După cină, Shen Xifan naviga liniștită pe internet când vocea mamei ei răsună din bucătărie:
– Fanfan, mâine dimineață iei micul dejun acasă?
– Mmm. – răspunse ea, fără să-și ridice privirea de la ecran. Apoi adăugă rapid:
– Vreau supă de alge cu ou și găluști prăjite.
Mama ei o privi cu coada ochiului și îi dădu imediat o sarcină.
– Atunci du-te până la supermarket să cumperi alge și oțet. Și ia și gunoiul cu tine.
Shen Xifan aruncă o privire la papucii ei de bumbac și se strâmbă.
– Nu vreau să merg până acolo. Ce bătaie de cap să mă schimb doar pentru atât!
Mama ei își schimbă brusc expresia și începu să joace rolul victimei.
– Of, ce greu e să îți mai cer ceva. Am îmbătrânit, nu mai am niciun sprijin! Mai bine mă duc la un azil în viitor, să nu mai deranjez pe nimeni…
Shen Xifan sări imediat în picioare.
– Bine, bine, mă duc!
Mormăind în sinea ei, căută în dulapul cu pantofi și scoase vechii papuci de bumbac cu cap de tigru, pe care îi purtase în facultate. Luă punga cu gunoi, simțindu-se învinsă.
Mama devine din ce în ce mai pricepută în arta manipulării psihologice… știe că nu cedez la presiune, dar nu rezist când mă ia cu victimizarea!
Noaptea de iarnă era cumplit de rece, iar mintea îi era ușor încețoșată. Purtând acei papuci pufoși, se simțea de parcă s-ar fi întors în anii de facultate, plimbându-se prin campus.
Când intră în supermarket, o siluetă masculină ieșea exact în acel moment. Privirile lor se întâlniră, iar Shen Xifan încremeni.
Se uită rapid în jur și murmură pentru sine:
– Am intrat bine? Asta e un supermarket, nu clinica. N-am nimic, de ce dau peste el aici?
Surprinzător, He Su Ye îi auzi cuvintele și izbucni în râs.
În acel moment, Shen Xifan își reveni și începu să vorbească incoerent.
– Ah… scuze, Dr. He! Și tu ești la supermarket? Ce coincidență!
He Su Ye ridică o sprânceană, găsind tonul ei ușor bizar, dar nu comentă.
– Am venit să cumpăr câteva lucruri. Tu locuiești prin zonă?
Ea dădu din cap și întrebă:
– Dar tu? Nu te-am văzut niciodată prin cartier.
– M-am mutat aici acum câteva luni. Probabil nu am avut timp să explorez prea mult. Dar locul e convenabil, aproape de transport și magazine.
Shen Xifan rămase tăcută câteva secunde, apoi încuviință din cap, neștiind ce să mai spună.
He Su Ye o privi amuzat. Era mică de înălțime, abia ajungându-i la umăr, iar cu papucii aceia rotunzi și pufoși, părea un copil prins că a făcut o boacănă. Se aplecă ușor și întrebă:
– Medicamentul pe care ți l-am prescris e greu de băut?
Shen Xifan simți cum fața i se încălzește.
He Su Ye, ești prea aproape!
Deși o parte din ea se bucura de acea apropiere, își forță mintea să revină la realitate.
– Azi nu sunt în formă… – oftă ea teatral. Apoi, după o scurtă pauză, adăugă în glumă:
– Dar oricum, medicamentele sunt mereu amare, nu? Mi-e greu să le înghit.
He Su Ye căută ceva în geantă și scoase un bol de jeleu.
– Medicamentele trebuie luate corect. Dacă sunt amare, mănâncă acest jeleu după ce le iei. Fii cuminte!
Shen Xifan rămase cu ochii mari, ținând bolul în mână, inima bătându-i mai repede. Tocmai când se pregătea să-și imagineze o semnificație ascunsă în acest gest, He Su Ye continuă:
– Copiii din spital refuză să își ia medicamentele, așa că le dăm jeleu ca să îi convingem…
Shen Xifan ridică privirea, privindu-l confuză.
– Dr. He… sunt eu un copil?
El zâmbi larg.
– Nu ești copil, dar te comporți ca unul.
