În această viață, Han Yan se apropia cu prudență de tot ce era frumos. Chiar și trăsăturile uimitoare ale lui He Lian Yu, după șocul inițial, nu-i mai stârneau niciun interes.
Cu aceste gânduri, Han Yan aruncă o privire indiferentă în acea direcție, apoi își coborî capul cu grație, afișând o imagine de supunere și cumințenie. He Lian Yu, însă, o privea fix. Când domnița îi întâlni privirea, ezită o clipă înainte să-și plece din nou capul, dar acea ultimă privire – de ce i se păruse că ascundea o urmă de batjocură?
Poate că doar i se părea, se convinse He Lian Yu. Văzând că Han Yan nu-l mai privea, lăsă gândul deoparte și se întoarse spre frații lui.
Atmosfera la ospățul din palat era lipsită de căldură, din pricina purtării rezervate a Împăratului și a Împărătesei. Deși dregătorii se străduiau să pară veseli, gesturile lor rămâneau reținute. Cuplul imperial își păstra expresiile neutre, fără nicio urmă de bucurie.
Han Yan găsea ciudat că ospățul nu părea deloc festiv. Încă se frământa cu acest gând, când un eunuc tânăr anunță cu glas clar:
– Sosește Prințul Xuan Qing și Generalul Cheng…
Fața Împăratului se lumină numaidecât de un zâmbet.
– Poftiți-i îndată înăuntru!
Două siluete înalte și impunătoare pășiră în sală, aducând cu ele răceala zăpezii. Ajunși în mijlocul sălii mari, se înclinară:
– Supusul își pleacă fruntea înaintea Înălțimii Voastre!
Vocea celui dintâi era dreaptă și puternică, iar cea de-a doua – rece și adâncă – pătrunse în urechile lui Han Yan ca un tunet, lăsând-o înmărmurită.
– Ridicați-vă, slujitori credincioși – răspunse Împăratul.
Han Yan ridică brusc privirea și zări acea siluetă dreaptă în sala mare – mlădioasă ca un pin, impunătoare și sobră. Pelerina cu leopardul Norilor Negri îi atârna peste umeri, cunoscută și orbitoare, aducând cu ea umezeala iernii. Bărbatul misterios din livada cu pruni era nimeni altul decât Prințul Xuan Qing, Fu Yun Xi!
Han Yan îl privi cu luare-aminte, pumnii strânși în mâneci. Să se lege de cineva cu un asemenea rang – nu știa dacă era noroc sau nenorocire!
Deng Chan îi simți neliniștea și o văzu privind insistent spre Prințul Xuan Qing. Se aplecă la urechea ei și glumi:
– Și tu mă dojeneai? Uite cine e fermecată acum. Ai grijă, dacă te vede mătușa ta, o să ai necazuri.
Han Yan se înroși și era gata să riposteze, dar știind că Deng Chan o avertiza cu bunăvoință, se abținu. Concubina Zhou îi urmărea fiecare gest, gata să-i exagereze cea mai mică greșeală. Acel moment de neatenție ar fi putut să-i aducă neplăceri. Așa că își coborî privirea, urmărind frunzele de ceai verde plutind în ceașcă.
Deng Chan râse ușor și o ciupi de braț.
– Naivă cum te știu, înghiți tot ce-ți spun. Nu-i nimic dacă-l privești. Toate domnițele îl privesc – una în plus nu se simte.
Han Yan ridică ochii și, într-adevăr, toate domnițele din jur priveau spre Prințul Xuan Qing cu obrajii aprinși. Bietul General Cheng era de-a dreptul ignorat. Privirile lor depășeau în îndrăzneală până și admirația arătată lui He Lian Yu mai devreme.
Îi reveni în minte ce-i spusese Deng Chan – că acesta era cel mai de seamă om din capitală. Deși înfățișarea lui nu-l egala pe He Lian Yu, nici blândețea pe Wei Ru Feng, nici libertatea pe Jiang Yu Lou, nici vitejia pe Cheng Lei, el avea o noblețe firească, neprefăcută – o prezență de neegalat.
