He Suye aruncă o privire la ceas și îl potrivi la data corectă, realizând că în acea seară era Ajunul Anului Nou. Clădirea laboratoarelor școlii era în mod ciudat tăcută, doar câteva laboratoare de cercetare mai erau luminate pentru proiectele în desfășurare. Cei mai mulți dintre studenții absolvenți plecaseră devreme, lăsându-l singur în vastul laborator steril.
În ultimii trei ani, He Suye își petrecuse fiecare Festival de Primăvară astfel, cufundat în farmacologie, calcule de dozaj și ture de gardă. De fiecare dată când bunica sau alți rude îl sunau, pretindea că este prea ocupat pentru a merge acasă. Fără să-și dea seama, sărbătoarea devenise ceva lipsit de importanță pentru el.
Nu avea familie cu care să stea până târziu, nu simțea mirosul colțunașilor la miezul nopții, nu primea apeluri nesfârșite cu urări de Anul Nou. Nu era o sărbătoare pe care și-ar fi dorit să o trăiască.
Un telefon sună din laboratorul alăturat, redând melodia lui Eason Chan – *Merry, Merry Christmas, lonely, lonely Christmas. I want to give blessings but don’t know to whom. Love has been tied into a dead knot…* Holul gol răsuna de melodia singuratică, reverberând în sufletul său.
Un val de tristețe îl cuprinse și oftă adânc. Deodată, auzi pași pe coridor – pași ușori, de tocuri înalte, ce păreau oarecum grăbiți. Nu se putu abține să-și întrerupă munca, sperând la ceva.
Pașii se opriră brusc, dar persoana nu intră cu o cutie de mâncare, zâmbind și spunând:
– He Suye, încetează să mai lucrezi și hai să mănânci niște colțunași. E Ajunul Anului Nou! Hai, altfel îi mănânc pe toți!
Altădată, glumea cu ea:
– Să mănânci colțunași într-un laborator steril? Nu-i asta o profanare a instrumentelor științifice?
Pe atunci, evita să meargă acasă de Anul Nou și rămânea în laborator, unde Zhang Yiling îi ținea companie. Mâncau împreună colțunași și găluște dulci în laborator, iar el o ducea la gară în toiul nopții. Încă un an se încheia, iar el rămânea singur.
În ciuda încercărilor sale de a fugi, sufletul său se simțea gol, lipsit de un sentiment de apartenență. Își scoase mănușile, scoase telefonul și formă numărul casei bunicului său. O voce de copil răspunse:
– Alo, reședința bunicului He. Cine sună?
Râse ușor, simțind cum i se umple inima de căldură.
– Sunt eu, unchiul. Sunt He Shouwu.
Copilul pufni:
– Unchiule , nu mă păcăli! Mă cheamă He Shouzheng!
Un adult preluă repede telefonul:
– Suye? Mamă, tată, Suye e la telefon!
Pentru a nu-și pune rudele în vârstă pe drum, îi spuse blând nepotului:
– Vin curând acasă. Spune-i bunicii și bunicului să nu mă aștepte dacă au mâncat deja.
– Unchiule, trebuie să-mi dai bani de Anul Nou, altfel nu-ți deschid ușa!
– Am înțeles, mic lacom! Ne vedem curând.
– Bine! Să nu uiți, ne vedem curând!
Supermarketul era deja închis, dar, din fericire, micul stand de lângă spital încă era deschis. Proprietarul, ținând un bol cu tăiței, îl salută cu căldură:
– Tinerelule, tocmai te-ai întors din călătorie? Dacă vrei să cumperi cadouri, îți fac reducere ca să te bucuri și tu de Anul Nou!
Zâmbi amar, simțindu-se ca un străin chiar și acasă.
Singur în autobuz, privi mulțimea grăbită de afară. Șoferul îi zâmbi:
– Tinere, ai noroc. Acesta e ultimul autobuz din noapte. După asta, și noi mergem acasă de Anul Nou.
