Când Shen Xifan se întoarse acasă, mama ei povestea exuberant tatălui despre rezultatele întâlnirii aranjate.
Ea interveni imediat, oprind discuția. Mama ei o privi suspicios.
– Ai petrecut atât de mult timp vorbind și râzând cu el. A fost doar pentru o masă gratuită?
– O întâlnire aranjată trebuie neapărat să ducă la o relație romantică? Nu putem rămâne doar prieteni?
Mama ei râse sec.
– Hei, asta e o idee nouă! Întâlnirile sunt pentru a găsi un partener, nu pentru a face prieteni. Dacă merge, dezvolți o relație; dacă nu, treci mai departe!
Shen Xifan se întrebă ce voia să spună prin „treci mai departe”. Tatăl ei, ascultând dintr-o parte, interveni calm.
– Se referă la „pas”.
Mama ei trânti ziarul Metropolitan Daily pe masă.
– Fără întreruperi, fără alianțe, ascultați-mă!
Tatăl ei se retrase imediat, iar Shen Xifan se simți neputincioasă. Ce fel de medicament ineficient prescrisese He Suye, de nu avea niciun efect asupra mamei sale?
Numele lui He Suye i se părea ciudat. Cine ar numi pe cineva inspirându-se din medicina tradițională chineză?
Se așeză la masă, cu un vocabular deschis în fața ei, dar mintea îni începu să zboare necontrolat. În curând, ciorna ei era acoperită de numele lui. Enervată și jenată, tăie numele unul câte unul, apoi trase adânc aer în piept și merse spre fereastră.
Noaptea era frumoasă, luna strălucitoare, iar orașul plin de lumini. Fiecare își vedea de ale lui, timpul trecea încet, iar totul se întâmpla și se sfârșea la momentul potrivit, devenind amintire. Dar cum putea ști ce urma să se întâmple? De exemplu, ce avea să se întâmple între ea și Yan Heng?
Gândul la el era inutil, dar cum să uite acele amintiri? Iubirea intensă, durerea arzătoare, lacrimile copleșitoare și speranțele care, în cele din urmă, au fost spulberate.
Mai spera că se va întoarce?
Prostie, fusese proastă acum trei ani. Oare avea să fie la fel de proastă și peste alți trei ani?
A doua zi, de cum intră în birou, Shen Xifan observă un buchet de lalele pe biroul ei. Ușor surprinsă, luă cartonașul și recunoscu scrisul familiar.
– Dai Heng.
Fără vreun motiv clar, simți iritare și împinse buchetul într-o parte, rămânând pe gânduri.
Xu Xiangya observă imediat scena, ochii ei strălucind în timp ce luă buchetul și-l mirosi, fermecată.
– Cât a costat buchetul ăsta de lalele? Destul de extravagant!
Shen Xifan se ridică pentru a-și face un ceai, fără să întoarcă privirea.
– Dacă îți plac, sunt ale tale.
Xu Xiangya nu răspunse imediat.
– Cine e Dai Heng? De unde ai agățat un bărbat atât de bogat?
Shen Xifan zâmbi ironic, schimbând intenționat subiectul.
– Un bărbat bogat? Ce fel? O broască țestoasă verde? Genul cu carapace verde care ar trebui să stea într-un muzeu sau într-un acvariu? Cât costă la kilogram?
Xu Xiangya oftă dramatic.
– Am atins un punct sensibil? Președintele Cheng te caută. Vrea părerea ta despre planul petrecerii cocktail. Mai bine te duci. Sigur nu vrei florile?
Shen Xifan trase un boboc mov din buchet.
– Sunt toate ale tale. Știi bine că nu-mi plac florile.
Xu Xiangya clătină din cap.
– Prostii, adori lalelele. Pun pariu că ai niște probleme nerezolvate cu persoana asta și îți verși frustrările pe florile astea frumoase. Ce risipă!
Shen Xifan rămase fără cuvinte. Nu era vorba că îl ura pe Yan Heng, ci doar că gesturile lui o făceau să se simtă inconfortabil. Ce încerca să facă? Să-și ceară scuze sau să arate că mai are sentimente pentru ea? Și totuși, undeva adânc în sufletul ei, simțea o bucurie discretă.
Deodată, se simți foarte confuză, ca un ghem de fire încâlcite ce avea nevoie de o tăietură hotărâtă.
Dar un lucru era sigur: nu avea să mai fie proastă.
La intrare era agitație. Președintele Cheng și ceilalți directori s-au îndreptat imediat spre noii veniți pentru a-i întâmpina. În mijlocul grupului, Yan Heng strângea mâini, saluta și discuta cu cei prezenți.
