase roșie.
Portretul lui Ming Yi se răspândise în toate cele Șase Orașe, alături de cel al lui Ji Bozai, așa că a fost recunoscută rapid. Cetățenii din Chaoyang, recunoscători că au fost salvați de război, i-au băgat cu îndrăzneală cadouri în brațe – felinare roșii, decupaje de hârtie, săculeți și batiste. Înainte să fi parcurs o stradă întreagă, mâinile ei erau pline.
Ea a râs neputincioasă: — Nu e nevoie de atâta politețe.
— Nu fi modestă, profităm de ocazie, a spus o mătușă, zâmbind la ea. — Odată ce ești încoronată împărăteasă, nu vom mai avea șansa să-ți dăm cadouri. Odată cu apropierea Festivalului de Mijlocul Toamnei, ceremonia de încoronare nu poate fi departe. Noi, oamenii de rând, oferim felicitările noastre timpurii, Înălțimea Voastră.
— Felicitări, Înălțimea Voastră! au strigat și alții.
Ming Yi a fost uimită. Și-a amintit că Ministrul Ritului menționase că ceremonia de încoronare ar trebui să aibă loc înainte de Festivalul de Mijlocul Toamnei, simbolizând reuniunea. Ji Bozai păruse să aprobe atunci.
El nu i-a menționat asta recent, probabil pregătindu-i o surpriză.
Zâmbind ușor, Ming Yi s-a plimbat pe străzi, observându-i pe oamenii din Chaoyang angajați în agricultură și țesut, devenind independenți. A simțit o greutate ridicându-se de pe inima ei.
În drumul ei înapoi, a cumpărat o pereche de pandantive de jad cu rațe mandarin.
Luo Jiaoyang și ceilalți se căsătoriseră și purtau mereu astfel de obiecte asortate. De fiecare dată când Ji Bozai îi vedea, devenea nemulțumit, întrebând-o subtil de ce nu-i dăruia și ea astfel de cadouri.
Anterior, ea nu-i dăduse aceste lucruri pentru că simțea că nu erau cu adevărat un cuplu. Dar acum, s-a gândit Ming Yi, el îi dăduse atâtea cadouri, nu ar fi fost un lucru rău să-i întoarcă favoarea.
Pandantivele de un verde smarald rece se simțeau netede în mâna ei. Ming Yi a zâmbit, imaginându-și deja expresia stângace, dar încântată, a lui Ji Bozai când le va vedea.
Cu toate acestea, la doar câțiva pași în curtea interioară, Ming Yi a observat o mulțime mare adunată în apropiere.
— Înălțimea Voastră, vă rog să ascultați explicația acestui servitor. Majestatea Sa este cu adevărat ocupat…
— Prea ocupat ca să arunce o privire la mine? Prea ocupat pentru o politețe de bază?! a explodat vocea unei femei. Mânecile largi i-au împins deoparte pe cei care-i blocau calea, în timp ce pășea înainte cu ferocitate. — Eu sunt soția de drept a lui Ji Bozai. Fără mine, el nu ar fi avut tronul său astăzi. Dacă vrea ca orașul Muxing să se supună de bunăvoie, trebuie să mă vadă astăzi, indiferent ce.
Ming Yi a stat la intrare, întâlnindu-se față în față cu ea.
A fost nedumerită, de parcă nu înțelesese cuvintele femeii, sau de parcă le înțelesese, dar nu le putea procesa.
Soția de drept a lui Ji Bozai?
He Lun a văzut-o și ea. Încruntându-se, a pășit imediat spre Ming Yi.
Fața lui Buxiu a devenit palidă. S-a grăbit să o blocheze: — Înălțimea Voastră, nu trebuie! Aceasta este conducătoarea orașului Chaoyang!
— Indiferent dacă e conducătoarea sau iubita lui, el știe în inima lui, și eu la fel. He Lun a ajuns la Ming Yi, si-a ridicat fusta și a aruncat mâna pentru a-i da o palmă.
Ming Yi ar fi putut să se ferească cu ușurință, dar dintr-un motiv oarecare, nu s-a mișcat. Palma a aterizat, amorțindu-i o jumătate de față și întorcându-i capul într-o parte.
— Domnișoară Ming! a exclamat Buxiu, grăbindu-se să o sprijine. Văzând roșeața umflându-se pe fața ei, s-a simțit pierdut.
Toți văzuseră cât de mult îi păsa stăpânului de domnișoara Ming de-a lungul anului trecut. El ar fi căutat răzbunare chiar dacă cineva i-ar fi vorbit lui Ming Yi cu un ton ușor aspru în timpul întâlnirilor, darămite să o lase să fie pălmuită. Situația asta era cu adevărat dezastruoasă…
— Din cele mai vechi timpuri, soția a fost stăpâna casei, în timp ce concubinele sunt servitoare și pot fi cumpărate și vândute, a spus He Lun, ridicându-și bărbia, privindu-o de sus pe Ming Yi. — Eu sunt soția de drept a lui Ji Bozai, căsătorită cu toate riturile și ceremoniile corespunzătoare. Ce este ea? Nu am dreptul să o lovesc?
