— Yunxi, am spus că nu trebuie să te amesteci în această chestiune. — Tonul ei devenise ferm, împiedicându-l clar pe Fu Yunxi să găsească dovezi împotriva ei.
Împăratul observă tensiunea dintre ei și se simți în conflict. Unul era fratele său de sânge, celălalt era Împărăteasa Mamă care îl crescuse – nu voia să rănească pe niciunul dintre ei. După ce se calmă, spuse:
— Yunxi, îți promit că vei primi o explicație pentru asta. Acțiunile mele de astăzi au fost nepotrivite, și îmi cer scuze.
Han Yan se cuibări în brațele lui Fu Yunxi, expresia ei ascunsă de ceilalți. În timp ce își pleca gânditoare capul, se minună de felul în care Împăratul, în ciuda poziției sale supreme, își cerea scuze cu atâta grijă lui Fu Yunxi. Se părea că zvonurile erau adevărate despre afecțiunea Împăratului pentru Fu Yunxi. Totuși, relația ciudată dintre Împărăteasa Mamă și Fu Yunxi era derutantă.
Fu Yunxi răspunse rece:
— Umilul vostru servitor nu îndrăznește să accepte. Dar ca om care nu-și poate proteja soția, nu pot servi drept exemplu lumii. Vă rog să-mi retrageți poziția oficială, căci n-am față să întâlnesc poporul.
Respingerea lui seacă a scuzei Împăratului o făcu pe Han Yan să vrea să râdă. Îl aplaudă mental pe Fu Yunxi – era o refuzare clară a scuzei Împăratului. Când privirea Împăratului căzu pe Han Yan, ea se prefăcu că își ascunde înfricoșată capul în îmbrățișarea lui Fu Yunxi. Ce amuzant – credea că ea va ajuta la netezirea lucrurilor? Împăratul o subestima pe Zhuang Han Yan. Dacă îndrăznea să-i smulgă penele, ar trebui să fie pregătit să i se scoată ochii.
Împăratul, firește, n-ar lăsa pe Fu Yunxi să demisioneze. Prins într-o poziție dificilă, nu știa ce să facă. Era enervat de acțiunile pripite ale Împărătesei Mamă astăzi și furios pe Han Yan că nu citea situația – chestiunea pornise din cauza ei, dar nu spunea nimic pentru a ajuta la rezolvare. Oftând, întrebă:
— Spune-mi, ce e nevoie ca să te împaci?
Fără să clipească, Fu Yunxi spuse:
— Vă rog să acordați Prințesei mele Consort o Sabie Imperială. Văzând această sabie ar fi ca și cum l-ar vedea pe Maiestatea Voastră – nimeni n-ar îndrăzni să-i facă rău.
Han Yan fu surprinsă, neașteptându-se niciodată ca Fu Yunxi să facă o astfel de cerere. O senzație caldă îi năvăli în inimă. Într-adevăr, cu Sabia Imperială, chiar dacă Împărăteasa Mamă ar vrea să i se opună deschis, ar trebui să se gândească de trei ori. Cel puțin n-ar îndrăzni să o deranjeze în public. Totuși, istoric, Sabia Imperială era acordată doar oficialilor merituoși sau celor cu mari realizări, reprezentând o onoare supremă. Ea nu făcuse nimic și deținea o poziție umilă – cum ar putea primi un astfel de obiect? Ezită.
— Scandalos! — Înainte ca Han Yan să-și dea seama cum să gestioneze situația, Împărăteasa Mamă strigă furioasă:
— Yunxi, nu-ți uita locul! Prințesa Xuanqing n-are niciun merit – cum poate primi Sabia Imperială? Tratezi demnitatea familiei regale ca pe o glumă? — Îi aruncă o privire feroce lui Han Yan.
Han Yan nici nu evită, nici nu cedă, buzele ei curbându-se într-un zâmbet aproape imperceptibil. Îl auzi pe Fu Yunxi vorbind deasupra capului ei:
— Nu îndrăznesc. Dacă Maiestatea Voastră nu e de acord, n-am de ales. Dar dată fiind primejdia de afară, pot doar să-mi dau demisia din poziție pentru a sta acasă și a-mi proteja Prințesa Consort. — Îi aruncă Împărătesei Mamă o privire semnificativă:
— Prințesa e tânără și accidentele se întâmplă ușor. Chiar și astăzi, în fața Maiestății Voastre și a Împărătesei Mamă, aproape că s-a întâmplat ceva.
