Li Jia Qi observase privirile atrase de vorbele ei și se așeză repede, fața roșie de rușine, aruncând priviri ucigătoare către Han Yan. Celelalte tinere nu mai îndrăzneau să scoată un cuvânt.
Shu Hong se apropie de Han Yan și-i îndreptă cu grijă gulerul. Han Yan rămase calmă, cu chipul neschimbat, zâmbetul părând pictat pe față, în timp ce rosti liniștită:
– Cu atâția martori, domniță Li, chiar vrei să-ți retragi cuvintele? Eu credeam că o fiică crescută în casa Cancelarului ar fi învățată să-și asume vorbele. Până la urmă, Cancelarul Li e un stâlp al statului.
Oftă ușor, ca și cum chiar ar fi părut mâhnită.
Subînțelesul era limpede — dacă fiica Cancelarului nu-și asuma vorbele, ce fel de om putea fi chiar Cancelarul? Iar împăratul punea mare preț pe virtutea morală a slujitorilor săi. Aluzia era de netăgăduit.
Li Jia Qi își strânse buzele într-un zâmbet batjocoritor:
– Han Yan, nu încerca să mă sperii. Eu doar am spus că prăjitura aceasta e ceva ce mănâncă câinele meu, pentru că-l îndrăgesc și-i ofer ce am mai bun. Ce-ți pasă ție ce dau eu de mâncare în casa mea?
Han Yan își sprijini bărbia în palmă, zâmbind cu o candoare jucăușă:
– Așa deci. Casa domniței Li e bogată, iar tatăl ei este Cancelarul de Dreapta, în fața căruia până și Împăratul se pleacă. Desigur că poate disprețui prăjiturile dăruite de palat. Eu am judecat pripit – îmi cer iertare.
Tonul era cald și prietenos, însă în spatele cuvintelor se ascundea o răceală ascuțită.
Li Jia Qi simți că ceva era nelalocul lui, dar nu putu înțelege exact ce. Văzând-o pe Han Yan cerându-și scuze cu atâta lejeritate, se gândi că ar fi fost momentul potrivit să continue atacul, dar amintindu-și de reacțiile anterioare, își înghiți mânia și răspunse în silă:
– Nu-i nevoie de atâta politețe, domniță Zhuang. Nu-i nimic.
Han Yan își plecă senin capul și continuă să-și bea ceaiul, în timp ce în inima ei încolțea un zâmbet rece.
Banchetele imperiale de seară erau întotdeauna pline de ochi și urechi ai Împăratului — asemenea aranjamente erau obișnuite chiar și în marile case boierești. În viața ei trecută, orice se întâmpla în curtea ei era cunoscut la Gong Tong Yuan în mai puțin de un sfert de ceas. Când se simțea rău, Zhou Shi trimitea doctorița chiar înainte ca ea să apuce să ceară. Pe atunci, Han Yan credea că Zhou Shi îi purta grijă. Acum însă înțelesese că Curtea Toamnei Liniștite era plină de ochii ei.
Palatul imperial nu era cu nimic diferit — poate chiar mai viclean. O cameristă banală sau un eunuc neînsemnat putea fi în realitate confidentul secret al Împăratului. Cuvintele de mai devreme nu erau pentru Li Jia Qi sau celelalte domnițe, ci pentru acei ochi și urechi ascunse.
Cancelarul Li avea o mare putere. Dacă astăzi disprețuia prăjiturile imperiale, mâine ar putea disprețui chiar și voința Împăratului?
Acele urechi ascunse aveau să ducă vorba. Ce va înțelege Împăratul era o altă poveste — însă un lucru era sigur: Cancelarul de Dreapta avea să întâmpine zile grele.
Han Yan fusese mereu precaută în casa Zhuang, dar în afara ei, nu avea milă pentru cei ce-i voiau răul — răspundea însutit.
În timp ce zâmbea și schimba vorbe cu Deng Chan, Han Yan nu băgă de seamă privirea rece care o urmărea dinspre partea bărbaților.
Deși era firesc ca fiul Împărătesei să devină Prinț Moștenitor, apariția celui de-al Șaptelea Fiu, născut din Nobila Țiitoare Chen, complica lucrurile. În prezent, aceasta se bucura de favoarea Împăratului, iar al Șaptelea Prinț se remarcase recent la Curte, primind laude din toate părțile. Împăratul îi arăta o căldură vădită, în timp ce față de Prințul Moștenitor păstra o răceală nelămurită, făcând intențiile sale greu de citit.
Fiind moștenitor al tronului, Prințul Moștenitor se afla firesc sub atentă observație. Dar talentele remarcabile ale celui de-al Șaptelea Prinț atrăseseră deja susținători. În taină, unii se întrebau dacă Împăratul avea de gând să schimbe succesiunea, mai ales având în vedere tinerețea actualului moștenitor.
Prietenia dintre Prințul Wei și al Șaptelea Prinț venea din legătura de sânge – Nobila Țiitoare Chen era sora soției Prințului Wei, iar interesele lor se aliniau. În viața anterioară, familia Zhuang se alăturase taberei celui de-al Șaptelea Prinț, ceea ce dusese la căsătoria lui Han Yan în acea facțiune. Pe atunci, ea crezuse că propunerea Prințului Wei însemna iubire sinceră. Abia mai târziu înțelesese că tot ce-și dorise fusese influența familiei Zhuang — iar în locul ei ar fi putut fi oricare altă fiică a familiei — înainte de a-i oferi acel pahar cu otravă.
Privirea lui Han Yan se întunecă. Având în vedere rangul înalt al Prințului Wei și numărul mare de oficiali puternici care-l susțineau pe al Șaptelea Prinț, de ce alesese tocmai familia Zhuang? Erau doar o familie de rangul trei, fără merite deosebite. Putea fi oare o semnificație ascunsă?
În această viață, situația la Curte nu se schimbase. Han Yan își amintea că, în anul nunții sale, conflictul dintre taberele Prințului Moștenitor și ale celui de-al Șaptelea Prinț ajunsese la apogeu, deși nu știa ce sfârșit avusese.
Privind acea siluetă rece printre oaspeții voioși, Han Yan încruntă sprâncenele. După ținuta sa, Prințul Xuan Qing era neobișnuit — să i te împotrivești nu ar fi adus decât pierzanie.
În vremuri tulburi, soarta unei femei era legată strâns de familia sa. Fiind fiică a casei Zhuang, dacă al Șaptelea Prinț avea să cadă, și ea avea să sufere. Nu-l putea convinge pe Zhuang Shi Yang să schimbe tabăra — nici nu-și dorea asta. Singura cale era să se rupă complet, atât ea cât și fratele ei Ming, de familia Zhuang. Dar cum?
Gândurile și intențiile imperiale erau greu de ghicit. Fie că era vorba de Prințul Moștenitor sau de al Șaptelea Prinț, Han Yan nu voia să se avânte în presupuneri despre poziția lor în inima Împăratului. Dar un lucru era sigur — doar pentru acea cupă otrăvită, în această viață, nu va mai sprijini vreodată tabăra celui de-al Șaptelea Prinț.
Pierdută în aceste gânduri, zâmbi din nou.
Vinul curgea, voia bună creștea, iar atmosfera devenea tot mai caldă. Doamnele chicoteau vesel, oficialii schimbau cupe între ei, iar tinerii și tinerele își aruncau priviri pe furiș, amintind de ghicitorile cochete de la Sărbătoarea Lampioanelor.