Apoi, făcu un pas înapoi și adăugă:
– Eu mă duc înainte. Să nu uiți să vii mâine să îți iei medicamentele.
În timp ce se îndepărta, privirea lui coborî fugitiv spre papucii ei cu cap de tigru.
Shen Xifan rămase în loc, ținând bolul de jeleu, urmărindu-l cum pleacă. Simțea o ușoară frustrare, dar nu reușea să-și șteargă zâmbetul de pe buze.
Oare sunt un pacient special pentru el?
Ajunsă acasă, Shen Xifan aruncă punga de plastic pe masă, iar mama ei apăru imediat, zâmbind cu subînțeles.
– Fanfan, ce zici să ieșim la cină împreună mâine?
Shen Xifan se alertă instantaneu.
– Mamă, nu vreau întâlniri aranjate! Renunță!
Mama chicoti, fără să pară descurajată, și continuă să o convingă:
– De data asta, ți-am găsit un doctor. Ce părere ai? Lucrează la Spitalul Poporului. Mătușa Yang zice că e un tânăr promițător…
Shen Xifan ridică o sprânceană suspicioasă.
– Cum îl cheamă?
– O să afli când te duci, nu? – mama ei râse ușor, apoi îi aruncă o privire la jeleul pe care încă îl ținea în mână.
– Ai trecut de douăzeci de ani și tot mănânci dulciuri pentru copii…
Shen Xifan ascunse repede jeleul la spate.
– Deci sunt doar un copil, nu? Atunci, ca un copil ascultător, o să mă duc mâine seară. Mulțumită?
Ignorând aplauzele și entuziasmul mamei, se îndreptă spre cameră, închise ușa și se trânti pe pat, râzând singură la vederea jeleului.
A doua zi dimineață, în timpul ședinței, directorul Cheng anunță că, de Ajunul Crăciunului, o companie de software din oraș va organiza o petrecere la un hotel, iar fiecare departament primea sarcini specifice pentru eveniment. După câteva propuneri, ședința se încheie.
Xu Xiangya era în extaz.
– Xifan, iar avem ocazia să vedem o mulțime de tipi arătoși! Ce noroc pe noi!
Shen Xifan oftă.
– Eu nu vreau să văd pe nimeni. Vreau doar să merg acasă și să dorm.
Xu Xiangya ridică din umeri.
– Nu mă mir că n-ai avut nicio poveste de dragoste în ultimii trei ani. Estrogenul tău e complet dereglat—nu te gândești la bărbați, te gândești doar la somn. Dar tot trebuie să vii! Anul trecut ai lipsit, anul ăsta nu mai ai scăpare.
Shen Xifan oftă din nou. Anul ăsta chiar părea că nu avea cum să evite lucrurile impuse de ceilalți.
Summitul IT tocmai se încheiase, iar câțiva directori plecaseră deja din hotel.
Soarele dimineții străpungea ceața de iarnă, iar aerul umed îi răcorea ușor obrajii. În drum spre birou, Shen Xifan trecu inevitabil pe lângă zona rezidențială F.
Prin fereastra unei vile, îl zări pe Yan Heng, așezat lângă geam, privind absent spre gazon. Lumina îi contura trăsăturile elegante, dar expresia lui părea pierdută.
Era o imagine cunoscută.
Odată, în sala de repetiții a departamentului de muzică, Yan Heng stătea la fereastră, cu aceeași privire distantă, aceeași liniște inexplicabilă. Atunci, sub razele verii, Shen Xifan îl privise o singură dată și simțise o atracție ciudată față de acest bărbat despre care toți spuneau că e un cuceritor.
Însă, în acel moment, ea văzuse altceva—nu un playboy, ci un om care nu părea atât de fericit pe cât lăsa să se vadă.
Și acum, oare era tot nefericit?
Dar ce legătură avea asta cu ea? Își băgă rapid nasul în propriile treburi.
După terminarea programului, se grăbi spre casă ca să se pregătească pentru întâlnirea aranjată de mama ei.
Scăpând de costumul formal de la muncă, își prinse părul într-o coadă de cal și îmbrăcă un palton simplu din bumbac, cu un model roșu în carouri. Își șterse machiajul și aplică doar un strat fin de luciu de buze. O înfățișare proaspătă i se potrivea mai bine.
