În zilele următoare, Jin Zhao părea extrem de ocupat. Jiang Mu aproape că nu-l mai vedea întorcându-se acasă. Cum Jin Qiang era plecat toată ziua la muncă, Jiang Mu își petrecea majoritatea timpului singură, în compania lui Zhao Meijuan și a fiicei ei, ceea ce o făcea să se simtă destul de stingheră. Din fericire, școala începu curând după sosirea ei în Tonggang.
Într-o zi, întorcându-se de la școală, i se păru că vede un bărbat care semăna cu Jin Zhao, conducând un Ford negru. Dar își spuse că probabil se înșela, fiindcă ultima oară Jin Zhao condusese un Volkswagen alb.
Având o ușoară anxietate socială, Jiang Mu nu se integra prea bine în clasa 6 din anul trei de liceu de la liceul afiliat. În prima săptămână aproape că nu vorbise cu nimeni, păstrând o distanță rece. Prin firea ei serioasă și lipsa zâmbetelor, lăsa impresia unei prezențe rezervate și greu de abordat.
Fetele din Tonggang erau, în general, mai îndrăznețe și extrovertite — nu doar gălăgioase, ci și mai robuste ca statură. De pildă, colega ei de bancă, Yan Xiaoyi, departe de orice delicatețe, scuturase întreaga masă când se așezase prima dată lângă Jiang Mu. Privite împreună, semănau cu Baymax și Hiro din Big Hero 6.
Poate din acest contrast evident, Jiang Mu părea și mai firavă, atrăgând inevitabil atenția. În doar trei zile, mulți observaseră fata nouă, cu trăsături delicate și piele palidă, mai ales pentru că era transferată și repeta ultimul an, ceea ce stârnea curiozitate.
Cel mai curios era Pan Kai, de peste coridor. Încă din prima zi, tânărul o privea cu ochii mari, de parcă ar fi văzut o zână coborâtă din cer. O fixa în timpul orelor, între ore — practic, îi lipsea doar să-și lipească pe frunte cuvântul „îndrăgostit.”
La școala din Suzhou, Jiang Mu mai primise atenție timidă din partea băieților, dar niciodată atât de evidentă. De atunci, chiar și la baie ocolea traseele directe ca să nu-l întâlnească.
Totuși, tachinările colegilor băieți nu întârziau să apară, iar în mai puțin de o săptămână, unii o porecliseră deja „soția lui Pan.”
Într-o pauză, Yan Xiaoyi îi spuse:
– Pan Shuai e copil de patron. Familia lui are o fabrică de piese auto.
Jiang Mu întoarse capul și întrebă sec:
– Crezi că dacă-i cer fabrica, mi-o dă?
Yan Xiaoyi izbucni în râs:
– Visezi frumos.
– Atunci ce treabă are fabrica cu mine?
Yan Xiaoyi rămase fără cuvinte.
În acel moment, șeful clasei lor — un băiat rotunjor, pe nume Huang He, pe care toți îl porecleau „Chang Jiang” — se apropie alergând.
– Jiang Mu, te caută Profesorul Ma.
Ajunsă la biroul profesorului, Jiang Mu află că înainte de Ziua Națională urma să aibă loc o reprezentație de cultură clasică. Elevii din ultimul an nu erau obligați să participe, dar, deoarece evenimentul era oficial, toți trebuiau să poarte uniformă școlară.
Cum Jiang Mu era repetentă și avea să stea doar un an, Profesorul Ma îi sugeră să împrumute o uniformă de la cineva, iar dacă nu găsea, să îl anunțe.
După ora de studiu de seară, Jiang Mu își strânsese lucrurile și ieșea din clasă când observă mai mulți elevi discutând în coridor și privind către poarta școlii.
– O fi prietenul Profesorului Ma? Am văzut că i-a oferit o țigară, au vorbit ceva timp.
Cineva din clasa vecină completă:
– Nu cred că e prieten. Profesorul Ma a zis că-i un fost elev de-al lui, foarte bun. Să fie oare acel elev despre care povestea mereu? Păcat că nu l-a adus să-l vedem.
– Nici eu nu l-am văzut vreodată.
