Ranran fu luată prin surprindere și măturată de șuvoiul de apă.
Fratele Senior scoase sabia și încercă să taie tentaculele lichide, însă, cu cât lovea mai mult, cu atât apa devenea mai turbulentă, iar Ranran se îndepărta tot mai repede, trasă spre râu.
Chiar în momentul în care era pe cale să fie trasă în apă, Ranran scoase teancul gros de frunze de lotus din hârtie uleiată și le împrăștie pe suprafața râului, asemenea unei zâne cerești care împrăștie flori.
De îndată ce atinse apa, hârtia uleiată, care părea obișnuită, emise brusc mii de raze aurii. Aceste lumini se împletiră rapid, formând o vastă plasă de energie, țesută din bucățile de hârtie, acoperind strâns o mare parte a suprafeței râului.
Odată ce lumina aurie formă această plasă, din râu se auzi brusc un urlet ascuțit și jalnic.
Șuvoiul de apă care o prinsese pe Ranran își slăbi brusc strânsoarea, iar ea fu aruncată spre râu.
La limita dintre viață și moarte, tehnica pe care o învățase pe dinafară își dovedi valoarea. Ranran își activă tehnica corpului ușor și ateriză lin pe frunzele de lotus din hârtie uleiată.
Forța misterioasă din apă continua să se zbată, întinzând tentacule lichide spre ea. Însă, antrenată de Shifu să evite pietrele aruncate asupra ei, Ranran sărea agil înainte și înapoi, asemenea unui iepure sprinten, eschivându-se la timp de fiecare dată.
Profitând de un moment de respiro, Ranran strigă către cei trei frați seniori, care priveau înmărmuriți de pe mal:
– Repede! Formați formația de atac!
Cei trei rămăseseră uluiți de mișcările extraordinare ale lui Ranran.
De obicei leneșă și mai interesată de gătit decât de antrenamente, micuța lor soră junioră dovedise acum o agilitate și o viteză incredibile.
Doar când le aminti Ranran ce trebuiau să facă își reveniră și încercară să formeze formația.
Din păcate, reacționară prea încet.
Între timp, forța din râu reușise să-și revină și să rupă plasa aurie, întinzându-se din nou spre Ranran.
Chiar în acel moment critic, un pisoi alb sări din tufele din apropiere și, într-o clipă, se transformă într-un tigru alb Gengjin, un spirit feroce care se năpusti spre apele tulburi cu un răget puternic.
Profitând de situație, Ranran execută o răsucire în aer și ateriză pe spatele tigrului alb.
Bestia își înfipse ghearele ferm pe frunzele de lotus din hârtie uleiată și mușcă puternic în direcția în care spuma din râu se învolbura cel mai tare.
Sub lumina aurie a frunzelor de lotus, Ranran observă că tigrul alb ataca exact locul unde apa fierbea cel mai violent.
Din acea zonă țâșni un lichid negru și se auzi un vaiet sfâșietor.
Ranran înțelese imediat că acea zonă era punctul vital al demonului apei.
Fără să mai stea pe gânduri, strigă către Fratele Senior:
– Frate Senior! Aruncă-mi sabia!
De data aceasta, Gao Cang reacționă rapid și îi aruncă sabia direct în mâini.
Cu sabia în mână, Xue Ranran își strânse picioarele în jurul tigrului alb și se mișcă în ritm cu fiara.
Ori de câte ori vedea o zonă unde apa fierbea haotic, înfipse sabia cu toată forța.
După cum bănuise, simți imediat rezistență când lama pătrunse în râu – semn că lovise ceva.
Curând, apa deveni tot mai liniștită.
Deși demonul necunoscut încerca să se ascundă în râu, viteza tigrului alb era prea mare. Ranran reuși să-i provoace multiple răni adânci.
În cele din urmă, creatura scoase un sunet puternic de stropire și, rănită, se retrase în adâncuri pentru a scăpa.
Când tigrul alb o aduse pe Ranran înapoi la mal, Qiu Xier fu prima care alergă spre ea și o îmbrățișă cu entuziasm:
– Soro, ești incredibilă!
Cei doi frați seniori se apropiară și ei, privind-o cu admirație.
– Micuța noastră soră … chiar este atât de curajoasă?! – spuse Bai Baishan, încă uimit.