Cu inima împărțită între nervozitate și curiozitate, ajunse în salonul de ceai unde fusese stabilită întâlnirea.
Spre surprinderea ei, de data asta bărbatul nu era deloc unul discret—din contră, avea o prezență destul de vizibilă.
Cu zece minute întârziere, intră în cameră un tânăr cu o expresie ușor încurcată. În momentul în care îl văzu, Shen Xifan îl recunoscu imediat.
Era doctorul cu stil unic pe care îl întâlnise recent la spital.
Se așeză în fața ei și, ușor răsuflând, se prezentă:
– Sunt Li Jie. Îmi cer scuze, domnișoară Shen. Tocmai am realizat că mi-am uitat cheile în cămin și a trebuit să mă întorc după ele. De aceea am întârziat.
Într-adevăr, la degetul mic îi atârna un breloc cu chei.
Curioasă, Shen Xifan îl privi atent.
– Brelocul tău e destul de interesant!
Obiectul avea o formă neregulată, suprafață gri-albicioasă cu crăpături longitudinale și dungi maronii. Arăta neted și plăcut la atingere.
Li Jie zâmbi și, după o scurtă ezitare, i-l întinse.
– Este os de dragon fosilizat, l-am luat din sala de mostre a facultății.
Arătând spre structura lui, continuă:
– Sunt fosile ale unor mamifere antice, cum ar fi caii cu trei degete, rinocerii, cerbii, bovinele și elefanții. Uite, partea asta provine dintr-o articulație, de aceea are acele pori asemănători unui fagure de miere—perfect pentru un breloc.
Shen Xifan îl ascultă fascinată.
– Os de dragon… deci poate fi folosit și în medicină?
Li Jie încuviință.
– Da. În medicina tradițională chineză, este considerat un ingredient cu natură neutră, intră în meridianul ficatului, calmează ficatul și domolește yang-ul, activează circulația sângelui și liniștește mintea…
Shen Xifan își sprijini bărbia în palmă și îl privi cu interes.
– Deci brelocul tău nu e doar un accesoriu interesant, ci și o mică farmacie ambulantă.
Li Jie râse.
– Într-un fel, da. Dacă ai insomnie, poți încerca să-l ții sub pernă. Poate ajută.
Shen Xifan chicoti.
– Atunci poate ar trebui să-l testez… deși, sincer, cred că dorm prea bine.
Se uită la Li Jie și își dădu seama că această întâlnire s-ar putea să nu fie chiar atât de plictisitoare pe cât și-o imaginase.
În timp ce Li Jie vorbea, Shen Xifan îl găsea surprinzător de ușor de abordat. Observând cum sprâncenele lui negre și groase se mișcau sus-jos când se entuziasma, nu se putu abține să nu facă o comparație în minte. De ce medicii păreau mereu atât de pasionați și siguri pe ei când vorbeau despre domeniul lor? Exact ca He Suye.
Li Jie păru să o recunoască și el.
– Domnișoară Shen, de ce am impresia că ne-am mai întâlnit?
Shen Xifan se lumină imediat.
– Poate la spital. Domnule Li, îl cunoști pe Dr. He? Am fost acolo ultima dată să iau medicamente pentru răceală.
Li Jie își dădu o palmă peste frunte, ca și cum i-ar fi căzut fisa.
– Ah, da, atunci! Vorbești despre Dr. He Suye, nu? E fratele meu senior! Ce coincidență!
Shen Xifan își ascunse cu greu entuziasmul, dar trebuia să joace bine rolul. Nu putea lăsa să se vadă că interesul ei real era în altă parte. Așa că dădu doar din cap și exclamă:
– Dr. He este, într-adevăr, un medic extraordinar!
Însă Li Jie începu să povestească:
– Familiile noastre sunt prietene de generații. E mai mare cu un an decât mine, așa că am crescut împreună. Eu eram un mic năzdrăvan—fugeam să fur curmale din copaci, mai spărgeam câte un geam, și de fiecare dată, He Suye lua vina asupra lui. Părinții lui erau foarte ocupați cu munca și l-au dat la școală mai devreme. Nu mă așteptam să țină pasul cu clasele mai mari, dar uite că până la urmă a ajuns cu trei ani înaintea mea…
În timp ce vorbea cu pasiune, Shen Xifan îi turna ceai din când în când, ascultând cu interes fiecare detaliu despre He Suye.
