Vara sosise, iar soarele arzător atârna sus pe cer. Academia Yuan din Orașul Muxing era mai agitată decât de obicei. Numeroși luptători umpleau arena, mulți angajându-se în conflicte. De îndată ce cineva pășea pe câmpul de luptă, putea observa Puterea Yuan ciocnindu-se în aer.
Spre deosebire de înainte, Puterea Yuan de acum era de câteva ori mai puternică. Vântul generat de trecerea sa putea chiar ridica tivul robei lui Ji Bozai.
– Găsesc acest „Vis Stelar” mai eficient decât „Fulgerele”, – remarcă un luptător.
– Ha, asta pentru că Puterea ta Yuan e prea slabă. Nu poți mânui „Fulgerele” cum trebuie. Uite așa! – ripostă altul.
Un atac masiv de Putere Yuan purpurie se năpusti spre fața lui Ji Bozai. Acesta își înclină calm capul, expresia sa rămânând neschimbată. Peretele de piatră din spatele lui fu perforat, lăsând o gaură căscată.
Chu He și Fan Yao tresăriră și își retraseră rapid atacul. Spuseră stânjeniți:
– Ai ajuns devreme astăzi.
Scanând arena, Ji Bozai observă că mai mulți luptători mânuiau acum arme divine superioare.
Își strânse buzele și spuse rece:
– Turneul celor Șase Orașe permite folosirea armelor divine doar în segmentul Sălii Armelor Divine. Nu vă bazați prea mult pe aceste lucruri.
– Știm, știm, – spuse Fan Yao, cântărind arma divină în mână. – Dar nu poți nega cât de utile sunt. Ingeniozitatea lui Ming Yi e remarcabilă. Armele divine pe care le creează sunt și ușoare, și convenabile, amplificând enorm Puterea Yuan. Un astfel de talent ar ieși în evidență chiar și în Orașul Chaoyang, nu crezi?
– Într-adevăr, – murmură Chu He. – Cred că își subestimează munca, abia acoperind costurile. Odată ce termină comenzile pentru academie, vreau să-i comand câteva în plus, pe cont propriu.
Ji Bozai ascultă cu o expresie rece, apoi păși spre Sala de Forjare.
Deoarece Ming Yi era femeie, Qin Shangwu instalase formațiuni de Putere Yuan în jurul Sălii de Forjare, împiedicând studenții să intre după bunul plac. Cei nerăbdători să-și vadă armele divine finalizate se agățau de ziduri, privind cu anxietate înăuntru.
Ming Yi nu mai purta rochiile ei subțiri și vaporoase. În schimb, îmbrăcase o robă simplă de culoare cian, cu părul prins într-un coc înalt. Părea mai puțin cochetă și mai plină de vitalitate. Concentrându-se intens pe lustruirea unei componente, aplică Puterea Yuan galben-pământie, transformând instantaneu suprafața aspră într-una netedă ca o oglindă.
Un cor de admirație se ridică de la cei cocoțați pe zid.
Ji Bozai stătea la intrarea Sălii de Forjare și spuse sec:
– Am venit să-mi iau obiectul.
Ming Yi ridică privirea cu un zâmbet. Tocmai terminase de lustruit ultima componentă și o plasă în canelura armei divine. Apoi ridică întreaga armă și o aruncă spre el.
Deși părea grea, zbura prin aer cu o surprinzătoare lejeritate, aterizând în palma lui cu o energie spirituală puternică.
– Nu are un nume. Lordul Ji o poate numi cum dorește, – spuse ea. – De astăzi înainte, aceasta este arma ta divină.
Cea anterioară, făcută pentru Sun Liao, nu fusese cea mai bună lucrare a ei. De data aceasta, pentru a justifica prețul, Ming Yi petrecuse șapte zile îmbunătățind-o meticulos. Era destul de mulțumită de rezultat și credea că și Ji Bozai va fi.
Totuși, bărbatul de la ușă doar aruncă o privire scurtă asupra ei înainte de a o stoca în meridianele sale.
– Chestia asta va fi utilă doar în timpul Turneului celor Șase Orașe, – spuse el disprețuitor.
Ming Yi ridică o sprânceană.
– Lordul meu nu exersează cu ea?
– Să exersez cu ea? În ce scop? – Rânji el. – Dacă cineva se bazează pe arme divine pentru a-și amplifica Puterea Yuan, ce se întâmplă când nu mai are acces la ele? Nu ar duce asta la disconfort?
Niciunul dintre ei nu era genul care să se bazeze pe forțe externe, ambii crezând că în această lume, doar ei înșiși erau cu adevărat de încredere.