Jiang Mu aruncă o privire absentă în jos. Pe partea opusă a străzii, câțiva bărbați care nu semănau cu elevii de liceu stăteau sprijiniți de mașini. Nu le dădu atenție și își continuă drumul spre stația de autobuz.
Totuși, când traversă spre stație, privirea i se opri pe un Ford negru parcat acolo — cel care i se păruse familiar și mai devreme.
Privind mai atent, zări un bărbat sprijinit de capota mașinii. Avea o parte din tricoul negru vârât lejer în blugi, iar picioarele lungi îi accentuau silueta. Purta o șapcă simplă, neagră, și ținea o țigară în colțul gurii, capul aplecat, șapca ascunzându-i aproape complet chipul.
În timp ce Jiang Mu îl studia, bărbatul păru să simtă privirea ei și ridică brusc capul, privirile lor întâlnindu-se direct — era Jin Zhao, pe care nu-l mai văzuse de o săptămână.
Și el o văzuse. Scoase încet țigara din colțul gurii, iar sub umbra cozorocului expresia îi rămase de nepătruns.
Tocmai când Jiang Mu se pregătea să treacă strada spre el, o mână o atinse pe umăr, și o siluetă se interpuse între ea și Jin Zhao. Ridicând privirea, îl văzu pe Pan Kai.
– Ai nevoie de ceva? întrebă ea.
Pan Kai zâmbi, arătându-și dinții albi, și spuse, puțin încurcat:
– Iei autobuzul 8? Hai să mergem împreună.
Jiang Mu făcu un pas lateral, evitându-l:
– Nu mergem în aceeași direcție.
Privirea ei se întoarse spre partea cealaltă a străzii. Jin Zhao nu își mutase ochii deloc. Deși vorbea cu oamenii de lângă el, privirea îi rămânea fixată asupra Jiang Mu.
Văzând că ea voia să plece, Pan Kai se băgă din nou în fața ei:
– Ba da, tot cu autobuzul 8 merg. Tu trebuie să schimbi autobuzul, nu? Nu-i prea sigur. Hai să mergem împreună. Oricum sunt liber.
Jiang Mu își încruntă ușor sprâncenele și-l întrebă:
– Ți-ai terminat temele?
Pan Kai profita de ocazie:
– Apropo de teme, am câteva întrebări să-ți pun. Le putem discuta pe drum?
Jin Zhao, care urmărea scena în tăcere, trase încă un fum adânc din țigară, apoi o stinse între degete.
Jiang Mu îi spuse lui Pan Kai:
– Am treabă. Vorbim mâine.
Spunând asta, traversă direct strada. De partea cealaltă, în fața Fordului, erau patru oameni — doi în picioare, unul ghemuit pe bordură și Jin Zhao sprijinit de capota mașinii.
Jiang Mu recunoscu imediat bărbatul subțire și înalt care fusese la ei acasă recent. Purta un tricou alb, stil chinezesc, cu caractere mari „China” pe piept, asortat ciudat cu pantaloni scurți imprimați. Părul facial rar îi dădea un aer neîngrijit.
Grupul părea intimidant. Pan Kai, rămas pe partea cealaltă a străzii, strigă:
– Unde te duci? Nu te apropia de ei!
Cei din jur tăcură la vederea tinerei fete ce se apropia. Când Jiang Mu ajunse în fața lor, se uită direct la Jin Zhao și întrebă:
– Ai venit să mă iei?
Chiar dacă în jur forfoteau elevi ieșiți de la studiul de seară, cuvintele ei parcă tăiară aerul pentru câteva clipe.
Cei doi bărbați în picioare o priviră mirați, apoi își mutară privirea spre Jin Zhao. Bărbatul ghemuit începu să râdă zgomotos.
Jin Zhao o privi cu răceală, iar când ochii lui trecură dincolo de Jiang Mu, ea simți că cineva se opri lângă ea.
– Frate Șapte, scuze că am întârziat, vorbi băiatul. Ao Bai ne-a reținut la vorbă.
Jin Zhao își lăsă privirea în jos, jucându-se cu bricheta. Bărbatul subțire ridică bărbia:
– Băiete, schimbă cum îl strigi. De mult nu-l mai numim Șapte. Spune-i Fratele You Jiu.
