În fața unui astfel de răspuns indiferent, Zhuang Yu Shan dădu de un zid. Fața ei alterna între palid și înroșit. În cele din urmă, își mușcă buza de ură și forță un zâmbet:
— Mă bucur că sora a Patra este bine.
Nu se mai obosi cu niciun fel de prefăcătorie, nici măcar cu menționarea unui doctor, și se grăbi să se întoarcă la Li Jia Qi.
Han Yan o privi rece pe Li Jia Qi, observând privirea triumfătoare a acesteia, știind că a fost o capcană bine pusă la punct. Că Zhuang Yu Shan ar fi folosit-o pe Deng Chan ca să o rănească pe ea o făcea pe Han Yan să simtă frigul în inimă.
Chiar și știind că a fost o capcană, dacă ar fi să o facă din nou, tot ar bloca acea cană de ceai pentru Deng Chan, pur și simplu pentru că Deng Chan era cineva pe care își dorea să-l protejeze. În această viață, voia doar să-i apere pe cei dragi, nu să moară singură și chinuită, așa cum se întâmplase în viața anterioară. Han Yan chiar începea să simtă recunoștință—noroc că blocase acea cană de ceai pentru Deng Chan, altfel Deng Chan ar fi fost cea care ar fi suferit acum.
Mâna ei ardea de durere. Deng Chan voia să cheme un doctor, dar Han Yan îi făcu semn cu capul—astfel de lucruri erau tabu în timpul banchetelor imperiale și nu trebuiau făcute publice. Deși Deng Chan rămase îngrijorată, Han Yan reuși să o liniștească cu câteva cuvinte.
După ce Deng Chan se liniști, Han Yan simți un oarecare ușurare. Deng Chan era foarte protectivă față de cei dragi, iar Han Yan se temea cu adevărat că aceasta ar fi putut acționa impulsiv. Din fericire, nu se întâmplase nimic grav. Totuși… Han Yan își privi mâna dreaptă—o pată mare și roșie acolo unde pielea delicată se arsese, complet incapabilă să atingă ceva fără o durere ascuțită. Zhuang Yu Shan nu fusese deloc miloasă, vărsând un ceai fierbinte. Era noroc că nu țipase de durere pe loc. Mulțumită greutăților din viața anterioară, care o învățaseră să-și înghită durerea în tăcere, reușise să evite jenanța în fața întregului banchet imperial.
Incidentul fusese observat doar de doamnele de la masa lor. Împăratul, care tocmai se bucurase de Dansul Victoriei al Prințesei Yun Ni, era de o dispoziție bună și anunță:
— Fiicele ministrilor mei nu trebuie să fie timide. Vă rog să vă arătați talentele, dacă le aveți. Dacă dovediți adevărată iscusință, vă voi răsplăti cu generozitate!
Auziți acest lucru, Li Jia Qi se ridică drept, își ținu capul sus și luă o gură delicată din ceaiul său. Obiectiv vorbind, ea era și o frumusețe. Stând așa, liniștită, cei care nu știau mai bine ar fi crezut cu adevărat că era vreo doamnă nobilă de excepție, demnă și mândră.
Frumusețea mândră atrage cel mai ușor atenția, stârnind urmărirea bărbaților. În acest sens, Li Jia Qi era cu un pas înaintea Zhuang Yu Shan, care știa doar să joace rolul unei ființe slabe și cochetă.
În acel moment, Zhuang Yu Shan privea și ea cu nerăbdare la Împărat. Deși toate doamnele tinere erau dornice să performeze, niciuna nu îndrăznea să o facă. Mai mult, un act de performanță ar fi fost un gest care le-ar fi umilit statutul, așa că toate așteptau să vadă ce se va întâmpla.
Deodată, o voce neașteptată răsună:
— Copilul vostru a auzit că fiica cea mare și legitimă a Ministrului Li este o doamnă talentată a capitalei, lăudată de savanți pentru istețimea ei. Mă întreb dacă am putea avea norocul să asistăm astăzi la talentele Doamnei Li?
Toată lumea se întoarse să privească vorbitorul—Seventh Prince stătea printre locurile ocupate, vorbind respectuos și politicos, fără aroganța tipică membrilor familiei imperiale. Acest lucru îmbunătăți oarecum impresia pe care tinerelor doamne o aveau despre el. Era adevărat că Li Jia Qi era cunoscută ca o doamnă talentată a capitalei, iar Împăratul auzise despre asta de-a lungul anilor. Se uită la Seventh Prince și zâmbi:
— Atunci, Miss Li, vă rog să vă demonstrați talentele în fața tuturor celor prezenți.
Li Jia Qi se ridică grațios și se îndreptă spre centrul sălii. Făcu o plecăciune elegantă și vorbește cu o voce blândă și fermecătoare:
— Acest umil subiect nu merită să fie numit talentat. Totuși, cu ocazia festivității de la acest banchet imperial, pentru a distra oficialii și Majestatea Voastră, voi oferi cu umilință o reprezentație.