În spatele ușii, mama lui Shen trăgea cu ochiul, zâmbind încântată.
Se pare că întâlnirea merge bine!
Li Jie vorbea cu entuziasm, Xifan îi turna ceai cu grijă, iar conversația părea animată.
Farmecul doctorilor este, într-adevăr, de neoprit!
Dar ceea ce nu știa era că cei doi vorbeau mai mult despre altcineva decât despre ei înșiși.
În cele din urmă, Shen Xifan îl întrebă curioasă:
– Dar tu, Dr. Li? De ce ai venit la o întâlnire aranjată?
Li Jie râse.
– Doar spune-mi pe nume. Noi, medicii, avem un cerc restrâns. Întâlnirea asta a fost aranjată de mama mea. La început nu eram prea încântat, dar stând de vorbă cu tine, mă simt foarte relaxat, parcă ne cunoaștem de mult timp. Dar, domnișoară Shen, tu de ce ai acceptat?
Shen Xifan simți cum obrajii i se încălzesc brusc.
Li Jie își încrucișă brațele, studiind-o cu un zâmbet jucăuș.
– Apropo, ai tot vorbit despre fratele meu senior mai devreme. Cumva… îți place de el?
Shen Xifan se grăbi să nege.
– Nu, nu! Eu doar… îl găsesc interesant, așa că…
Cu cât încerca mai mult să explice, cu atât părea mai vinovată. Li Jie înțelese imediat.
– Relax, e în regulă! Crezi că He Suye e un tip grozav, nu? Și ghici ce? N-are iubită acum. Dacă te interesează, te pot ajuta!
Shen Xifan rămase perplexă.
Ce înseamnă asta? Chiar arăt ca și cum aș fi îndrăgostită de un doctor pe care abia l-am întâlnit de câteva ori?
Doar pentru că era frumos, prietenos, talentat și părea că o privește cu interes, trebuia neapărat să aibă sentimente pentru el?
Își drese glasul și clarifică imediat:
– Li Jie, doar cred că He Suye e o persoană grozavă și mi-ar plăcea să fim prieteni. La fel cum cred că și tu ești prietenos și ușor de abordat, și de aceea vreau să fim prieteni.
Li Jie își scărpină ceafa, puțin jenat.
– Ah… Se pare că am înțeles greșit. Nu te supăra! Hai să-ți fac cinste cu cina ca scuze.
Shen Xifan se mustră în sinea ei pentru că fusese atât de suspicioasă.
– În regulă. Dar spune-mi Shen Xifan. Dacă vrem să fim prieteni, “domnișoara Shen” e prea formal. Sunt flămândă, hai să mergem să mâncăm!
Schimbară un zâmbet, simțind amândoi că se înțelegeau bine. Dar ca și cuplu? Exclus!
Aleseră un restaurant cu specific din nord-est, foarte popular, și cum nu mai erau compartimente private libere, se așezară lângă geam, aproape de ușă.
Li Jie se temea că Shen Xifan ar putea fi deranjată de aglomerație, dar, spre surprinderea lui, ea arătă spre mulțimea din fața restaurantului și zâmbi.
– Li Jie, uite câți oameni sunt afară, grăbiți și agitați, iar noi suntem aici, savurându-ne liniștiți masa. Ce sentiment plăcut, nu crezi?
El o privi cu apreciere. Chiar era ușor de mulțumit.
Comandară trei preparate. Nu multe, dar porțiile erau mari, iar aromele bogate. Mâncarea era delicioasă, și conversația le venea natural.
Dar, la un moment dat, Shen Xifan simți că cineva o privea.
Ridică ochii și, surprinsă, exclamă:
– Dr. He?!
În pragul ușii, He Suye stătea cu mâinile în buzunare, privindu-i cu o expresie neutră.
Shen Xifan simți cum inima îi tresări ușor.
Oare de ce am impresia că m-a prins făcând ceva greșit?