Nimeni nu o anunțase pe Shen Xifan despre prezența lui Yan Heng. Dacă ar fi știut, ar fi preferat să se îmbolnăvească decât să participe la acest eveniment.
Președintele Cheng îi făcu semn să se apropie, iar ea, fără tragere de inimă, se conformă.
– Domnule Yan, bună seara!
Yan Heng purta un costum fără cravată, iar ochelarii îi dădeau un aer rafinat, cu o ușoară tentă de nonșalanță. Întinse mâna spre ea.
– Manager Shen, mulțumesc pentru eforturile depuse în ultimele zile. O să mă bazez pe tine și de acum înainte.
Mâna lui era ușor rece, exact așa cum și-o amintea – lungă și puternică. În trecut, aceeași mână o condusese prin cea mai frumoasă perioadă a vieții sale, plină de lumină și speranță. Nu și-ar fi imaginat vreodată că într-o zi vor ajunge să-și strângă mâinile ca niște simpli cunoscuți.
Simți un fior de transpirație în palmă, dar își păstră expresia calmă.
– Domnule Yan, este o plăcere să îți fiu de ajutor.
Încercă să-și retragă mâna, dar Yan Heng o strânse ferm, refuzând să-i dea drumul.
Îi întâlni privirea cu eleganță, ochii ei rămânând reci și fermi. Yan Heng schiță un zâmbet ironic și, brusc, îi eliberă mâna. Shen Xifan se retrase cu grație, însă în interior simțea că o tensiune necunoscută începea să o macine. Dacă momentul ar fi durat mai mult, probabil că nu și-ar fi putut păstra calmul.
În acel moment, o voce feminină răsună în sală:
– Hei, ai grijă! Mi-ai vărsat vin pe rochie!
Privirile tuturor se îndreptară spre Ling Yufan, pe a cărui cămașă albă un chelner stângaci vărsase vin. Chelnerul părea panicat și își cerea scuze în mod repetat.
– Manager Shen, te rog să rezolvi situația, spuse unul dintre organizatori.
Nu avea de ales. Încuviință scurt din cap.
– Îmi cer scuze, te rog să mă urmezi.
Ling Yufan ridică o sprânceană, părând mai mult amuzat decât deranjat.
– Trebuie să mă schimb. Manager Shen, du-mi hainele la curățătorie.
Fu de acord dintr-o simplă înclinare a capului și îl urmă pe culoar, ieșind din sală. Simțea în spate privirea pătrunzătoare a lui Yan Heng, iar acest lucru o făcu să se încordeze. Cu toate acestea, această întorsătură de situație îi oferea un moment de respiro, departe de tensiunea care se acumulase în jurul fostului ei iubit.
Camera lui Ling Yufan era surprinzător de dezordonată. Haine aruncate pe canapea, ziare răsfirate pe masă, ca și cum nimeni nu se preocupase de ordine. Era evident că nu permitea prea des personalului de curățenie să intre.
În spațiul acela larg, doar ei doi, o tăcere apăsătoare se instală între ei. Atmosfera deveni ușor tensionată, ba chiar căpătă o nuanță ambiguă.
Fără ezitare, Ling Yufan începu să se schimbe chiar în fața ei. Shen Xifan fu surprinsă, dar își reprimă orice reacție. Dacă era pusă într-o situație stânjenitoare, tot ea ar fi fost cea care s-ar fi simțit inconfortabil. Își lăsă privirea în jos și începu să numere florile țesute în modelul covorului.
După câteva secunde, el rupse tăcerea.
– Shen Xifan, nu-ți place să participi la astfel de petreceri, nu-i așa?
Întrebarea o prinse pe nepregătite. Zâmbi ușor.
– Face parte din muncă. Nu cred că e relevant dacă îmi place sau nu.
Ling Yufan își sprijini mâna de spătarul unui scaun, analizând-o.
– Deci nu știi dacă îți place sau nu. De ce?
Tonul său devenise curios, iar sub lumina difuză a camerei, ochii lui păreau mai sinceri ca niciodată.
– Poate că nu îmi place în mod deosebit, dar o fac bine. Așa că e un compromis. La urma urmei, îmi câștig existența din asta.
El zâmbi și schimbă brusc tonul conversației.
– Shen Xifan, crezi că lucrând într-un hotel ai vreo șansă să te căsătorești cu un bărbat bogat?