Simți că era destinul, un semn bun pentru anul ce urma.
Trecuse mult timp de când nu mai luase masa cu familia sa. Familia He era mică, abia de umpleau o masă, dar nepotul său năzdrăvan, He Shouzheng, îi ținea pe toți distrați. După cină, se strânseră pe canapea pentru a urmări Gala de Anul Nou.
Ținând în mână o cutie de suc, He Shouzheng alergă și se aruncă în brațele lui He Suye.
– Unchiule, hai să aprindem artificii!
Curtea complexului guvernamental provincial era plină de copii care se jucau. Artificiile trosneau, luminând cerul. He Shouzheng alerga prin zăpadă, ținând în mână o „baghetă magică”, iar fața lui dolofană strălucea de bucurie și entuziasm.
He Suye își aminti de copilăria sa fericită, deși fericirea i se părea întotdeauna trecătoare.
După ce se jucară o vreme, pantofii lui He Shouzheng se umeziseră de la zăpadă.
– Unchiule…
He Suye trebui să-l care înapoi acasă. De cum se așeză, telefonul începu să vibreze – mai întâi un mesaj de la Li Jie, apoi unul de la Fang Kexin, urmat de un apel de la Qiu Tian și mai multe mesaje de la vechi colegi și prieteni.
Shouzheng, acum încălțat cu pantofi uscați, stătea cuminte lângă el, butonând telefonul. Dintr-odată, dispozitivul vibră din nou. Cu o voce copilărească, anunță:
– Unchiule , te sună Shen Orez cu Lapte!
He Suye râse, ciupindu-și nepotul de obraz.
– O cheamă Shen Xifan, nu Shen Orez cu Lapte!
Se ridică și merse în curte pentru a răspunde.
La celălalt capăt se auzeau mult zgomot, probabil dintr-un hotel, cu sunetul paharelor ciocnindu-se. Shen Xifan, râzând, spuse:
– Nu e încă miezul nopții, dar mi-era teamă că vei fi ocupat mai târziu, așa că am sunat mai devreme. Și, sincer, s-ar putea să nu rezist până la miezul nopții, am băut cam mult. Deja sunt puțin amețită.
Nu era de mirare că vorbea atât de mult.
Întrebă:
– Cât ai băut?
Ezită puțin:
– Cam o jumătate de sticlă de vin alb și o jumătate de sticlă de vin roșu. Simt că m-am săturat doar din băutură. Păcat, n-am apucat să mănânc prea multe bunătăți. Toți ai mei sunt băutori, după primul rând de urări au început al doilea. Până și verișorul meu mai mic s-a îmbătat.
Continuă să vorbească, gesticulând din mână. Un copil din apropiere râse:
– Mătușico, ești beată!
Shen Xifan îi aruncă o privire sfidătoare nepoatei sale:
– Pot să mai beau!
Apoi, întorcându-se spre He Suye, adăugă sinceră:
– Crede-mă, dacă vii acum, ne putem înfrupta din alune și fasole murată, deschidem o sticlă de Wuliangye și bem până picăm!
Cerul se lumină de artificii, iar fața lui He Suye fu scăldată în strălucirea lor. Zâmbi blând:
– Fetițo, nu încerca să te dai mare. Du-te la culcare acum. Dacă mai bei, va trebui să-ți pregătesc un preparat de plante medicinale.
Mai vorbiră o vreme, apoi Shen Xifan închise. He Suye își frecă mâinile înghețate și merse în bucătărie să-și toarne o cană de apă fierbinte. Ținând cana caldă în palme, deschise gura să-l cheme pe He Shouzheng, dar vocea îi era răgușită. Realiză că, în graba de a răspunde lui Shen Xifan, uitase să-și ia haina și stătuse afară în frig mai bine de jumătate de oră. Chiar și cineva cu o constituție puternică ar fi răcit.
