Feng Xiyang își sprijinea bărbia în pumn, privind absentă reflexia din oglindă. Își amintea clipa în care îl văzuse pentru prima oară, când o durere inexplicabilă i se strecurase în piept, cutremurându-i întreg trupul. Stătea călare, fără suflet, asemenea unui cadavru ce emana miros de putreziciune — cu doar două ceasuri în urmă, fratele său mai mic urcase pe tronul dinastiei Jinxiu zâmbind, iar el îngenunchease în fața noului împărat, primind titlul de duce de Zhennan.
Înapoi în Susha, nu reușea nicicum să alunge acea privire chinuită care părea să-i devoreze sufletul. Simți atunci o părere de rău adâncă, atât pentru el cât și pentru ea însăși. Dacă cele două țări ar fi fost în relații bune… dacă ei doi ar fi fost doar oameni de rând… ce minunat ar fi fost.
Anii trecură, iar ea ajunse la vârsta măritișului. Când tatăl său o întrebă, mărturisi în cele din urmă că nu dorea să se mărite cu altcineva decât cu Xia Jingshi. Pentru prima oară, tatăl ei își pierdu cumpătul și părăsi încăperea cu pași grei.
Dar, pe neașteptate, câteva luni mai târziu, tatăl ei anunță la curte că se va pune capăt ostilităților cu dinastia Jinxiu și că intenționa s-o căsătorească cu ducele de Zhennan — semn al sincerității din partea Susha. Când auzi vestea, izbucni în plâns de bucurie.
Chiar și când el nu sosi în ziua stabilită, nu se plânse. Așteptă patru ani fără să se întrebe dacă merită ori când avea să vină. Se agăță cu încăpățânare de alegerea făcută și, în cele din urmă, îl întâmpină cu speranță, deși aproape pierise în deznădejde.
Zidul cetății era înalt, dar ea îi putea citi fiecare schimbare. Fruntea netezită, ochii liniștiți, buzele blânde — dar în jurul lui plutea o răceală inabordabilă, ca o ceață străvezie. Era acolo, și totuși părea că nu aparținea acestei lumi. Poate cândva fusese zbucium în privirea lui, dar nu pentru ea…
O bătaie ușoară pe umăr o făcu să tresară. Ridică instinctiv capul.
– Tată!
Feng Qishan zâmbi și se așeză alături.
– La ce te gândeai atât de adânc, că nici nu m-ai simțit intrând?
Feng Xiyang clipi, iar în ochii ei se aprinse din nou licărul obișnuit.
– Mă întrebam ce rochie de ceremonie să aleg pentru ziua nunții. Să fie roșu aprins cu broderie aurie, sau negru cu accente roșii?
Feng Qishan îi mângâie ușor mâna.
– Roșul cu auriu e viu, negrul cu roșu impune. Oricare ar fi, cât timp o poartă fiica mea, va fi cu siguranță cea mai frumoasă… Ești sigură că el e cel pe care-l vrei, Xiyang?
Feng Xiyang zâmbi senin.
– Tată, nu ți se pare că e un om vrednic?
Feng Qishan oftă ușor.
– N-am îndoieli în privința judecății tale. Dar, după ce l-am întâlnit azi, mă întreb dacă un om ca el poate fi iubit cu adevărat. E greu să-i câștigi inima. Și chiar dacă te-ar îndrăgi, s-ar putea ca mereu să existe altceva mai important pentru el decât tine…
Feng Xiyang nu-și pierdu zâmbetul.
– Poate că în ochii lui sunt multe lucruri mai importante decât mine. Dar știu că, oricât de mare ar fi primejdia, nu m-ar părăsi niciodată… Nu crezi că, în cele din urmă, o să mă iubească?
Feng Qishan o privi îndelung, apoi zâmbi mulțumit.
– Xiyang a crescut. Nu mai e copila care-mi cerea povești în fiecare seară. Dacă mama ta ar fi trăit, ar fi avut inima împăcată.
Când slujnica o trezi pe Yi Xiao și îi spuse că a venit un mesager de la palat, aceasta nu se trezise de tot. Când află că regele Feng Qishan voia s-o vadă în audiență privată, coborî încet din turn. Jos, mesagerul își ținea mâinile în mâneci și se plimba nerăbdător. La auzul pașilor, se întoarse brusc, iar privirea lui trăda o nemulțumire clară.
– Maior Fu, vă luați timpul destul de lejer.
Yi Xiao zâmbi slab și se înclină ușor.
– Iar dumneata știi să-ți manevrezi autoritatea, mesagerule.
Bărbatul rămase uimit, apoi își regăsi repede zâmbetul.
– Am fost poate prea nerăbdător. Îmi cer iertare, Maior Fu.
În sinea lui însă regreta deja. Auzise multe despre ea în ultimele zile — nu doar că era ofițer de rang patru în armata ducelui de Zhennan, ci și că fusese chemată personal de rege. Iar afecțiunea evidentă a prințului regent pentru ea putea, în doar câteva vorbe, să-i complice lui viața.
Văzând cum i se întunecase fața, Yi Xiao înțelese că regretă vorbele. Nu avu chef să lungească discuția, ci doar încuviință din cap.
– Te rog, condu-mă.
Ajunși la poartă, se auzi din depărtare tropotul grăbit al unui cal, urmat de strigătul lui Feng Suige:
– Așteptați!
Yi Xiao nu-și întoarse nici măcar privirea și urcă în trăsură.
Calul se opri brusc, iar Feng Suige sări din șa înainte de a se opri de tot. Se repezi spre trăsură, ridică perdeaua și spuse furios:
– Ți-am zis să aștepți! N-ai auzit?