Ming Yi înțelese asta, dar ripostă:
– Competiția Sălii Armelor Divine nu testează doar puterea armelor divine, ci și priceperea în utilizarea lor. Orașul Chaoyang își trimite întotdeauna maeștrii forjori să concureze în acest eveniment, dar Orașul Muxing nu are maeștri forjori, ceea ce ne pune într-un dezavantaj natural. Dacă nu exersezi, Lordul meu, nu are rost să forjez această armă divină.
– Nu a avut rost să o forjezi de la bun început, – spuse el, cu ochii indiferenți. – Cel puțin nu pentru mine.
Părea că venise să caute ceartă.
Trecuseră șapte zile de când intrase în Academia Yuan. În acest timp, nu-l văzuse, și Ming Yi crezuse că în sfârșit se lăsaseră unul pe altul în pace. Cine ar fi crezut că la prima lor întâlnire, el tot nu o va lăsa în pace?
Cu forța lui formidabilă, putea într-adevăr să privească de sus pe cei care se bazau pe arme divine pentru a-și amplifica Puterea Yuan. Totuși, dacă nu lua în serios provocarea Sălii Armelor Divine din Turneul celor Șase Orașe, ar fi greu pentru Orașul Muxing să intre în primele trei orașe.
Nedorind să se certe mai mult, Ming Yi începu să lucreze la mulajul pentru următoarea armă divină.
Ji Bozai avea o influență considerabilă în Academia Yuan. Atitudinea lui față de Ming Yi îi făcea inevitabil pe mulți să-i urmeze exemplul. În plus, faptul că Ming Yi, o femeie, primea același tratament ca ei îi irita deja pe mulți. După ce Ji Bozai plecă, numeroase persoane veniră să-și ia armele divine, găsind defecte și criticând.
– Chestia asta are o putere mediocră. La ce folosește?
– Ia-o înapoi și reforjeaz-o. Nu-mi place.
Xiu Yun, care ajuta în apropiere, era furioasă.
– Când ați comandat aceste arme divine, toți ați fost de acord. Acum că sunt forjate, brusc nu vă mai plac?
Câțiva studenți o priviră cu dispreț.
– Dacă spunem că nu ne place, nu ne place. Reforjeaz-o.
– Voi… – Xiu Yun era pe cale să se certe când Ming Yi îi prinse brațul.
– Se pare că domnii ați înțeles greșit ceva, – spuse ea, stând în fața mesei de forjare, cu postura dreaptă ca jadul, ochii ascuțiți ca lamele. – Când vine vorba de arme divine, eu decid pentru cine forjez, nu invers. Dacă nu vă plac, topiți-le și nu mai veniți să cereți. Sunt destui alții care așteaptă la rând.
Ca și cum ar fi răspuns la cuvintele ei, câțiva studenți agățați de zidurile exterioare strigară imediat:
– Forjează-mi-o pe a mea mai întâi!
– Fierul ăla ușor e bun. Topește-le și forjează una pentru mine!
Ming Yi ridică mâna, și cele două arme divine care fuseseră date zburară înapoi din mâinile lor, aterizând pe masa de forjare.
Cei doi studenți erau șocați, uitându-se neîncrezători la mâinile lor goale. Cum putea o femeie să le smulgă atât de ușor obiectele din mână?
Probabil nu le ținuseră destul de strâns, își spuseră.
Întinzându-și degetele, cei doi studenți spuseră fără tragere de inimă:
– Maestrul Qin ne-a instruit să forjezi o armă divină pentru fiecare dintre noi.
– Am venit aici la cererea Maestrului Qin. Nu am cerut eu să intru în Academia Yuan, – spuse Ming Yi cu un zâmbet slab care nu-i ajungea la ochi. – Vă fac o favoare, nu îi datorez nimic Maestrului Qin. Să-l folosiți ca să mă presați nu va funcționa. De vreme ce vouă nu vă plac armele divine pe care le-am forjat, căutați pe cineva mai priceput.
Cu asta, cele două arme divine, create pentru a se potrivi obiceiurilor lor de Putere Yuan, căzură imediat în cuptorul de topire.
Cei doi studenți nu se așteptaseră ca Ming Yi să fie atât de neclintită. Nu putură să o oprească la timp și nu putură decât să privească neajutorați cum armele lor divine se topeau înapoi în fier moale. Înainte să poată vorbi, ușa mare se trânti cu un „bum” puternic.
Ming Yi scuipă încet de dezgust. Când se întoarse, întâlni ochii surprinzător de strălucitori ai lui Xiu Yun.
– Ce… ce e? – întrebă ea, uitându-se în jos la sine.
Xiu Yun se aruncă asupra ei cu o îmbrățișare, exclamând sincer:
– Ești uimitoare!
În trecut, exista o singură cale pentru femei să intre în Academia Yuan: să devină Doamnă Iris, supuse selecției acestor luptători. Dar acum, Ming Yi deschisese o a doua cale, una care nu necesita să te înclini în fața capriciilor acestor oameni. Era cu adevărat un moment de triumf.