O întrebare care nu o surprinse deloc. Se obișnuise cu ideea că, în ochii multora, femeile care lucrau în hoteluri fie ajungeau amante, fie se măritau cu vreun client bogat.
Nu avusese niciodată astfel de gânduri. Singurul său scop era să devină un manager de hotel competent, fără nicio altă ambiție ascunsă.
Însă fusese înțeleasă greșit.
Nu era nimic nou. Oamenii ca Ling Yufan, crescuți în suspiciune și obișnuiți să analizeze fiecare detaliu prin filtrul banilor și al interesului, vedeau în orice acțiune o posibilă schemă.
Nu avea sens să explice.
Ridică hainele lui și, fără ezitare, îi aruncă o privire rece, ușor disprețuitoare.
– Domnule Ling, cred că astfel de discuții sunt nepotrivite între un oaspete și un angajat. Hainele tale sunt aici. Le voi duce la curățătorie, iar mâine îți vor fi returnate. Noapte bună și Crăciun fericit!
Ling Yufan rămase pe loc, ușor surprins, apoi zâmbi. O găsea fascinantă când se enerva. Dacă ar fi încercat să o provoace și mai mult, cum ar fi reacționat?
Poate că l-ar fi pălmuit. Sau poate că l-ar fi ignorat. Oricum era mai interesantă când își arăta firea, decât când rămânea rece și distantă.
Câteva ore mai târziu…
Shen Xifan se așeză lângă Li Jie. Fiind extrovertită și obișnuită cu munca în industria ospitalității, conversă natural, cu spirit și politețe. În scurt timp, toată lumea se familiariză.
He Suye o privi cu un zâmbet blând, fără să inițieze conversația, dar fără să-și ia ochii de la ea.
Un băiat firav propuse:
– Hai să ne jucăm ceva. Ce ziceți de mimă?
Altul interveni entuziasmat:
– Sună bine! Să fie pe tema rețetelor din medicina tradițională! Cine pierde bea un whiskey, Chivas Regal de doisprezece ani – e corect, nu?
Shen Xifan se simți imediat pierdută la auzul „rețetelor din medicina tradițională”, un subiect despre care nu avea nicio idee. Îl privi pe He Suye, cerând ajutor.
He Suye se ridică, făcu semn lui Li Jie să se mute mai încolo, apoi se așeză lângă Shen Xifan, liniștind-o cu voce joasă:
– Nu-ți face griji, te ajut eu.
Li Jie îi privi cu un zâmbet șiret, în timp ce expresia lui Fang Kexin se schimbă ușor, părând pierdută în gânduri.
– Începem cu patru trăsături, Frate He, tu primul!
– Pulberea celor cinci componente – Scorțișoară, Atractylodes alb, Poria, Poria cocos, Alisma orientale. Zhang Ming, acum tu, cu șase trăsături.
– Preparat din lemn-dulce cu bujor – Bujor alb, Lemn-dulce preparat. Șapte trăsături, Shen Xifan.
Toți o priviră curioși pe Shen Xifan, care ezită înainte de a spune:
– Pilula Bunului Tovarăș – Ghimbir Kaoliang, Amomum Villosum.
Imediat, cineva izbucni în râs.
– Frate He, o ajuți să trișeze! Nu merge, trebuie să bea!
Li Jie ridică mâna, râzând:
– Să-l lăsăm pe Fratele He s-o ajute. Îi va spune două rețete, iar Shen Xifan trebuie să le rețină. Haideți să-l dăm gata pe Fratele He!
Nu se așteptase la atâtea plante medicinale, iar unele nume erau ciudate și greu de pronunțat. Abia reuși să bâiguie:
– Pulbere de reducere a qi-ului cu lemn de santal – Lemn de santal, Lemn-dulce, Amomum, Atractylodes… și… nu mai țin minte…
Neajutorată, clipi spre He Suye, care rămase impasibil, continuând să-i zâmbească.
Toată lumea izbucni în râs. Li Jie împinse un pahar mic de băutură spre ea. Shen Xifan se încruntă, dar cineva de lângă ea îl apucă repede și îl dădu pe gât.
– He Suye, am pierdut!
Toți prinseră ideea, începând să-l tachineze pe He Suye:
– Frate He, ai puțină milă!
Doar Fang Kexin păru puțin incomodă, întorcându-se intenționat să bea apă.
Shen Xifan se simți jenată, dar în același timp recunoscătoare în secret, în timp ce He Suye o atenționă nonșalant:
– Se pare că trebuie să aleg denumiri mai simple. Nu reții cele lungi și complicate.
