Intențiile clare de a uzurpa tronul, în timp ce se prefăcea loial față de țară și împărat, erau cu adevărat ridicole.
— Tu… nici să nu te gândești! declară el, vocea sa purtând o autoritate supremă.
Al Șaptelea Prinț ridică o sprânceană:
— În acest caz, fiul tău trebuie să fie nefilial!
Chiar când era pe cale să întindă mâna spre tableta imperială pentru a comanda trupele, o voce răsună brusc din afară:
— Stai!
Parcă timpul însuși înghețase în acel moment. Vocea, purtând o aroganță familiară și o răceală tăioasă, tăie ca un vânt amar din adâncurile iernii, lovind inimile tuturor. La intrarea în marea sală stătea o siluetă în robe albe ca zăpada, cu părul negru și ochii reci, ca un Asura cu față de jad ieșind dintr-un tablou rece, apropiindu-se cu pași măsurați.
— Alte… Alteță! bâigui un ministru aflat printre oficialii curții, ochii plini de neîncredere. Fața Împărătesei Mame deveni palidă ca moartea, ochii ei sclipind de incertitudine. Al Șaptelea Prinț era uluit – trimisese mulți spioni, și toate rapoartele confirmaseră că Fu Yunxi murise cu adevărat. Nu se îndoise, căci cum ar fi putut cineva care era deja într-un sicriu și pe cale să fie înmormântat să apară brusc? Deși nu înțelegea cum se întorsese Fu Yunxi din moarte, al Șaptelea Prinț știa că el și Împărăteasa Mamă aleseseră să acționeze tocmai pentru că Fu Yunxi era mort și nu mai era o amenințare. Acum că Fu Yunxi reapăruse, avea brusc un presentiment al distrugerii sale.
— Prindeți-l! strigă al Șaptelea Prinț.
Totuși, nimeni nu-i dădu ascultare. Chiar și subordonații săi rămaseră nemișcați, privirile lor ațintite asupra lui Fu Yunxi.
Al Șaptelea Prinț deveni agitat, și nu era singurul care simțea că ceva nu era în regulă – și Împărăteasa Mamă simțea la fel. Ea spuse:
— Yunxi, n-ai murit? De ce ai atâtea gărzi cu tine? Mă sperii…
Fu Yunxi îi aruncă o privire rece înainte de a se adresa Împăratului:
— Western Rong au fost învinși. Generalul Cheng păzește acum porțile orașului. Orașul e în siguranță.
Împărăteasa Mamă se clătină, aproape pierzându-și echilibrul.
— Western Rong au fost învinși?
Împăratul bătu din palme și râse:
— Știam că Cheng Lei poate. Yunxi, ai muncit din greu în aceste zile.
Ascultând conversația lor degajată, chiar și un prost ar fi înțeles că au căzut într-o capcană. Împărăteasa Mamă forță un zâmbet:
— Ce veste minunată. Dinastia Marele Song a evitat pericolul.
— Împărăteasa Mamă și al Șaptelea Prinț au conspirat cu Western Rong, coordonându-se din interior și exterior, comițând trădare. Duceți-i în temnițe și așteptați procesul!
Pe când Fu Yunxi termina de vorbit, gărzile din spatele său năvăliră să-i prindă pe Împărăteasa Mamă și pe al Șaptelea Prinț. Împărăteasa Mamă se zbătu:
— Acuzații false! Majestatea Voastră, sunt acuzații false! Cum îndrăznești să pui mâna pe mine! N-am conspirat niciodată cu inamicul! Prințule Xuanqing, ai vreo dovadă?
Al Șaptelea Prinț se alătură strigătelor:
— Așa e, Unchiule, ai vreo dovadă a presupusei noastre trădări?
Fu Yunxi răspunse rece:
— Corespondența cu inamicul ar conta ca dovadă?
Acum era rândul Împărătesei Mame și al conspiratorilor săi să fie uluiți – cum ar fi putut Fu Yunxi să aibă scrisorile lor? Nu știau, desigur, ce rol jucase Zhuo Qi în toate astea, altfel n-ar fi fost atât de șocați.
Împărăteasa Mamă urlă disperată:
— Dați-mi drumul! Sunt Împărăteasa Mamă! Asta e rebeliune!
Își petrecuse jumătate din viață plănuind asta, urând că fiii acestei femei deveniseră Împărat și un prinț puternic. Fuseseră ca niște spini în coasta ei, și tocmai când crezuse că îi poate elimina, totul se prăbușise în ultimul moment. Cum ar fi putut accepta asta?
— Tată, fiul tău a greșit, Tată! Te rog, cruță viața fiului tău!
