— Pe cine numești suspectă? — Ji Lan era furioasă. Toate frustrările pe care le îndurase în conacul prințului în ultimele zile, toată indignarea ei în numele lui Han Yan, izbucniră deodată. Arătă cu degetul spre nasul gărzii:
— Nu-i mai disprețui pe oameni cu ochii tăi de câine!
Garda fu inițial luată prin surprindere, dar după ce examină cu atenție ținuta lui Ji Lan, zâmbi. Văzând că era îmbrăcată ca o servitoare, rânji:
— O, ce mai sperietură! Cine ești tu? Hai, spune-mi!
— Tu… — Fața lui Ji Lan se înroși de furie. Atitudinea acestui om era execrabilă. Cum putea conacul prințului să permită unei astfel de persoane să păzească poarta? Conacul devenise tot mai haotic de când sosise Prințesa Xi Rong — totul se schimbase.
— Ji Lan. — Han Yan clătină din cap spre ea. Fiecare cuvânt al acestei gărzi arăta disprețul său față de Ji Lan, tipic pentru cei care privesc de sus cu ochii lor de câine. Din păcate pentru el, Han Yan își proteja întotdeauna oamenii. Deși Ji Lan era doar o servitoare, în inima lui Han Yan, ea era cea mai caldă prezență din ambele ei vieți. Păși înainte, oprindu-se în cele din urmă în fața gărzii.
— Tu cine mai ești? — Garda continuă să o certe pe Ji Lan. Ji Lan prinse privirea lui Han Yan și își ridică mândră bărbia:
— Ți-am spus să nu disprețuiești oamenii cu ochii tăi de câine. Sunt servitoarea Prințesei Consoarte.
Garda râse de parcă ar fi auzit o glumă excelentă:
— Fată mincinoasă, ar trebui să știi cu cine vorbești! Am văzut servitoarele Prințesei Consoarte, și sunt mult mai frumoase decât tine. Prințesa Consoartă arată ca o frumusețe cerească, deci servitoarele ei sunt, firește, și ele elegante. Cum te-ai putea compara?
Ji Lan fu inițial încântată să audă garda lăudând frumusețea „Prințesei Consoarte”, dar apoi ceva i se păru greșit. Oare nu menționase garda mai devreme „domnișoara familiei Zhuang”? De ce spunea acum „Prințesa Consoartă”? Vorbeau oare despre persoane diferite? Se referea la Prințesa Xi Rong?
Ji Lan tresări, întrebând imediat:
— Prințesa Consoartă despre care vorbești — e Prințesa Xi Rong?
Garda încuviință:
— Desigur, mai există o altă Prințesă Consoartă în conacul prințului?
Ji Lan râse rece. Acest om o flata pe Prințesa Xi Rong — încă un oportunist care urmează vântul. Spuse:
— Îmi pare rău, dar decretul Împăratului nu a fost încă emis. Domnița noastră este adevărata Prințesă Consoartă a Prințului Xuan Qing. — Ji Lan nu știa de ce spusese asta, căci detesta ideea ca Han Yan să lupte pentru titlul de Prințesă Consoartă. De când Fu Yunxi o adusese pe Ai Lin Na, Ji Lan simțea că acest titlu nu merita lupta Domniței sale. Dar în acest moment, când garda declarase că Han Yan nu era Prințesa Consoartă, Ji Lan se simți incredibil de tristă și nedoritoare să accepte asta. Știa de ce — când ceva ce îți aparține este râvnit de alții, iar adevăratul hoț devine brusc stăpân, e înfuriator. Prin urmare, Ji Lan voia acum disperat să ajute Han Yan să caute dreptate.
Totuși, după ce auzi cuvintele lui Ji Lan, garda nu doar că nu dădu înapoi, ci arătă o expresie de dispreț:
— Despre ce vorbești? Domnișoara familiei Zhuang nu e decât o femeie alungată, și…
Înainte să poată termina, se auzi un „pleosc” puternic — palma lui Ji Lan lovise fața gărzii. Expresia ei era furioasă. Aceste cuvinte, dacă ar fi fost spuse în privat, Ji Lan ar fi putut îndura. Dar ca această persoană să spună astfel de lucruri chiar în fața Domniței sale — nu fuseseră toate eforturile ei și ale lui Shu Hong de a o proteja pe Han Yan de astfel de bârfe irosite? Aceasta era Domnița pe care voia să o protejeze cu toată inima; cât de rănită trebuie să fie acum? Cât de josnici erau cei care o răneau pe Domnița ei!