Deși nu se simțea tocmai bine, un zâmbet vag îi rămase pe chip. Observându-l, He Shouzheng chicoti:
– Unchiule, ai fața unui motan care a prins smântâna. Așa zâmbește și tata!
A doua zi, după cum era de așteptat, He Suye tuși ușor. Nu-i dădu importanță și se grăbi să cumpere alimente înainte să se închidă supermarketul. Își sună și unchiul, invitându-l să-l viziteze pe bunicul lor de Anul Nou.
Bunicul lui He Suye, un distins ofițer militar, era cunoscut pentru severitatea sa. Deși avea așteptări ridicate de la urmașii săi, nutrea o afecțiune aparte pentru He Suye, cel mai tânăr nepot al său.
După ce împărți plicuri roșii generației tinere, familia se adună pentru un ospăț zgomotos. Familia Yu era numeroasă – trei unchi și o mătușă din partea mamei lui He Suye, plus toți verii, umplând mai multe mese.
Bunicul Yu își păstra autoritatea patriarhală, retrăgându-se în biroul său după cină, așa cum era obiceiul. Atmosfera deveni mai relaxată și veselă. Cel mai tânăr dintre unchii lui He Suye, așezat lângă el, îl tachină:
– De ce n-am văzut încă vreo iubită de-a ta pe aici?
Toți râseră, iar nepoțica lui întrebă curioasă:
– Ce e o iubită?
Un alt nepot, mândru de cunoștințele sale, anunță:
– Nu știi? O iubită e cineva care îl poate pupa pe unchiul!
Remarca inocentă făcu pe toată lumea să izbucnească în râs, inclusiv pe menajera care își acoperi gura, chicotind.
He Suye râse și el:
– Nu e ceva ce trebuie grăbit. Când va fi momentul potrivit, voi aduce pe cineva.
Cei din jur nu-l lăsară să scape așa ușor:
– Nici gând! Trebuie să bei! Umpleți-i paharul!
Până la sfârșitul cinei, He Suye băuse ceva mai mult decât de obicei. Se duse la baie să-și spele fața, când bunica Yu îl chemă:
– Suye, bunicul tău vrea să te vadă în birou.
Când ajunse, bunicul Yu era așezat lângă tabla de go. Văzându-l, îi spuse:
– Suye, hai să jucăm o partidă.
He Suye luă piesele albe, iar bunicul cele negre. Deși nu era un jucător pasionat, pierdu doar la o diferență mică. Bunicul Yu încuviință din cap:
– Deși ai pierdut, ai jucat bine. Nu ai mai jucat de mult, nu-i așa?
He Suye reflectă o clipă:
– Cred că a trecut un an.
Bunicul Yu sorbi din ceai și spuse:
– Aruncă o privire la piciorul meu. E o veche rană de război. Mă doare în fiecare iarnă.
În timp ce He Suye îi examina piciorul, bunicul continuă lent:
– Suye, nu l-am învinuit niciodată pe tatăl tău.
El răspunse cu un simplu „da”.
Bunicul Yu continuă:
– La fel ca mine, poate par puțin demodat și lipsit de sentimente, dar îmi doresc totuși nepoți în jurul meu la bătrânețe. Tatăl tău are un singur fiu, iar mama ta nu mai este printre noi. O să le fie destul de singur în anii care vin.
Simțind un nod în gât, nu îndrăzni să-și ridice privirea spre bunicul său.
– Înțeleg, bunicule.
– Ginerele meu mi-a spus despre tine când am băut ceai ultima dată și hotărâsem să-ți țin o morală bună, orice-ar fi. Dar ești un copil cu capul pe umeri și știi ce ai de făcut.
– O să vorbesc cu tata când voi avea ocazia.
Străzile de Anul Nou erau pline de oameni, iar soarele, care nu mai fusese văzut de mult, se ascundea după nori. Picături de apă se prelingeau de pe copaci și ziduri. Chiar și lumina slabă părea caldă, capabilă să topească gheața și zăpada.