Nu putu decât să zâmbească stingheră.
Noaptea se prelungi până după ora unsprezece, iar Shen Xifan nu se așteptase să se simtă atât de bine alături de acest grup. Poate că era în firea doctorilor – meticuloși și conștiincioși – mai ales cei care studiau medicina tradițională chineză, având o sensibilitate aparte și fiind atenți la cei din jur. Conversațiile și timpul petrecut cu ei o făceau să se simtă apreciată.
Disconfortul de la recepție dispăru complet. Acum, totul părea minunat.
Shen Xifan merse înainte, întorcându-se din când în când pentru a vorbi cu He Suye.
– He Suye, am observat că toate rețetele pe care le-ai menționat în seara asta conțineau lemn de agar. De ce?
He Suye zâmbi:
– Pentru că semeni cu acest ingredient!
Curioasă, încetini pasul și îi prinse ușor mâneca.
– De ce?
– Lemnul de agar, cunoscut și sub numele de aloeswood, nu este doar un lemn prețios, ci și un medicament. Aroma sa este parfumată, iar proprietățile sale sunt picante, dispersând și deschizând căile. Pătrunde în meridianele rinichiului, splinei și stomacului, fiind cel mai bun dintre plantele care mișcă qi-ul. Mireasma sa misterioasă și unică adună esența cerului și pământului timp de mii de ani, emanând bogăție, eleganță și căldură. Simt că te asemeni cu el – atât prin caracter, cât și prin esență, lucruri care devin tot mai apreciate și mai plăcute. Pe măsură ce vorbea, fața lui He Suye se înroși ușor, poate din cauza alcoolului. Cuvintele lui erau îndrăznețe, mai directe decât de obicei.
Și totuși, nu băuse mult; rămăsese destul de lucid. Doar că, din clipa în care o văzuse pe Shen Xifan în acea zi, inima îi tresărise inexplicabil. Iar acum, privind zâmbetul ei radiant, observându-i viclenia când trișa, neajutorarea și ștrengăria când pierdea jocul, simțea cum i se umple sufletul de bucurie, asemenea unui balon care se tot umflă, plin de fericire.
Lampa stradală arunca o aură caldă în jurul lui Shen Xifan, îmbrăcată în alb, cu un palton lung aruncat pe umeri. Părea că îi era frig, căci se mișca mereu, sărind ușor în loc și balansându-și părul negru ca abanosul.
Dintr-odată, He Suye avu un gând ciudat – să fie lângă ea îi aducea o bucurie imensă. Fie că o vedea isteață și capabilă, fie că o surprindea neajutorată, îi stârnea o curiozitate aparte. Cu cât se apropia mai mult de ea, cu atât descoperea mai multe straturi, mai multe surprize.
Crăciunul avea, într-adevăr, un aer sentimental.
Shen Xifan ezită o clipă, apoi, în cele din urmă, vorbi:
– He Suye, am observat că sunt deosebit de fericită când sunt cu tine, fără un motiv anume.
El zâmbi, ca și cum ar fi anticipat aceste cuvinte. Cum să nu fi observat unde îi cădeau mereu privirile rătăcitoare, cum îl privea pe furiș și apoi își muta repede atenția în altă parte? Petrecuseră doar câteva momente împreună, dar ea deja își trădase sentimentele. Și, spre surprinderea lui, nu simțea respingere. Dimpotrivă, în secret, chiar își dorea să fie și mai evident.
Iar în seara asta, devenise incontestabil.
De atâtea ori, coborând să-și ia ceva de la magazin, se întrebase dacă nu cumva o va întâlni pe Shen Xifan la supermarket, spunându-i să aleagă fructe în loc de biscuiți. În timp ce lucra la teza sa, privind pe fereastră, se întreba unde s-ar putea afla în acel vast complex rezidențial. Să fi avut din nou insomnii? Să se fi plâns iar de vreo afecțiune, cerând tratament?
La început, se surprinsese pe sine cu aceste gânduri. Dar apoi, în loc să le nege, le acceptă ca pe ceva firesc. Nu era nevoie de analiză sau îndoieli – simțea deja ceva pentru ea.
Îl uimea natura sentimentelor sale. Cu Zhang Yiling, simțise dependență, o recunoștință profundă pentru sprijinul ei în momentele grele. Între ei fusese o relație bazată pe bunătate reciprocă, chiar dacă ea nu simțise niciodată dragoste romantică.
Dar cu Shen Xifan, era diferit. Simțea o dorință nouă de a o proteja. Să fi fost din cauza diferenței de vârstă?