Garda nu se așteptase ca Ji Lan să-l lovească brusc. După o clipă de șoc, se năpusti asupra ei ca un tigru flămând, părând gata să-i dea o lecție dură. Shu Hong fu surprinsă, dar chiar atunci, o voce răsună:
— Oprește-te!
Vocea era clară și directă, dar purta o subtilă răceală. Această răceală era profund ascunsă, aproape neglijabilă, dar pe măsură ce sunetul le ajungea la urechi, frigul său era omniprezent.
Auzind asta, garda se opri involuntar, ridicând privirea pentru a vedea o femeie purtând un văl stând în fața lui. Deși îmbrăcată simplu, aura ei nobilă era inconfundabilă. Deși fața îi era ascunsă, stătea acolo liniștită, doar ochii fiindu-i vizibili — clari, dar profunzi, privindu-l calm.
Brusc, el înfioră — de ce privirea acestei persoane semăna atât de mult cu cea a Prințului?
După o ezitare, totuși întrebă:
— Cine ești? — Cu atâția oameni venind și plecând zilnic în conacul prințului, nu putea cunoaște pe toată lumea. Deși fața acestei femei era vălită, noblețea ei naturală nu putea fi ignorată — ar putea fi cineva important? El fusese întotdeauna viclean. Dacă astăzi ofensa pe cineva pe care nu ar fi trebuit, vina lui ar fi gravă. Gândindu-se la asta, începu să regrete acțiunile sale impulsive. Voise să arate loialitate față de Prințesa Xi Rong, dar să ofenseze un alt nobil pentru ea nu merita.
Fața lui Han Yan de sub văl era lipsită de expresie:
— Cine sunt? — Repetă încet, de parcă ar fi întrebat atât garda, cât și pe sine. Brusc ridicând mâna, își scoase vălul decisiv:
— Sunt acea femeie alungată despre care vorbeai, Zhuang Han Yan.
Privirea ei era profundă și rece, devenind brusc agresivă. Garda făcu inconștient un pas înapoi din cauza prezenței ei. Când își dădu seama cine era Zhuang Han Yan, inima i se relaxă și spuse:
— O, e Domnișoara Zhuang. Scuzele mele. — Deși rostise aceste cuvinte, nu era nicio urmă de sinceritate în ele; în schimb, purtau o notă de frivolitate.
Han Yan rămase neperturbată, zâmbind ușor:
— Cum te cheamă?
Garda fu uluită, neașteptându-se ca Han Yan să întrebe asta. Zâmbi reflexiv și spuse:
— De ce ar vrea Domnișoara Zhuang să știe numele acestui servitor? Acest servitor… e doar un om grosolan, cu siguranță nedemn de atenția Domnișoarei.
Han Yan îl privi, zâmbind slab:
— Cine a spus că vreau să fii demn de atenția mea? Îți rețin numele pentru că… — Zâmbetul ei deveni mai strălucitor, dar batjocura din el se intensifică în timp ce privea bărbatul de opt picioare ca pe o jucărie:
— Cum aș putea să mă ocup de tine dacă nu-ți știu numele?
Aceasta era însăși definiția unei amenințări deschise. Aroganța nestăpânită, disprețul și îndrăzneala care izbucneau din inima ei indicau toate că starea de spirit a acestei femei nu era, într-adevăr, bună.
Garda simți un fior trecându-i prin corp și făcu doi pași înapoi. Nu se spunea că Domnișoara Zhuang era mereu blândă și bună, mereu zâmbitoare? Dar uitându-se la ea astăzi, nu era nicio urmă de slăbiciune — nu era cineva cu care să te joci. Într-adevăr, crescuse dintr-o fiică legitimă fără mamă și nefavorizată într-o persoană de care până și tatăl ei trebuia să se teamă, iar niciuna dintre concubinele care i se opusese în casa Zhuang nu avusese un sfârșit bun. Această femeie trebuie să fie fie extrem de norocoasă, fie profund intrigantă. Acțiunile ei recente, deși păreau blânde, erau incredibil de tăioase. Garda avu brusc senzația că Prințesa Xi Rong nu era pe măsura lui Zhuang Han Yan — dacă Han Yan ar vrea cu adevărat să lupte împotriva lui Ai Lin Na, aceasta din urmă ar avea cu siguranță un sfârșit tragic.