Yi Xiao îl ignoră și întrebă mesagerul:
– Nu te grăbeai? De ce nu ne mișcăm?
Acesta răspunse stânjenit:
– Înălțimea Ta, Maiestatea Sa a cerut-o pe Maior Fu. Suntem deja în întârziere. Te rog să nu mă pui într-o situație dificilă.
Feng Suige încleștă dinții și își azvârli biciul la pământ. Se urcă în trăsură și porunci:
– Ce mai așteptați? Porniți!
Drumul fu tăcut și apăsător. Când trăsura se opri în sfârșit, Yi Xiao refuză mâna întinsă a lui Feng Suige și sări singură jos. Îl urmă pe mesager, urcând încet treptele lungi, privind cu atenție locul unde avea să fie primită de regele Susha.
Clădirea era o platformă înaltă de trei etaje, cu o sală de audiență de două niveluri. Zece încăperi, mari și mici, se întindeau de-o parte și de alta, legate prin coridoare și rampe. Pereții erau împodobiți cu mătase pictată, iar podeaua coridoarelor era din jad alb sculptat cu modele de dragoni și păsări phoenix. Atmosfera impunea fast și autoritate.
– Aici e Palatul Bi’an, mormăi Feng Suige, văzând că se uita în jur. – A locuit aici mama lui Xiyang.
Yi Xiao păru ușor surprinsă.
– E parte din palatul interior? Oficialii străini nu ar trebui primiți într-o sală laterală dedicată?
Cum el nu răspunse decât cu un mârâit, Yi Xiao nu insistă.
Feng Suige avea aceleași îndoieli. În ziua când Xia Jingshi intrase în cetate, tatăl său îl chemase în aceeași seară să întrebe despre Yi Xiao. Îi povestise sumar ce se întâmplase. Regele nu-l certase, ci doar îl sfătuise ca pe viitor să raporteze din timp asemenea lucruri, fie că existau dovezi ale unui complot Jinxiu, fie nu.
Crezuse că acolo se încheiase totul. Dar în acea dimineață, primi veste că regele îl chemase pe ascuns pe Yi Xiao. Își lăsă treburile și alergă într-un suflet, crezând că Xia Jingshi ceruse direct întoarcerea ei. Cine ar fi bănuit…
Își încruntă sprâncenele și o privi pe Yi Xiao cu neliniște.
Mesagerul îi conduse spre grădina din curtea din spate a palatului Bi’an, apoi se opri.
– Maiestatea Sa a spus că Maiorul Fu poate intra direct. Iar Înălțimea Ta…
Ezită o clipă, dar sub privirea lui Feng Suige, adăugă repede:
– Desigur, la fel și Înălțimea Ta.
Deși o văzuse pe zidul cetății, când Feng Qishan o întâlni din nou pe Yi Xiao, nu se putu abține să n-o cerceteze cu atenție. Când aflase că fiul său adusese o femeie din Jinxiu și o găzduia la Shuihuiyuan, nu se mirase prea tare — știa că fiul său avea obiceiuri libertine. Dar în ziua în care ducele de Zhennan intrase în cetate și Feng Suige o adusese pe Yi Xiao la un eveniment rezervat doar nobilimii regale, fusese cu adevărat surprins. Iar când văzuse cum, dintr-o dată, privirea rece a lui Xia Jingshi se aprinse de o pasiune arzătoare, înțelese că această femeie nu era una oarecare.
O floare otrăvită — acesta fusese primul lui gând.
Iar acum, floarea aceea stătea în fața lui, cu fiul său alături.
Yi Xiao se ținea dreaptă sub privirea lui. Așezat în foișorul de piatră, Feng Qishan nu semăna deloc cu imaginea pe care și-o făcuse ea. Trăsăturile îi erau apropiate de ale lui Feng Suige, dar temperamentul era cu totul diferit. Dacă fiul era tăios și impetuos, tatăl era reținut și blând. Fără acei ochi pătrunzători, n-ar fi părut un rege.
– Am auzit de mult că ducele de Zhennan are o generală vestită pentru măiestria cu arcul, rosti Feng Qishan. – Iar azi, văzându-te, ești într-adevăr deosebită.
Se așteptase ca Yi Xiao să spună câteva vorbe modeste. Dar după mai multe clipe, nu auzi nimic. Surprins, o privi din nou. Buzele îi erau arcuite într-un zâmbet ușor, ca și cum auzise ceva amuzant.
Feng Qishan se încruntă. Dar înainte să spună ceva, Feng Suige păși în față, schimbând subiectul.
– Tată, ce te aduce azi la Palatul Bi’an?
– Nunta lui Xiyang se apropie. Am venit să vorbesc cu mama ei. Tu ar trebui să fii la sala de consiliu. Nu-mi amintesc să te fi chemat.
Văzându-l rămas fără răspuns, Feng Qishan continuă cu blândețe, dar cu autoritate:
– Ca prinț regent, dacă nu poți împărtăși liniștea și greutățile cu oficialii tăi în vremuri de pace, cine te va urma în criză?
– Fiul tău își recunoaște greșeala. Mă întorc imediat.
Feng Suige se înclină cu reticență, apoi se întoarse spre Yi Xiao. Ezită o clipă și îi șopti:
– Dacă tata se enervează, pleacă-ți capul și cere-ți iertare. Dacă nu pentru tine, atunci pentru ducele de Zhennan.
Yi Xiao ezită o clipă, apoi încuviință încet. Doar atunci Feng Suige își plecă fruntea și se retrase.