— Ce i s-a întâmplat? — Împărăteasa Mamă era furioasă, îngrijorată că Împăratul ar putea chiar acorda Sabia Imperială – ceea ce n-ar fi bine pentru ea. Tonul ei deveni aspru:
— Doar verificam dacă mai e fecioară!
Văzând că momentul era potrivit, Han Yan tuși brusc, batista ei arătând urme de sânge. Își înclină capul pe spate și leșină în brațele lui Fu Yunxi. Văzând asta, Fu Yunxi nu mai spuse nimic în afară de un „Adio” rece, înainte de a se întoarce să plece cu pași mari.
Împăratul știa că fratele său regal nu se răzgândea niciodată – chiar intenționa să plece pentru totdeauna. Strigă rapid:
— Stai!
Fu Yunxi nu se opri până nu auzi:
— Poți avea Sabia Imperială, dar n-ai voie să demisionezi!
Fu Yunxi se opri în sfârșit ușor:
— Mulțumesc.
În brațele lui, Han Yan era pe cale să izbucnească în râs. Era prima dată când vedea pe cineva amenințând Împăratul atât de flagrant. Nu se putu abține să nu se minuneze: „Domnul meu e cu adevărat genial, haha!”
Fu Yunxi o purtă în trăsură și o așeză jos. Han Yan, purtând doar un veșmânt roșu interior, se simți extrem de stânjenită și își acoperi rapid corpul cu brațele. Fu Yunxi își scoase mantia și i-o puse peste:
— Necazlio!
Han Yan se uită la el:
— Cum fac eu necazuri! — Evenimentele de astăzi fuseseră gestionate pas cu pas – a le numi palpitante ar fi o subestimare. Totuși, Han Yan nu se așteptase ca Împărăteasa Mamă să fie atât de nerușinată. Cu toate calculele ei, nu anticipase că Han Yan și Fu Yunxi nu făcuseră nimic, dar otrava de primăvară fusese vindecată. Gândindu-se la asta, întrebă curioasă:
— Din cuvintele Împărătesei Mamă, acea otravă de primăvară n-ar fi putut fi vindecată de o persoană obișnuită. Pe cine ai găsit să o vindece?
Fu Yunxi o ajută să lege șnururile mantiei la piept:
— Medicul Imperial.
Han Yan înțelese brusc – nu era de mirare că priceperea medicală era atât de superioară. Apoi îl auzi pe Fu Yunxi întrebând:
— De ce ai intrat în palat fără să mă aștepți?
Han Yan fu surprinsă:
— Trebuia să sfid ordinul imperial? În plus, am pus pe cineva să-ți spună. Știam că vei veni la palat dacă auzi, și Împăratul n-ar îndrăzni să-mi facă nimic în fața ta.
— Dacă n-aș fi venit la palat? — Degetele lui Fu Yunxi se opriră ușor la răspunsul ei.
Han Yan îl privi ciudat:
— Să nu vii? Imposibil. N-ai abandona-mă. — După ce vorbi, fu uimită – când ajunsese să aibă atâta încredere în Fu Yunxi? Să creadă că atâta timp cât el era prin preajmă, va fi în siguranță; că dacă știa că e în pericol, va veni să o salveze imediat.
Fu Yunxi schimbă subiectul:
— De ce ai tușit sânge?
Han Yan nu înțelese ce voia să spună până când Fu Yunxi scoase batista ei cu pete de sânge. Ea zâmbi:
— Asta e de mai înainte… nu e nimic.
Fu Yunxi își strânse buzele:
— Nu mai merge în locuri periculoase în viitor.
Han Yan făcu o pauză, apoi încuviință:
— Înțeleg.
Între timp, în alt loc…
În Palatul Caifeng, pentru prima dată, se auzi sunetul unei cești de ceai spărgându-se.
Împărăteasa Mamă stătea întinsă pe canapea, uitându-se la altarul de tămâie de pe măsuța din fața ei, ochii licărind de emoție. Astăzi, Matroana Li fusese ordonată de Împărat să primească cincizeci de lovituri cu bambusul greu și fusese surghiunită la spălătorie. Deși era ordinul Împăratului, era de fapt pentru a-l împăca pe Fu Yunxi. Matroana Li o slujise peste zece ani, doar pentru a cădea astfel. Bravo, Zhuang Han Yan!
Astăzi nu-i prinseseră slăbiciunea, și în schimb, ea își pierduse confidenta. Zhuang Han Yan doar jucase un rol, dar reușise să-l facă pe Împărat să emită un astfel de ordin! Privirea ei deveni rece – această Zhuang Han Yan avea ceva în însăși natura ei care i se opunea. Nu o păstra, nu o păstra – păstrând-o ar genera doar dușmănie.