Și totuși, în ciuda atâtor calități, privirea lui rece era de temut – cum de atâtea femei îl găseau atrăgător? Pe când se pierdea în aceste gânduri, Han Yan îl privea în tăcere, copleșită de nedumerire.
Chiar atunci, el întoarse ușor capul, iar ochii lui întunecați o străpunseră o clipă.
Han Yan înțepeni, își coborî imediat privirea și se rugă în gând să nu o fi recunoscut. Poate doar i se păruse.
Vocea mulțumită a Împăratului răsună în sală:
– General Cheng, ai servit cu vrednicie și ai înfrânt cu hotărâre năvălitorii din nord-vest, aducând glorie Cetății noastre. Meriți răsplată mare – îți dăruiesc zece mii de taeli de aur, trei mii de pogoane de pământ, o sută de prăvălii și cincizeci de case de rang mare. Dacă dorești și altceva, spune, și îți voi îndeplini dorința!
Cei din jur rămaseră uimiți. Cheng Lei, abia trecut de douăzeci de ani, fusese deja numit Mare General, iar acum primea asemenea răsplată – de ajuns să stârnească invidie.
Împăratul considera că, fiind apropiat de Fu Yun Xi, loialitatea lui era sigură. Deși tânăr, era un războinic de excepție, menit să urce departe. Însă la vârsta sa, nu-i putea înălța rangul fără să tulbure echilibrul puterii la Curte. Drept urmare, răsplata era mai degrabă bănească – puțin folositoare unui ofițer care trăia mai mult pe câmpul de luptă. Ca să compenseze, i se oferea libertatea de a cere alte daruri.
Cheng Lei se înclină cu respect.
– Supusul mulțumește Înălțimii Voastre și nu îndrăznește să ceară mai mult.
Împăratul încuviință din cap, mulțumit, și făcu un semn din mână.
– Foarte bine. Tu și Yun Xi luați loc. Să înceapă ospățul – slujitorii noștri credincioși trebuie să bea cu bucurie în seara asta!
Cei doi se retraseră spre locurile lor, așezate mai jos față de tronul imperial. Generalul Cheng se așeză lângă Prințul Wei Jing, care arăta vădit nemulțumit. Văzând cum Cheng Lei se bucură de atenție, pufni în batjocură.
Nemulțumiți erau și dregătorii ce-l sprijineau pe Prințul Wei, printre care și Zhuang Shi Yang. Fața lui era posomorâtă, iar în sufletul lui mocnea mânia. Cheng Lei nu era decât un tânăr, dar ajunsese favorit al Împăratului. Faptul că se afla de partea Prințului Xuan Qing nu putea decât să le slăbească poziția.
Zhuang Han Ming îl privi pe tatăl său și părea să înțeleagă ceva. Însă nu simțea apropiere față de el, ci, dimpotrivă, o admirație profundă pentru Generalul Cheng Lei. Tatăl său îl ținea legat de cărți la Academie, dar visul lui era altul – un bărbat adevărat își făurea numele pe câmpul de luptă. Iar ținuta dreaptă și aerul drept al lui Cheng Lei nu făceau decât să-i adâncească admirația.
Han Yan stătea cu capul plecat, copleșită. Încă de la început bănuise că acel bărbat din livada cu pruni era de rang înalt, poate un prinț. Dar nu-și închipuise că e chiar Prințul Xuan Qing. Acum lucrurile se complicau – toată lumea știa cât de apropiat era de Împărat. Ea intrase într-un loc oprit și fusese martoră la un lucru ce n-ar fi trebuit să-l vadă. Orice s-ar fi întâmplat acolo, Fu Yun Xi ar fi stat de partea Împăratului. Era în pericol!
Sperase, în caz că n-ar fi putut scăpa, să i se îndure, văzând că e doar o copilă. Dar acum aflase că Prințul Xuan Qing nu avea încredere în femei – ba chiar le disprețuia. Iar ea… se purtase cu el fără pic de respect.
Pentru întâia oară de la renașterea ei, Han Yan nu mai găsea nicio cale de ieșire.