Li Jie ridică imediat privirea și-l văzu pe He Suye împingând ușa restaurantului. Acesta își îndreptă privirea direct către Shen Xifan și, cu o voce calmă, dar autoritară, o întrebă:
– De ce nu ai luat medicamentele azi? Ai uitat din nou? Doar ți-am amintit ieri!
Shen Xifan zâmbi vinovată.
– Am uitat… Dar promit că merg mâine!
După ce terminară de mâncat, ospătarul aduse nota. Amândoi întinseră mâna spre portofel în același timp, dar Li Jie se grăbi să plătească primul. Shen Xifan nu protestă prea mult și spuse cu generozitate:
– Atunci, te invit eu data viitoare!
În timp ce ea se îndrepta spre baie, He Suye nu își mai putu reține curiozitatea.
– Cum v-ați cunoscut voi doi?
Li Jie atinse ușor bolul cu bețișoarele, ca și cum ar fi fost gata să spună o poveste.
– Senior, întâlnirea asta a fost aranjată de mama mea. Dar sincer, ne-am înțeles imediat, ca niște prieteni vechi. Nicio urmă de romantism!
Făcu o pauză și apoi adăugă, cu un zâmbet semnificativ:
– De fapt, am impresia că sunt aici în locul tău. Un sentiment tare ciudat!
He Suye ridică o sprânceană, vizibil surprins.
– Eu? Întâlnire aranjată? Ce prostii!
Shen Xifan și He Suye locuiau în același cartier. Chiar dacă Shen Xifan nu era în cea mai bună dispoziție , He Suye observă cum ochii ei curioși cercetau constant împrejurimile, iar felul ei de a zâmbi îi dădea și lui o stare de bine.
Strada era plină de viață. În cinci zile urma Crăciunul, apoi Anul Nou. Magazinele erau decorate cu brazi împodobiți și lumini colorate, iar pe vitrine erau desenate urări de „Merry Christmas!” și „Happy New Year!”. Fântâna muzicală din piață strălucea în toată splendoarea ei.
Deodată, simți o tragere ușoară de haină. Coborând privirea, văzu o fetiță care vindea flori.
– Frățiorule, cumpără un buchet pentru iubita ta!
Rămase mut. Înainte să poată spune ceva, Shen Xifan izbucni în râs.
– Micuțo, ai greșit! El e tata!
He Suye oftă, privindu-o cum chicotește, îmbrăcată în jacheta ei roșu-negru în carouri, cu părul strâns într-o coadă de cal și ochii strălucitori de energie. Cu ușurință ar fi putut fi confundată cu o elevă de liceu, nicidecum cu o femeie de 25 de ani.
Fetița îi privi neîncrezătoare, apoi plecă, încă suspicioasă.
He Suye oftă teatral.
– Chiar am îmbătrânit.
Shen Xifan îl bătu ușor pe braț.
– Dr. He iubește jeleurile, deci sufletul lui e încă tânăr!
Ajunseră la supermarketul din cartier.
– Așteaptă-mă aici, mă întorc imediat! – spuse Shen Xifan și intră înăuntru.
După câteva minute, reapăru cu o pungă mare de cumpărături. Se apropie de el și întrebă brusc:
– He Suye, îți plac dulciurile?
Era prima dată când îi spunea pe nume.
El tresări ușor. Nu își putea explica exact sentimentul pe care i-l dădea felul în care îi pronunțase numele, dar suna special. Blând, cu o notă caldă, amintindu-i de dulceața pastilelor de miere pe care le făcea bunicul său.
În cele din urmă, încuviință.
– Da, îmi plac. De ce?
Shen Xifan scoase o tabletă de ciocolată și i-o întinse cu un zâmbet.
– Un cadou de întoarcere pentru jeleu. Dr. He, ai grijă să-ți prepari bine medicamentele! E darul de recunoștință al unei paciente pentru doctorul ei!
He Suye o privi, apoi primi ciocolata cu un zâmbet.
Shen Xifan simți că fața îi lua foc. Probabil regreta puțin că fusese atât de îndrăzneață.
Dar, spre surprinderea lui, He Suye nu se simți incomodat de gestul ei. De fapt, pentru prima dată, nu îl deranja ca cineva să își exprime afecțiunea direct față de el.
Nici măcar Zhang Yiling nu reușise să facă asta.
