În noaptea aceea lungă, Feng Xiyang visă mult. Era un vis lung și întortocheat, plin de bucurii trecute, acum acoperite de o ceață grea de tristețe și confuzie, aidoma unor flori privite prin pânza deasă a ceții. Când se întorcea înapoi cu gândul, i se părea că trecuseră milenii.
Karma aceasta… înseamnă că în viața trecută făcuse un mare rău, ca în asta să fie sortită unei astfel de suferințe. Nu și-ar fi închipuit vreodată că, după o viață trăită în slavă, avea să sfârșească astfel.
Ar fi trebuit să simtă ură. Duioșia pe care el o arătase odinioară devenise o lamă rece, tăindu-i inima necontenit, lăsând răni sângerânde. Dacă ar fi fost cu adevărat sigură că va câștiga această bătălie a iubirii, de ce se zbătea atâta ură în ea? Dar dacă nu putea trece peste…
Dacă nu putea merge mai departe, viața nu era decât un vis. Iubirea irosită, devotamentul irosit, viața neputincioasă, moartea neputincioasă. Lumea muritoare nu era decât dragoste, ură, viață și moarte. Cuvântul „iubire” era scris cu tușe de durere, iar tot ce simțea era o obsesie de nestrămutat în această lume, dar care se sfârșise prea curând.
În visul ei, chipul frumos al lui Xia Jingshi rămăsese neschimbat, însă atât de rafinat, încât nu mai găsea nicio urmă a lui. Nu-și amintea decât melancolia înghețată din ochii lui și acea inocență firavă din sprâncene, zărită pentru prima dată cu mulți ani în urmă. Acum, tot ce mai vedea erau acei ochi uluiți, de o răceală copleșitoare.
Dintr-o dată, vântul se ridică, iar petale subțiri ca aripile de cicadă se ridicară în aer, învăluind cerul într-o perdea de voal roșiatic.
Știa că în amintirea lui trebuia să existe și o urmă de acel roșu adânc. Petalele acelea îi atingeau ușor părul negru, căzând una câte una, ca fumul sau norii. Era un parfum abia sesizabil în acea clipă trecătoare, risipindu-se înainte să-l poți mirosi cu adevărat. Dar ea știa – era floarea mandragorei, roșu aprins, ca un foc splendid, înflorind în tăcere pentru el.
Petalele roșii erau împrăștiate și pe jos în visul ei. Se aplecă, încercând să strângă în palme câteva rămășițe, dar în clipa următoare acestea căzură într-un mormânt, lăsând în urmă doar o tristețe sfâșietoare. Se prelingeau în sângele proaspăt, purtând obsesii, resentimente și ură, înfășurându-se în jurul ei în timp ce cobora spre lumea de dincolo, fiecare pas ridicând stropi de sânge.
Era o noapte foarte lungă. Și un vis foarte lung. Un vis scăldat în valuri de roșu dureros, fără mal, fără sfârșit.
Feng Xiyang se trezi epuizată. Aerul era plin de mireasma adusă de vântul nopții. Murmură abia auzit:
– Mandragoră…
Dar de îndată ce rostise cuvântul, se trezi de tot. Simțind cu grijă, înțelese că era doar parfumul dulce-lăptos al tămâiei de lotus din cățuia de argint. Se liniști.
Privirea i se opri pe masa de scris. Pe ea era împrăștiată hârtie decorată cu modele de dragon și phoenix, mătăsoasă, aurită…
Steward Huang îi adusese în acea zi o scrisoare secretă de la tatăl ei. În ea, regele o întreba de sănătate și o îndemna să aibă grijă de ea și, dacă se putea, să dea cât mai curând un moștenitor lui Xia Jingshi, pentru a-și întări poziția în Jin Xiu. Xiyang zâmbi amar. Dată fiind răceala lui Xia Jingshi, apropierea era oricum imposibilă – ce să mai spună de a-i oferi un copil? Cum să-i răspundă tatălui?
Gândul îi zbură brusc la scrisoarea fratelui ei către Xia Jingshi. Ce-i spusese oare? Îi cerea să o ocrotească? Sau… era vorba despre Yi Xiao?
Își aminti și de hârtia de scrisoare roz, cu cinci caractere și cerneală în formă de dragon de pe biroul lui Xia Jingshi.
Era mijloc de vară, dar ea simți un fior rece.
Îmbrăcată într-o fustă de culoarea piersicii cu coadă de phoenix purpurie, cu pudră de floare de piersic pe obraji ca să ascundă paloarea unei nopți albe, Feng Xiyang, purtând câteva flori de lotus abia înflorite, porni spre biroul lui Xia Jingshi.
Pașii îi erau repezi. Tocmai când gărzile de la ușă se pregăteau s-o anunțe, ea împinse deja ușa și intră cu un zâmbet. Xia Jingshi ridică o carte și o deschise calm, acoperind documentele de pe birou.
– Soțul meu e ocupat?
Așeză florile de lotus, căută un vas potrivit pe raftul cu obiecte rare, îl găsi și începu să aranjeze florile cu grijă.
– Azi dimineață, pe marginea iazului, am văzut cum au înflorit lotușii. Am cules câțiva și m-am gândit să-ți aduc.
Xia Jingshi o privi fără să spună nimic. Doar când ea părea să se chinuie cu vasul, se ridică, îl luă din mâinile ei și îl puse pe o masă de lemn roșu. Xiyang păși înapoi și evaluă totul atent, apoi dădu din cap mulțumită:
– Acum pare mai plină de viață încăperea.
El se întoarse la locul său. Ea întrebă cu jumătate de zâmbet:
– M-ai putea ajuta cu ceva, soțule?
– Ce anume?
Ea scoase scrisoarea lui Feng Qishan din mânecă și o așeză pe birou:
– Tatăl meu mi-a scris…
Xia Jingshi nu o atinse. Ea continuă:
– Nu vrei s-o citești întâi?
– Dacă Prințesa Consort are ceva de spus, spune direct, răspunse el rece.
– Aș vrea… să-mi scrii tu răspunsul. Așa, tata s-ar simți mai liniștit…
– Nu e potrivit să citesc o scrisoare care ți-a fost adresată ție, spuse el.
– Dar ești soțul meu. Suntem familie, ce e nepotrivit?
Îi atrase privirea un ac de păr din sticlă albastră pe birou. Îl ridică fără să se gândească. De ce era acolo?
– E din cuptorul imperial. Dacă vom merge când e deschis, putem cumpăra și altele.
– De fapt, e foarte frumos…
– Nu e pentru tine. Altcineva l-a uitat aici. Trebuie să-l returnez.
– Atunci nu mai contează…
Fără a-și pierde zâmbetul, ea întrebă:
– Fratele meu nu ți-a scris despre perna mea de jad? Am uitat-o în grabă…
În ochii lui se aprinse o ironie abia sesizabilă. Scoase o scrisoare deja deschisă dintre cărți și i-o întinse:
– Nu cred. Dar poți citi din nou, poate mi-a scăpat.
Privirea rece o făcu pe Xiyang să se simtă stânjenită. Râse forțat și renunță:
– Dacă n-ai văzut-o, atunci sigur nu e. Nu e important. Dar despre scrisoarea tatălui…
– Dacă ai ceva de spus, spune acum, o întrerupse el. Am multe treburi.