Ming Yi și-a revenit încet în fire: — Spui… că Ji Bozai s-a căsătorit cu tine?
— Tot orașul Muxing știe. Ne-am căsătorit înainte ca el să devină moștenitor, cu toate ceremoniile corespunzătoare – trecerea pragului, noaptea nunții, totul. Altfel, tatăl meu nu i-ar fi predat moneda militară atât de ușor.
Pieptul Prințesei He Lun se umfla în timp ce se uita la palatul măreț: — Dar acum? Orașul Muxing încă stă în picioare, dar el nu se întoarce să-i raporteze tatălui meu. În schimb, se încoronează împărat și se așteaptă ca orașul Muxing să vină să-l felicite. Ce înseamnă asta? Unde m-a pus pe mine?
Ming Yi a clipit, apoi a clipit din nou. I s-a părut absurd de amuzant, dar nu a putut să râdă.
De-a lungul unui an, ea nu știuse că bărbatul care-i împărțise patul era deja căsătorit.
Nici Buxiu, nici bona Xun, nicio persoană nu-i spusese adevărul.
Ea crezuse cu adevărat că Ji Bozai nu o va înșela și credea că-i poate oferi un favoritism și un respect fără precedent. Ea crezuse că, chiar dacă nu se căsătoreau, puteau îmbătrâni împreună.
Dar nu era așa. El îndeplinise demult ritualurile de nuntă cu o alta, împărțise demult o cameră de mireasă. El o ademenise, o înșelase, posibil având nevoie de ea doar pentru a controla orașul Chaoyang.
Cât de umilitor era să fie confruntată și pălmuită de soția lui oficială pe stradă. Cât de proastă a fost să le spună lui Bai Ying și celorlalte să nu devină concubine, să fi fost un model pentru atâtea femei care studiau artele marțiale.
Dan Er spusese înainte de exilul ei că nașterea lui Ming Yi a fost o greșeală, că nu merita dragoste pură sau să fie prețuită și protejată. Ce spusese Ji Bozai atunci?
— Ea are acum pe cineva care o va iubi, și de acum încolo, va avea totul, nelipsindu-i nimic.
Ar fi trebuit să știe mai bine decât să aibă încredere în el. De ce… încă mai crezuse?
— Pe drumul ăsta spre tron, s-ar putea să trebuiască să folosesc multe tactici din necesitate, dar nu voi mai face niciodată planuri împotriva ta. Așa că, indiferent ce se va întâmpla în viitor, poți să-mi mai dai o șansă?
Cuvintele acestea nu erau lipsite de sens, până la urmă. Cum a îndrăznit să pretindă că nu a făcut niciodată planuri împotriva ei.
Dându-se înapoi câțiva pași, Ming Yi s-a întors să plece.
— Domnișoară Ming! Buxiu a încercat anxios să o sprijine, dar ea l-a dat la o parte.
Forța a fost prea mare; pandantivele de jad cu rațe mandarin au căzut pe pământ, spărgându-se în bucăți.
Ea s-a uitat la ele, a rânjit, și a ieșit pe poarta principală fără a se uita înapoi.
Ji Bozai se lupta cu condițiile stabilite de conducătorul orașului Muxing. Slujitorii palatului din jurul lui nu îndrăzneau să respire. Cineva a venit să-i raporteze ceva cu o voce joasă. Slujitorii au schimbat priviri, având expresii de apocalipsă iminentă. S-au împins unii pe alții, niciunul neîndrăznind să intre.
— Ce s-a întâmplat? a întrebat el cu răceală.
Un slujitor și-a strâns gâtul, târându-se în genunchi, tremurând în timp ce vorbea: — Prințesa din Muxing… a venit în curtea interioară astăzi.
He Lun nu era o persoană care să îndure în tăcere. Ca soție de drept care nu primise un edict de învestitură, nu era surprinzător că ar fi năvălit.
Ji Bozai a fluturat din mână: — Aranjează-i pur și simplu să stea într-un palat îndepărtat.
— Dar, dar ea s-a întâlnit cu… slujitorul a înghițit, — s-a întâlnit cu domnișoara Ming.
Vârful pensulei s-a oprit, o picătură de cerneală căzând și răspândindu-se pe hârtie.
Bărbatul din spatele biroului a ridicat brusc capul, o aură agitată umplând instantaneu întregul palat: — Spui că s-a întâlnit cu cine?!
