Echipa orașului Muxing s-a ridicat din cele Trei Orașe Inferioare, învingând elitele celorlalte cinci orașe. Deși a fost doar o rundă în Sala Artefactelor Divine, acest rezultat a atras atenția celorlalte cinci orașe asupra celor cinci indivizi din acest grup.
În afară de Ji Bozai, pe care toți îl recunoșteau ca fiind formidabil, identitatea lui Ming Yi le stârnea curiozitatea. Au cheltuit chiar o avere pentru a aduna informații în orașul Muxing, dar cu puțin succes.
— Din moment ce sunteți deja aici, de ce nu mai stați câteva zile? — îi invită Lordul orașului Feihua. — E aproape august. În timp ce toamna ofilește florile în alte orașe, al meu încă înflorește din abundență. Dacă stați în Terasa Xifeng din curtea interioară, puteți asista la spectacolul minunat al florilor care își ridică capetele în fiecare dimineață.
— Am stat deja aici câteva zile și am văzut toate spectacolul minunat, — interveni cineva. — Zic că Instructorul Qin ar trebui să ducă echipa în orașul nostru Xin Cao pentru o experiență diferită.
— Ce experiență oferă orașul Xin Cao? Pentru peisaje, orașul nostru Zhu Yue e cel mai bun.
În timp ce grupul glumea, concurând subtil, Qin Shangwu privea neputincios.
— Trebuie să ne întoarcem în orașul Muxing pentru a raporta misiunea.
— De ce să vă grăbiți înapoi când în sfârșit ați ieșit? — ceilalți îl priviră încruntați. — Ce grabă e? A produs orașul vostru niște comori pe care vreți să le ascundeți?
Copleșit de pălăvrăgeala lor, Qin Shangwu nu putu decât să fluture mâna:
— Îi voi întreba. Ei au câștigat competiția, deci ei ar trebui să decidă.
Grupul suferise răni, și chiar cu medici specializați pentru luptători, tot trebuiau să îndure ceva durere.
Rănile lui Ji Bozai erau minore, dar când Qin Shangwu întreba despre întoarcerea în oraș, el se rezema leneș pe pat și spunea:
— Rănile dor. Nu pot suporta o călătorie zdruncinată. Să mai așteptăm două zile.
Qin Shangwu strângea pumnii de frustrare. Pentru un luptător de top, ce mai contau astfel de răni minore? Avea tupeul să spună că nu poate face față călătoriei. Uită-te la Ming Yi — nu scosese un cuvânt, deși avea răni grave.
Totuși, Ming Yi chiar nu era în stare să călătorească. Deși cumpărase deja o casă aici, fără intenția de a se întoarce în orașul Muxing, Qin Shangwu tot voia să o convingă. Dacă nu se întorcea în Muxing, celelalte orașe ar fi încercat cu siguranță să o recruteze, și nu ar fi avut liniște.
Dar Qin Shangwu nu găsise încă o cale să o convingă. Orașul lor ducea lipsă atât de bani, cât și de prestigiu. Îl aveau doar pe remarcabilul Ji Bozai, care avea niște ranchiune vechi cu ea.
În timp ce își făcea griji, în acea seară, Ming Yi apăru brusc la ușa lui, palidă și ținându-se de rană.
— Instructorule.
După câteva zile de odihnă, își mai recăpătase ceva culoare, dar acum fața ei era din nou cenușie. Speriat, Qin Shangwu o invită rapid înăuntru și întrebă îngrijorat:
— Ce s-a întâmplat?
Ming Yi ezită o clipă înainte de a întreba:
— Orașul Chaoyang ar trebui să aibă câteva oportunități de competiție în august. Ar vrea Instructorul să meargă să vadă?
Cuvintele ei sugerau că voia ca ei să meargă împreună în Chaoyang.
Qin Shangwu era nedumerit:
— Sunt multe competiții în diverse orașe în ultima vreme. De ce în mod special Chaoyang?
Dată fiind identitatea ei, n-ar trebui să evite acel oraș?
Ming Yi își strânse buzele și, după o vreme, puse o scrisoare pe masă.
Cerneala abia se uscase, sugerând că fusese scrisă și livrată recent. Qin Shangwu o citi cu atenție, fața întunecându-i-se.
— Cum poate prestigiosul oraș Chaoyang, mereu în fruntea celor șase orașe, să recurgă la astfel de amenințări? — se ridică furios. — Cine e acest Ming An? O rudă de-a ta?
Ming Yi murmură un afirmativ:
— Stăpâna din Palatul din Spate nu vrea să mă lase să plec. Folosește această persoană pentru a mă ademeni înapoi în Chaoyang să mor. Dar eu nu vreau să mor. Îmi place să trăiesc.