Cuvintele ei erau modeste și corecte, demonstrând cu adevărat purtarea unei doamne talentate. Servitoarea ei adusese un elegant zither negru. Plănuia Zhuang Yu Shan să cânte?
Han Yan privi rece, cu un zâmbet disprețuitor pe buze. Li Jia Qi se pregătise cu adevărat complet. Privirea ei căzu pe mâna înroșită—aceasta era doar pentru a asigura succesul absolut.
Totuși, ea nu intenționase niciodată să concureze—acțiunile lui Li Jiaqi erau cu adevărat inutile.
Un zither elegant din lemn antic, o tânără frumoasă așezată lângă el, spălându-și mâinile cu tămâie, fiecare mișcare menținând grația și eticheta unei doamne nobile. Han Yan privea cu un zâmbet. Deși nu o plăcea în mod deosebit pe Li Jiaqi ca persoană, aceasta poseda purtarea unei doamne nobile. Instruirea severă a lui Ministerul Li asupra fiicei sale nu fusese fără motiv.
Toată lumea de la banchet își ținea respirația, urmărind-o pe femeia din mijloc cu atenție. Expresia lui Li Jiaqi era mândră, în timp ce degetele ei delicate apucau ușor corzile, eliberând o notă melodioasă.
Ea cânta „Lazy Drawing of Eyebrows,” o piesă frumoasă ce spunea povestea unei doamne grațioase și talentate care cânta la zither sub lună. Acum, hainele lui Li Jiaqi se fluturau, mâinile ei mișcându-se elegant, întruchipând perfect starea piesei.
Han Yan asculta cu atenție. Reputația lui Li Jiaqi ca doamnă talentată nu era nemeritată—tehnica ei era bine lucrată. Piesa însăși avea multe schimbări importante și necesita mai multe tehnici diferite de cântat, dar Li Jiaqi nu arăta nicio nesiguranță, curgând lin ca apa. Notele clare și fluide, după dansul pasional și plin de viață al Prințesei Yunni, erau ca un izvor limpede, curgând liniștit în inimile tuturor. Treptat, privirile îndreptate spre Li Jiaqi se transformau în admirație.
Deng Chan își atinse brațul ușor pe al lui Han Yan: „Nu mă așteptam să aibă o asemenea abilitate, dar Han Yan, dacă ai merge acolo, nu ai cânta mai rău decât ea.”
Dintre toate artele—zither, șah, caligrafie și pictură—Han Yan era cea mai bună la zither. Mama ei fusese extrem de pricepută la acest instrument și, când era tânără, Han Yan văzuse cum muzica mamei ei atrăgea fluturi. Acea scenă fusese atât de frumoasă, încât Han Yan devenise interesată de zither, exersând cu sârguință în copilărie pentru a fi la fel de frumoasă ca mama ei, ajungând în cele din urmă să exceleze în acest instrument.
Deng Chan continuă: „Dar acum, mâna ta este arsă, probabil că nici măcar nu poți atinge corzile. Ce păcat. Dacă ai fi putut cânta în seara asta, cu siguranță ai fi strălucit.”
Han Yan dădu din cap: „Abilitățile mele la zither nu se potrivesc cu ale ei.” Asta nu era o minciună. Deși abilitățile lui Han Yan erau remarcabile, nu mai atingea un zither de trei ani, din momentul în care mama ei se îmbolnăvise. După ce mama ei murise, își arsese iubița zither „coadă arsă” pentru a evita amintirile dureroase. Trei zile fără practică te fac ruginit—după atâta timp de neexercitare, dacă Han Yan ar fi cântat azi, probabil nu ar fi atins nici măcar jumătate din abilitățile lui Li Jiaqi.
Deng Chan făcu o mutră: „Ești doar prea modestă.”
Han Yan zâmbi fără a dezbate subiectul, doar observând expresia încrezătoare a lui Zhuang Yu Shan de peste masă, înțelegând complet. Zhuang Yu Shan trebuie să-i fi spus lui Li Jiaqi despre abilitățile ei la zither, ducând la incidentul cu turnarea ceaiului. Zhuang Yu Shan pur și simplu nu voia ca ea să fure atenția, dar Han Yan nu avea nicio intenție de a concura în primul rând, făcând totul inutil din perspectiva ei. Cât despre Li Jiaqi, Han Yan reflectă, întorcându-și capul—nu se aștepta ca fiica Ministrului să folosească astfel de metode subterane. Având în vedere mândria lui Li Jiaqi, nu ar fi trebuit să o provoace deschis la o competiție corectă? Dacă s-ar spune că îi era frică de Han Yan, asta era complet de necrezut—fiind cea mai talentată doamnă a capitalei, Li Jiaqi trebuia să aibă încredere în ea însăși.
Cu excepția cazului în care ochii lui Han Yan se întunecau puțin, avea în minte altceva.
Li Jiaqi, neavând habar de gândurile lui Han Yan, era acum înconjurată de privirile admirative ale tuturor, devenind tot mai mulțumită de ea însăși, deși își menținea expresia compusă, întrebându-se în sine dacă acea persoană… îi observase talentul și frumusețea.