începu să implore al Șaptelea Prinț. Crima de trădare aducea o condamnare automată la moarte, mai ales pentru conducător. Nu voia să moară – ambițiile sale rămâneau neîmplinite. Împăratul îl tratase întotdeauna bine; cu siguranță, implorând milă, dată fiind relația lor tată-fiu, i-ar putea cruța viața.
Din păcate, chiar și în timp ce al Șaptelea Prinț și Împărăteasa Mamă erau duși, Împăratul nu rosti niciun cuvânt.
— Umilul tău servitor nu ți-a înșelat comanda, spuse Fu Yunxi.
— Ai făcut bine, răspunse Împăratul, întorcându-se la poziția sa ridicată și privindu-i pe oficialii curții care tremurau.
Criza este o piatră de încercare care distinge imediat între loialitate și trădare.
După ce au jucat această lungă șaradă, în sfârșit prinseseră pe toată lumea într-o singură plasă. Era timpul să tragă linie.
Timpul curgea ca apa, acoperind toate curentele subterane. Capitala reveni la pace. Dacă nu ar fi fost execuția publică de trei zile mai târziu, oamenii ar fi crezut că atacul Western Rong asupra Marelui Song și rebeliunea Împărătesei Mame și a celui de-al Șaptelea Prinț fuseseră doar un vis.
Dar realitatea dovedi că nu era un vis. Când loialitatea și trădarea fură dezvăluite, Împăratul epură oficialii curții și implementă reforme ample. Cei cu intenții ascunse care se aliaseră cu Împărăteasa Mamă și al Șaptelea Prinț fură eliminați complet fără milă. Familia Ducelui de Wei, de exemplu, avu nouă generații exterminate.
Zhuang Shiyang fu și el implicat și exilat imediat la frontieră pentru muncă grea. Deși o numeau muncă grea, drumul era atât de lung și periculos încât mulți își pierdeau viețile pe drumul îndepărtat, mai ales cineva ca Zhuang Shiyang, obișnuit cu o viață confortabilă.
Sigur, după doar o zi, veni vestea că Zhuang Shiyang murise de o boală gravă pe drum. Deși asta era declarația oficială, ce se întâmplase era de la sine înțeles. Când Han Yan auzi această veste, nu simți nimic. Crezuse că va fi fericită, deoarece Zhuang Shiyang era dușmanul ei din viața anterioară, care cauzase moartea mamei sale și permisese soțiilor și concubinelor din gospodăria sa să o hărțuiască, dar nu era.
Crezuse că va simți melancolie, deoarece Zhuang Shiyang îi oferise totuși un loc sigur de trăit în familia Zhuang timp de peste zece ani, dar nu simți. Pur și simplu acceptă faptul cu calm. Realiză brusc că pentru oamenii irelevanți pentru viața ei, chiar și emoțiile erau de prisos.
Cât despre faptele malefice ale Împărătesei Mame, inclusiv rănirea în secret a Consortei Jing în palat, toate fură anunțate public. Oamenii nu se putură abține să nu ofteze pentru Împărat și Prințul Xuanqing. Împăratul, considerând că era totuși soția principală a fostului Împărat, îi acordă o înmormântare intactă. Al Șaptelea Prinț avu cea mai rea soartă – ca fiu care ridicase o lamă împotriva tatălui său, ca supus care își trădase conducătorul și coresponda cu națiuni inamice, comisese cele mai grave crime. Fu condamnat la moarte prin tăiere în o mie de bucăți și i se refuză înmormântarea în mormintele imperiale. În ziua execuției celui de-al Șaptelea Prinț, mulți cetățeni se adunară să privească, dar nimeni nu simți simpatie pentru el. A folosi orice mijloace pentru a concura pentru tron era una, dar a vinde propria țară era ceea ce înfuria cu adevărat poporul.
Han Yan nu merse să privească în acea zi.
Ji Lan spuse:
— Domnișoară, să mergem să aruncăm o privire?
Al Șaptelea Prinț făcuse atâta rău stăpânei lor în secret, și acum era în sfârșit pedepsit. Răufăcătorii care își primeau pedeapsa meritată ar fi trebuit să fie satisfăcător de privit.
— Dacă vrei să mergi, du-te singură, zâmbi Han Yan, dar zâmbetul nu-i ajunse în ochi. Nu părea deosebit de fericită.
Shu Hong aruncă o privire îngrijorată spre Han Yan. Firește, Han Yan nu putea fi fericită. Deși chestiunea Împărătesei Mame și a celui de-al Șaptelea Prinț era încheiată, otrava rece a lui Fu Yunxi nu fusese încă vindecată. Pe măsură ce timpul trecea zi de zi, starea lui Fu Yunxi devenea tot mai gravă. Cum ar fi putut Han Yan fi liniștită? Dar ele nu erau medici divini – nu puteau ajuta deloc în această chestiune.