Băiatul se corectă imediat:
– Scuze, Frate You Jiu.
– Ai adus lucrurile? întrebă Jin Zhao.
– Da, totul e aici, răspunse băiatul, bătând cu palma peste rucsacul său.
Jiang Mu înțelese atunci că nu era vorba despre ea. Se întoarse jenată și spuse:
– Eu plec înainte.
Jin Zhao își ridică din nou privirea, trecând-o de la Jiang Mu la Pan Kai, care încă o urmărea de peste drum.
– Hei, strigă Jin Zhao după Jiang Mu.
Ea se opri, iar el, ridicându-se leneș de pe capota mașinii, spuse:
– Te duc eu acasă.
Apoi le spuse celorlalți:
– Ocupați-vă voi de restul. Eu mă întorc mai târziu.
Fără a mai ezita, Jiang Mu se întoarse și deschise portiera pasagerului. Sub privirile tuturor, își puse centura de siguranță. Jin Zhao mai schimbă câteva cuvinte cu ceilalți înainte ca aceștia să urce într-o altă mașină. Bărbatul subțire, înainte să plece, veni până la geamul ei și-i făcu un semn obraznic, iar Jiang Mu îl privi fără nicio expresie.
Jin Zhao se urcă la volan și aruncă șapca pe bancheta din spate, trecându-și degetele prin părul scurt.
– De ce porți șapcă noaptea? întrebă Jiang Mu.
– Ca să evit problemele.
– Ce fel de probleme?
– Prea mulți oameni, prea multă vorbă.
Jiang Mu își aminti că era liceul lui Jin Zhao. Probabil nu voia să fie recunoscut. Curiozitatea o împinse să întrebe:
– Erai popular la școală?
În lumina slabă a felinarelor, buzele lui Jin Zhao se arcuiră într-un zâmbet abia vizibil:
– Nu în sensul bun. Și să nu spui nimănui că mă cunoști.
Jiang Mu dădu din cap cuminte:
– Nu o să-mi fac singură probleme.
Jin Zhao ridică ușor din sprâncene, apoi între ei căzu din nou tăcerea. Conducea atât de repede, de parcă s-ar fi grăbit spre o nouă viață. Deși Jiang Mu mai experimentase stilul lui de condus, nu putea să nu se încordeze.
Poate din cauza vitezei, și gândurile ei se accelerară. Ce dusese acel elev de liceu? De ce fuseseră atât de precauți pentru un simplu pachet?
Își imagina tot felul de scenarii. Droguri? Arme? Jin Zhao spusese că făcea bani, iar oamenii din jurul lui nu arătau deloc de încredere — putea fi vorba de bani murdari?
Cu inima bătându-i nebunește, Jiang Mu realiză că de obicei drumul cu autobuzul dura mai bine de o jumătate de oră, dar Jin Zhao ajunse la vechiul complex rezidențial în zece minute. De data aceasta nu intră, ci opri mașina la marginea drumului:
– Am ajuns.
Jiang Mu privi din nou mașina:
– Țin minte că data trecută conduceai altă mașină.
Jin Zhao coborî geamul și răspunse sec:
– Mm.
Jiang Mu nu coborî imediat. Întrebă:
– De ce schimbi mașinile atât de des?
– Motive de serviciu, răspunse Jin Zhao într-un ton vag.
Tensiunea Jiang Mu crescuse și mai mult. Ce fel de muncă cerea schimbarea constantă a mașinilor? Ca să nu fie urmărit?
Întrebă dintr-o suflare:
– Ce era în pachetul de mai devreme?
Așa cum se așteptase, Jin Zhao întoarse capul brusc, ridicându-și ușor pleoapele. Privirea lui rece o străpunse. Jiang Mu nu se clinti, încercând să-i citească expresia. Dar Jin Zhao o fixă câteva secunde fără nicio schimbare, apoi spuse:
– Atâtea întrebări… De ce nu-ți cumperi o carte „Zece mii de de ce-uri”?
Avea într-adevăr multe întrebări. De unde veneau mașinile? De unde banii? Ce planuri aveau cu elevul acela?
Dar văzând că Jin Zhao nu părea dispus să răspundă, Jiang Mu se resemnă și, după ce el îi deblocă ușa, ieși din mașină.