Gao Cang dădu din cap, privindu-și sabia din mâna lui Ranran.
– Nici nu știu când ai devenit atât de pricepută, Junioară. Dar fără tine azi… eram morți cu toții!
Totuși, Ranran se simțea puțin jenată. Știa prea bine care erau limitele ei. Dacă nu ar fi fost frunzele de lotus din hârtie uleiată care acoperiseră suprafața râului și dacă tigrul alb nu ar fi intervenit la timp, ar fi fost trasă în apă de mult.
Din păcate, deși reușise să rănească demonul apei cu ajutorul tigrului alb, acesta fugise prea repede. Nu știa dacă se va întoarce să facă ravagii din nou.
Cei patru abia începeau să-și revină din șoc, când suprafața apei se cutremură din nou—de data aceasta, însă, cu și mai mare violență. Valuri uriașe se ridicară direct spre cer.
Era evident că demonul revenise, iar puterea lui era acum și mai înfiorătoare. Frunzele de lotus din hârtie uleiată fuseseră măturate instantaneu, dispărând fără urmă.
Ranran ridică privirea spre valurile uriașe, simțind o greutate în piept. Chiar dacă tigrul alb era puternic, nu avea cum să intre în apă într-o furtună atât de violentă.
Chiar când valurile erau pe cale să se prăbușească, dintr-o dată, ca și cum ar fi fost lovite de un vânt puternic, se opriră brusc.
În mijlocul vijeliei, apăru o siluetă în veșminte albe.
Cei patru discipoli priviră cu atenție și strigară într-un glas:
– Shifu!
Aparent, Su Yishui sosise la timp și lansase un vârtej de aer, împiedicând valurile să se prăbușească.
Într-o mână ținea un băț oarecare, rupt de undeva, și, cu o mișcare aparent lipsită de efort, îl înfipse în mijlocul valului uriaș.
Un urlet sfâșietor răsună din ape.
Apoi, suprafața râului începu să se retragă, semn că demonul încerca să fugă din nou.
Însă Su Yishui scoase de nicăieri o plasă de pescuit și o aruncă peste apă. Când trase plasa înapoi, scoase din râu o creatură umanoidă cu solzi și branhii. Cu o mișcare de încheietură, o trânti violent pe mal.
Imediat, valurile uriașe se prăbușiră în râu cu un zgomot asurzitor.
Ranran își strânse sabia cu ambele mâini, privind cu nervozitate spre monstrul pe care Shifu îl azvârlise la mal.
Când se uită mai atent, își dădu seama că semăna uimitor de mult cu o femeie.
Cu excepția feței, trupul ei era acoperit cu solzi strălucitori, degetele îi erau palmatate, iar pe obraji se vedeau branhii asemănătoare celor ale unui pește.
Avea o rană mare în piept, din care se scurgea sânge negru, iar obrajii îi erau plini de cicatrici.
Ranran deduse imediat—bulele pe care le văzuse mai devreme erau provocate de branhii, ceea ce însemna că rănile de pe obraji erau cauzate de sabia ei.
Cât despre rana fatală din piept… Aceea fusese, fără îndoială, opera lui Shifu.
Când Ranran realiză că Shifu nu-i părăsise de fapt, ci îi supraveghease din umbră, inima i se umplu de recunoștință. Privirea i se îndreptă spre el cu o emoție sinceră.
Din păcate, Su Yishui nu părea să simtă venerația discipolei sale.
Se apropie cu o expresie rece și spuse cu asprime:
– În a Noua Tehnică de Supunere a Demonilor, se spune că, atunci când ești în pericol, primul lucru pe care trebuie să-l faci este să te protejezi și să nu urmărești inamicul. De ce ți-ai riscat viața luptându-te cu demonul călare pe tigrul alb?
Acest lucru…
Ranran nu prea știa de unde să înceapă. Dacă stătea să analizeze situația, fusese în pericol doar pentru că Shifu îi abandonase aici în primul rând.
Însă, potrivit noilor reguli ale Sectei Xishan, tot ce spunea Shifu era corect.
Așa că Ranran își plecă umil capul și promise:
– În viitor, dacă mai luptăm cu demoni, voi fugi imediat.