După băutură și vântul rece, tusea lui se înrăutățise. Făcu un ocol pe la cea mai mare spiterie de medicină chinezească din oraș, plănuind să ia niște leacuri pentru a o alina.
În spiterie erau doar trei farmaciste de serviciu. Un bărbat de vârstă mijlocie se certa aprins:
– Ce fel de spiterie e asta? Nici măcar nu sunteți în stare să țineți evidența unei rețete! E vorba de sănătatea oamenilor! Vă puteți asuma consecințele? Unde e patronul? Vreau să fac o plângere!
O voce tremurată de fată răspunse:
– Îmi pare rău, mai caut, mai caut!
Se apropie și îi spuse altei farmaciste:
– Dă-mi 10 grame de Mahuang, 10 grame de Migdală amară, 10 grame de Violete, 10 grame de Angelică Dahuriană, 10 grame de Bulb de Fritilaria Thunbergii, 20 de grame de Coajă de mandarină, 10 grame de Rădăcină de Platycodon și 20 de grame de Lemn-dulce. Trei doze. Am eu recipientul.
Bărbatul de vârstă mijlocie îi aruncă o privire ciudată. El zâmbi, fără să spună nimic. În cele din urmă, bărbatul îl întrebă:
– Tinere, tatăl meu are probleme cu stomacul. M-a trimis să-i iau leacuri de Anul Nou, dar rețeta s-a pierdut. Poți să mă ajuți să refac prescripția?
Tuşind, se întoarse acasă. Zâmbi amar. Se pare că și doctorii se îmbolnăveau. De acum înainte, trebuia să înceteze să se dea drept puternic în fața pacienților. Nu mai răcise de ani de zile, dar până la urmă se îmbolnăvise din cauza vântului rece.
Chiar atunci, telefonul său sună. Era un mesaj de la Shen Xifan.
– He Suye, aseară am băut prea mult? Cred că am vorbit o mulțime de prostii. Să nu bagi în seamă.
El răspunse:
– Nu, n-ai spus nimic aiurea. Când ești beată, ești foarte tăcută, doar fredonezi.
– E imposibil! Mama zice că am vorbit întruna și am stat lipită de telefon. Unde ești acum?
– În autobuz, mai tușesc puțin. Mă duc acasă să iau niște medicamente.
De cum ajunse la intrarea în cartier, o văzu pe Shen Xifan tremurând acolo. Se grăbi spre ea, încercând să-și înăbușe tusea.
– Ce faci, fetițo?
Shen Xifan ridică privirea, obrajii ei roșii de frig.
– Ai spus că ești bolnav, așa că am venit să te văd.
Un val inexplicabil de iritare îl cuprinse.
– Ești o prostuță! Cu vremea asta rece și cu sănătatea ta, dacă nu te îmbolnăvești după cât ai stat afară, ar fi o minune. Nu știi că spitalele sunt acum doar pentru urgențe? Nu sunt profesori specialiști de gardă. Dacă răcești și faci febră de Anul Nou, o să regreți!
Fiind certată fără niciun motiv, Shen Xifan se simți profund nedreptățită. Încercă să se apere slab:
– Dacă ești bolnav, ar trebui să-mi prescrii și mie un leac. Nu mi-e frică de gustul amar. Îl beau cum beau și băutura, dintr-o înghițitură!
Atunci He Suye își dădu seama cât de dur fusese. Replica ei îi făcu inima să tresară. Întoarse privirea, simțindu-se puțin jenat.
– Fetițo, am fost cam aspru. Nu te supăra. Hai sus, e frig.
Mai întâi puse puțin Mahuang și Lemn-dulce la fiert, apoi îi dădu ceaiul lui Shen Xifan.
– Bea-l repede, să nu răcești.
Shen Xifan îl luă, privindu-l curioasă pe lângă pungile cu ierburi. Până la urmă, scoase o migdală și întrebă:
– He Suye, asta e migdală? Pot să gust?
