Dis-de-dimineață, tocmai când Ji Bozai se trezea, simți prezența cuiva în cameră.
Cu ochii pe jumătate închiși și încă amețit de somn, ridică mâna—
– Azi mai e o rundă de concurs. Ar trebui să-ți menajezi puterile, spuse Zheng Tiao, ieșind la iveală.
Ji Bozai își lăsă mâna jos, dar chipul îi rămase întunecat.
– Ce cauți aici?
– Am auzit că fata din curtea ta poate folosi energia Yuan, zise Zheng Tiao în doi peri. Inițial voiam s-o provoc, dar Bu Xiu m-a oprit, spunând că n-ai permite. Așa că am venit să te întreb pe tine.
Numai să amintească de asta, și Ji Bozai se înnegură și mai tare.
– Ți-am zis de la început s-o verifici, și tu mi-ai spus că nu poate folosi Yuan.
– Și maeștrii se pot înșela, mai ales când cineva e atât de priceput la a se ascunde, recunoscu Zheng Tiao cu o urmă de vinovăție. Lasă-mă s-o încerc o dată. Îți garantez că aflu adevărul.
– Nu-i nevoie, zise Ji Bozai, ridicându-se să se îmbrace, cu o voce lipsită de vlagă. Am verificat deja. A fost otrăvită cu „Cerul despărțirii dureroase”. Meridianele îi sunt complet distruse. Poate s-ar descurca în fața oamenilor de rând, dar dacă se luptă cu cineva cât de cât antrenat, n-are nicio șansă.
Zheng Tiao încremeni, cu o umbră de neîncredere în privire.
O persoană atât de puternică, distrusă dintr-o lovitură?
– Ce-i cu fața asta? întrebă Ji Bozai, în timp ce își punea roba de dedesubt, vizibil nemulțumit. Îți pare rău pentru ea?
– Ție nu? oftă Zheng Tiao.
De-acum, la întrunirile celor Șase Cetăți, Ming Xian nu avea să mai apară. O pierdere pentru toți duelanții. Zheng Tiao o respectase întotdeauna. Chiar dacă an de an pierdea în fața ei, nu o putea urî — din contră, o considera un adversar vrednic.
Dar acest luptător, cu mintea plină de tehnici marțiale, nu realiză că tocmai rostise o frază cu greutate. Nu pricepea de ce chipul lui Ji Bozai se întunecase brusc.
– Te simți rău? întrebă, nedumerit.
Buzele lui Ji Bozai tresăriră ușor.
– Cum să mă simt rău? Trebuie să fiu sănătos din fire. Altfel, cu atâtea flori de primăvară peste tot, n-aș avea putere nici să le alung.
Ce înseamna asta? Flori de primăvară?
Zheng Tiao nu înțelese nimic.
Ji Bozai nu explică. După ce se îmbrăcă, ieși cu pași mari, mânecile fâlfâind. Zheng Tiao îl urmă până afară, unde o văzu pe Ming Yi așteptând deja la ușă, îmbrăcată și mai somptuos ca înainte.
Până atunci nu-i dăduse mare atenție acestei tinere, găsind-o doar drăguță și vioaie. Dar acum, știindu-i identitatea și văzând-o îmbrăcată în mătase fină, îl cuprinse o strângere de inimă.
Cum putea să fie doar o fată?
Pe vremuri, Ming Xian purta mereu armură, emana o măreție de luptătoare, râdea din toată inima sau călărea cu sabia-n mână. Dar acum, Ming Yi stătea la ușă, ținând un evantai de mătase cu model de coțofene, cu părul prins în flori aurii cu perle. Cu capul ușor plecat, zâmbea timid, mai luminoasă decât bujorii de pe rochie.
Nu putea împăca aceste două ipostaze. Se scărpină stânjenit pe obraz.
Acea grimasă nesigură, în ochii lui Ji Bozai, părea a fi un amestec de dor neîmplinit și agitație tăinuită.
Zâmbi în colțul gurii, apoi o cuprinse pe Ming Yi de mijloc și o așeză direct în trăsura trasă de fiare. După care se întoarse către Zheng Tiao:
– Tu urcă pe cal.
Zheng Tiao rămase uimit. Ieri, pe vreme răcoroasă și cer înnorat, Ji Bozai îl invitase special să urce cu el. Iar azi, pe o arșiță de vară, îl trimitea să meargă călare?
Ji Bozai nu părea interesat de nedumerirea lui. Cum urcă în trăsură, îi ordonă lui Bu Xiu:
– Nu te uita înapoi. Pornește.
– Da, domnule.
Trăsura porni cu viteză, iar Ming Yi, nevoită să se sprijine de o parte, se ținu de perne și întrebă curioasă:
– Ce-a făcut Lord Zheng de l-ai supărat?