În clipa când ieșea, Jin Zhao întrebă brusc:
– Cine era?
– Cine?
– Cel cu fața pătrată, care te tot urmărea de peste drum.
Abia atunci Jiang Mu realiză că se referea la Pan Kai:
– Un coleg de clasă.
Privirea lui Jin Zhao deveni și mai pătrunzătoare. În spațiul închis al mașinii, temperatura părea să crească.
Văzând că ea evita privirea, Jin Zhao nu întrebă nimic mai mult. Doar spuse:
– Ai grijă de tine.
Apoi, Jiang Mu își aminti ceva și se aplecă din nou pe fereastră:
– Mai ai vechea uniformă de școală?
Jin Zhao, cu o mână pe volan, răspunse nepăsător:
– Nu știu.
– De ce?
– Profesorul Ma mi-a zis să împrumut una. E un eveniment.
Jin Zhao dădu un scurt din cap. Jiang Mu făcu un pas înapoi, iar Jin Zhao închise geamul și demară cu motorul urlând.
În acea noapte, ori de câte ori își amintea scena de la poarta școlii, Jiang Mu se simțea copleșită de rușine. Îi spusese direct: „Ai venit să mă iei?” Jin Zhao însă nu o umilise, ci o dusese acasă fără să comenteze. Gândindu-se la asta, Jiang Mu se zvârcolea în pat de jenă.
Dar nu apucă să uite incidentul, căci a doua zi la școală, Pan Kai o întâmpină imediat:
– Cum de îl cunoști pe Director?
– Director? Care director? întrebă ea confuză.
– Al toaletei!
– …
Jiang Mu îl privi fix cinci secunde. Privindu-l atent, își aminti cum Jin Zhao îl poreclise „față pătrată”. Abia atunci realiză că figura lui Pan Kai era într-adevăr perfect pătrată. Îi scăpă un zâmbet involuntar și trecu pe lângă el.
Pan Kai, rămas cu gura căscată, o trase de mânecă pe Yan Xiaoyi:
– Jiang Jiang mi-a zâmbit. Crezi că mă place?
Yan Xiaoyi, fără să clipească:
– Azi-dimineață am văzut-o zâmbind la statuia lui Aristotel. Cred că-l iubește și pe el.
Între timp, Pan Kai, plin de zel, o urmări din nou. Îi povesti că „Directorul” era de fapt Zhang Fan din clasa 1, un golănaș care ocupa baia de la etajul trei ca să fumeze, devenind un fel de șef de cartier.
Ascultând, Jiang Mu își aminti cum Zhang Fan îi vorbise cu respect lui Jin Zhao. Se opri brusc și-l întrebă direct:
– În ce clasă ziceai că e Directorul?
– Clasa 1.
În clipa următoare, Jiang Mu își lăsă pixul și se îndreptă spre clasa 1. Pan Kai o urmă, strigând speriat:
– Nu te duce la el! E un scandalagiu! Jiang Mu, Jiang Jiang…
La ușa clasei 1, Jiang Mu îi aruncă o privire:
– Du-te tu.
Pan Kai strigă către un coleg cunoscut:
– Unde e Directorul?
– Azi nu a venit. A cerut liber, răspunse acesta, privindu-l curios pe Pan Kai și pe fata din spatele lui.
– Cine e fata? întrebă.
Pan Kai șopti mândru:
– Viitoarea mea cumnată.
În timpul ăsta, Jiang Mu deja dispăruse din fața clasei. Pan Kai, speriat, o urmă din nou.
Aproape de ușa sălii lor, Jiang Mu întrebă pe neașteptate:
– Ai auzit de Tou Qi?
– Desigur, e a șaptea zi după moarte, nu? La înmormântarea bunicului meu, în noaptea Tou Qi, m-am jucat pe telefon și am auzit cum mă striga cineva „Xiao Kai, Xiao Kai”…
Văzând-o pe Jiang Mu accelerând pasul, Pan Kai grăbi pasul după ea:
– Hei, nu mă crezi?
Chiar înainte să intre în clasă, Jiang Mu se întoarse și spuse calm:
– Tou Qi e o persoană.
Pan Kai rămase cu gura căscată:
– Pare numele unei fantome!