Și înainte ca el să apuce să o oprească, o aruncă în gură. Încreți imediat sprâncenele.
– E atât de amară! Asta e migdală, He Suye? M-ai păcălit!
El râse:
– E migdală amară. Credeai că e ca alea din pachetele cu fructe uscate? Lacomă mică! Migdalele amare sunt folosite pentru a calma tusea și astmul. Gustul amar ajută la eliminarea congestiei și la deschiderea căilor respiratorii. Am inclus-o în rețetă pentru că am tuse provocată de vânt și frig, așa că am folosit Mahuang, Lemn-dulce, Platycodon și Violete.
Shen Xifan doar dădu ochii peste cap.
– Se pare că n-am avut noroc anul ăsta…
În timp ce He Suye fierbea leacul, Shen Xifan se furișă în birou. Voia să găsească niște cărți simple despre medicina chinezească, ca să nu fie luată peste picior pentru ignoranța ei.
Căută printre cărți, una după alta, până când găsi în sfârșit una potrivită – *Farmacologia Medicinei Chinezești (pentru uzul profesioniștilor TCM)*. Răsfoind-o, își dădu seama că era manualul lui He Suye din facultate. Fiecare paragraf era subliniat, iar spațiile libere erau pline de notițe. Se vedea că studiase cu sârguință.
Frunzări paginile.
– Proprietățile medicinei chinezești, compatibilitatea plantelor, dozaj și administrare… Destul de cuprinzător. Oh, ce-i poza asta?
Era o fotografie obișnuită de grup, în care apăreau He Suye, Li Jie, Qiu Tian, Fang Kexin și o fată frumoasă. Pe aceasta nu o mai văzuse niciodată la vreo întâlnire sau ocazie.
Dar intuiția ei feminină îi spunea că această fată avea legătură cu He Suye.
Fără niciun indiciu, Li Jie nu o menționase niciodată, nici ceilalți. De mult se întreba de ce un bărbat atât de remarcabil ca He Suye nu avea o iubită.
Oare răspunsul era chiar aici, în această fată? Persoana despre care nimeni nu vorbea, sursa durerii lui.
Din bucătărie, He Suye strigă:
– Fetițo, leacul tău e gata! Hai și bea-l cât e cald!
În grabă, închise cartea și o strecură înapoi pe raft.
În bucătărie, He Suye turna apă în oala cu orez, în timp ce mirosul amar al medicamentului se răspândea. Era amar, amar de tot.
De ce erau atâția oameni prinși în lanțurile iubirii, la fel ca ea, rătăcind în trecut și refuzând să se întoarcă?
Își aminti un articol pe care îl citise:
*Unii oameni iubesc pe cineva necondiționat timp de zece ani. În întunericul inimii lor, creează un pustiu sterp pentru acea persoană. În călătoria lor solitară, visează iar și iar la cel care a plecat demult și la iubirea pe care au avut-o. Îndură, suportă și chiar găsesc o umbră de bucurie în asta. Dar toate schimbările se petrec într-o singură noapte, iar căldura se transformă brusc în gheață. Într-o clipă, îmbătrânesc și se apropie de moarte. Iar când mor, încă îi șoptesc numele. O scenă atât de nobilă…*
Nu îndrăznea să-l întrebe despre trecutul lui He Suye, așa cum nici ea nu voia să vorbească despre al său. Un loc din inima ei se răci treptat.
Ce anume îi provoca această durere și tristețe pentru He Suye? De ce lacrimile i se adunau în ochi, îndemnând-o să-l aline? Zâmbetul acela blând pe care îl purta mereu îi părea forțat.
Deodată, nu mai îndrăzni să spere că el o va trata vreodată altfel. Nu putea să îndure și nu era demnă. Fericirea aceasta trebuia să aparțină altcuiva.
Nu îndrăznea să se confrunte cu adevărul.