– Se pare că îți pasă de el.
– Nu chiar, îl privi fix. Doar că e prima dată când te văd atât de tulburat. Mă miram.
Tulburat? Imposibil. El era mereu calm, impasibil chiar și când s-ar prăbuși un munte în fața lui. Ce l-ar putea tulbura?
Zâmbind calm, Ji Bozai zise:
– De ce nu te îngrijorezi mai bine pentru ce te așteaptă azi?
Deși Marele Duce voia s-o ridice în rang, nu era ușor să se remarce la banchetul de bun venit. Dacă cineva o provoca la duel, ar putea muri.
Ming Yi păru nedumerită.
– Nu mă vei proteja, domnul meu?
– De ce să te protejez?
– Chiar dacă nu pui la socoteală apropierea dintre noi, tot ai nevoie de mine să fac unele lucruri pentru tine, nu? Dacă mor, cine-ți mai îndeplinește sarcinile? Se încruntă și bătu cu piciorul.
Ji Bozai privea leneș perdelele ce fluturau.
– Dacă trăiești, am nevoie de tine. Dacă mori… înseamnă că ai murit.
„…”
Deși nu mai avea așteptări de la el, să audă așa, direct și rece, o lăsă pe Ming Yi fără cuvinte.
Își lăsă privirea în jos, privind în tăcere modelele de pe evantai.
În trăsură se așternu liniștea.
Ji Bozai își mișcă vârful pantofului, vorbind într-o doară:
– Până la urmă, dacă nici măcar banchetul nu-l poți trece, cum să mai faci ce-ți cer eu?
Ming Yi încuviință ușor și-și întoarse fața, rezemându-se de peretele trăsurii.
– …Dacă chiar se ajunge rău, n-o să stau să te privesc murind, mormăi el vag.
Persoana de lângă el nu răspunse, de parcă adormise deja.
Ji Bozai păru puțin iritat.
– Fii fără grijă. Chiar dacă eu te-aș lăsa să mori, Zheng Tiao s-ar arunca s-o salveze.
Trăsura trecu printr-o piață de dimineață, și strigătele negustorilor izbucniră din ambele părți:
– Pepeni de iarnă și vinete, haideți!
– Marfă din cele Șase Cetăți, poftiți!
– Păducel glasat!
Ming Yi deschise brusc ochii.
Ridică perdeaua trăsurii și privi afară, pe punctul să-și întindă mâna — dar taraba cu păducel rămăsese departe, căci trăsura gonea cu viteză.
Retrăgându-și mâna, rămase tăcută și puțin abătută.
– Oprește trăsura, zise Ji Bozai.
– Domnule?
– Am plecat în grabă, n-am apucat să mâncăm. Hai să luăm un bol de colțunași, spuse, coborând și apropiindu-se de o tarabă.
Ochii lui Ming Yi se lumină, și fugi după el din trăsură.
– Mă duc să arunc o privire pe-aproape!
Bu Xiu se pregătea s-o oprească, dar Ji Bozai îi strigă:
– Vezi de oală pentru mine. Să nu dea colțunașii în foc.
– Înțeles. Pe când mergea, Bu Xiu întoarse capul și o văzu pe domnița Ming, împodobită cu bijuterii gălădioase, alergând spre taraba cu păducel. Cumpără cea mai mare și roșie frigăruie, apoi alergă înapoi cu ea în mână, zâmbind cu toată fața.
Clinchet, clinchet—
Podobele ei sunau vesel.
Ji Bozai stătea cu spatele spre direcția din care venea. Colțurile gurii i se ridicară ușor… apoi coborâră imediat. Luă o pereche de bețișoare, gustă câțiva colțunași și spuse nepăsător:
– Nu-s răi.
Acea tarabă de colțunași era aproape să se închidă din lipsă de clienți. Dar la auzul laudei lui Ji Bozai, stăpânul fu în extaz. După ce plecară, puse imediat un panou:
„Colțunași lăudați de Ji Bozai – nu-s răi!”
Astfel, micul stand își reveni spectaculos. Dar asta e o altă poveste.
Când cei doi se întoarseră în trăsură, atmosfera era mult mai plăcută.
Ming Yi ronțăia păducelul, veselă până în priviri. Nu că ar fi fost delicios, dar pentru că reușise în sfârșit să-și cumpere singură unul – încă o dorință bifată pe lista regretelor.
Într-o dispoziție bună, până și chipul lui Ji Bozai i se părea mai plăcut.
Zâmbi și-l întrebă:
– Vrei să guști unul, domnul meu?
În mod normal, Ji Bozai n-ar fi vrut așa ceva. Întrebarea fusese pusă doar din curtoazie.
Dar el încuviință:
– Bine, dă-mi unul.