Avea multe întrebări pentru Ming An și voia să clarifice ranchiunele cu Ji Bozai înainte de moartea ei. Fuseseră odată foarte apropiați, și nu suporta gândul că el ar afla adevărul de la alții mai târziu.
— Dacă vrei să mergi, nu am obiecții, — spuse Qin Shangwu, gândindu-se. — Dar temperamentul lui Bozai e imprevizibil. Nu-l pot citi. S-ar putea să trebuiască să-l convingi tu însăți.
— Nu-ți fă griji, Instructorule, — încuviință Ming Yi. — Pot să-l conving.
Orașul Chaoyang oferea nu doar mai multe oportunități de competiție, ci și cristale superioare și manuale de antrenament. Orice luptător ar fi fost atras de acel oraș, mai ales cu familia Meng acolo.
După ce părăsi camera Instructorului Qin, Ming Yi bătu la ușa lui Ji Bozai.
Ji Bozai era în mijlocul antrenamentului și fu nemulțumit de întrerupere:
— Cine e?
— Sunt eu.
Vocea clară îi înmuie expresia. Își drese glasul, își ajustă inconștient hainele, aranjându-și roba într-o formă elegantă înainte de a spune nonșalant:
— Intră.
Ming Yi intră și se așeză grațios pe patul lui, întrebând încet:
— Bienfăcătoarea pe care ai menționat-o înainte, fosta Stăpână din Palatul din Spate al orașului Muxing, cu numele de familie Meng — o chema Xian’er?
Ji Bozai fu luat prin surprindere, neașteptându-se ca ea să aducă asta în discuție brusc. Ochii i se întunecară în timp ce mormăi:
— Și ce dacă?
— Dacă e ea, am auzit de ea. Ar trebui să fie fiica unei concubine din familia Meng din Chaoyang, măritată pentru o alianță, — spuse Ming Yi. — Din moment ce acum nu mai e, ai vrea să vizitezi Chaoyang? Rudele ei sunt încă acolo.
Ji Bozai ridică o sprânceană, ochii lui arătând o expresie pe care Ming Yi nu o putea descifra.
După o clipă de tăcere, râse, sprijinindu-se de canapeaua moale pentru a o privi:
— Vrei să te întorci în Chaoyang să salvezi pe cineva?
Zâmbetul fals al lui Ming Yi se prăbuși:
— De unde știai?
— Încercând să mă păcălești să merg — e evident că vrei să mergi tu însăți. N-ai vrea să te întorci în acel loc fără motiv, decât dacă ai fost amenințată. Dat fiind situația recentă, probabil folosesc viața lui Ming An pentru a te forța să te întorci. Stăpâna ta din Palatul din Spate e destul de pricepută — trimițându-l pe Ming An să te captureze. Dacă reușește, se răscumpără; dacă eșuează, devine un ostatic la îndemână. La urma urmei, tu ești genul care n-a primit multă iubire și e copleșitor de recunoscătoare pentru cea mai mică bunătate. Cum ai putea să-l abandonezi pe Ming An, care te-a salvat de două ori?
Ji Bozai rânji:
— Tu, care n-ai fost niciodată iubită. Doar cei care n-au fost iubiți caută cu disperare iubirea de la alții, chiar ignorându-și propriile răni pentru a salva pe altcineva, cu o dorință atât de mare de a se sacrifica.
Privirea lui căzu pe roba ei, care era din nou pătată de roșu, și tonul i se înăspri:
— De ce mai umbli de colo-colo?
Ming Yi, simțindu-se de parcă i-ar fi fost călcată coada, își umflă obrajii și încercă să plece, dar de îndată ce se întoarse, el îi apucă mâna.
Ji Bozai clămpăni din limbă:
— Obișnuiai să fii atât de răbdătoare când îmi cereai favoruri. Acum nu mai poți suporta câteva cuvinte?
Înmuiindu-și tonul, spuse:
— Să mergem în Chaoyang nu e imposibil.
Ming Yi se întoarse să-l privească.
Ochii lui erau leneși și fermecători în timp ce îi legăna ușor vârfurile degetelor:
— Spune-mi ceva frumos, doar un lucru, și te voi urma prin foc și apă.
Ming Yi: „…”
Dacă ar fi fost altcineva, poate că ar fi găsit cu adevărat aspectul lui captivant, mișcările lui legănate hipnotizante, capabile să scoată orice cuvinte dulci. Dar în ochii ei, era ca un păianjen care își întinde pânza, încercând leneș să prindă un prost pe care să-l joace pe degete.