Văzând că discipola învăța lecția, Su Yishui își mai îmblânzi expresia și se întoarse spre creatura rănită.
– Shifu, ce fel de bestie exotică este aceasta? – întrebă Bai Baishan, care nu reușea să o identifice.
– Nu este o bestie. Este o femeie care a practicat Tehnica Îmblânzirii Fiarelor și a fost posedată.
Tehnica Îmblânzirii Fiarelor?!
Ranran își aminti că Al Doilea Unchi Maestru le explicase despre aceasta când studiau Sumarul Vrăjilor.
Această tehnică permitea fuzionarea cu corpul unui animal, schimbându-ți trăsăturile umane.
De exemplu, unirea cu tigri sau leoparzi putea oferi gheare ascuțite și agilitate sporită.
Această femeie, evident, se unise cu o creatură acvatică, ceea ce îi oferise trăsături de pește, permițându-i să terorizeze râul.
În acel moment, Su Yishui se aplecă cu o privire rece și întrebă:
– De ce ai atras soldații în râu?
Gura femeii era deja plină de sânge. Întinse mâna, de parcă ar fi cerut ajutor, și spuse cu un glas tremurat:
– N… nu am avut de ales… Salvați-mă…
Xi’er, privind-o cu milă, scoase repede pulbere hemostatică, vrând să-i oprească sângerarea.
Însă, chiar când se aplecă, ochii femeii străluciră cu o intenție criminală.
Degetele ei palmate se întinseră brusc, crescând spini ascuțiți, care se repeziră direct spre gâtul lui Xi’er.
Era clar că, știind că nu mai avea mult de trăit, voia să tragă pe cineva după ea.
Din fericire, Su Yishui își ridică piciorul lung și o împinse pe Xi’er deoparte, evitând atacul mortal.
Planul femeii eșuase.
Zâmbi strâmb și, brusc, își întoarse privirea spre Ranran.
Apoi, cu o voce joasă și înfiorătoare, complet diferită de tonul ei feminin de mai devreme, întrebă amenințător:
– De ce… nu ai fost controlată? Cine ești tu cu adevărat…?
Dar înainte de a-și termina propoziția, ochii i se întunecară.
Murise.
Pupilele roșii i se dilatară, apoi deveniră negre și lipsite de viață.
În acel moment, pe măsură ce cerul începea să se lumineze, Qin Xuanjiu sosise în grabă împreună cu oamenii săi călare.
Văzând creatura ciudată cu trăsături de pește, Qin Xuanjiu își încruntă sprâncenele și spuse:
– Cum de a apărut un asemenea monstru în Râul Wangxiang?
Su Yishui îi arătă tatuajul de pe gât, un model asemănător unui talisman, și spuse:
– Cineva o controla. Chiar și după ce a fost rănită, ar fi putut reveni din nou. Modul haotic în care a luptat pare, de asemenea, mai degrabă forțat…
Ranran se ghemui cu grijă și privi atent talismanul. Nu semăna deloc cu cele predate de Shifu. Era mult mai complicat și părea să conțină un text străvechi, greu de descifrat.
Qin Xuanjiu își adânci și mai mult încruntătura.
– Cineva o controla? Cu scopul de a răni oameni? Ce câștigă din asta?
Su Yishui îl privi cu calm și spuse nepăsător:
– Cu mintea pe care o ai, cum de ai reușit să rămâi oficial atâta timp?
Qin Xuanjiu nu se așteptase ca Su Yishui să-l atace brusc cu asemenea remarci sarcastice. Fața i se înroși de furie, pieptul i se ridica și cobora rapid, gata să-i răspundă pe măsură, când Ranran, care până atunci reflectase în tăcere, șopti gânditoare:
– Da, care ar fi câștigul? Evident, scopul este să destabilizeze poziția Generalului Qin. Nu a fost deja trimis un emisar imperial să îl investigheze?
Cuvintele ei îl lăsară pe Qin Xuanjiu fără replică.
Faptul era cât se poate de clar. Dacă ar fi fost găsit vinovat de abuz asupra soldaților și considerat responsabil pentru presupusele lor sinucideri, fără îndoială că urma să fie pedepsit și îndepărtat din funcție.
Dar cine ar fi mers până la asemenea extreme ca să-l însceneze? Funcția de general al unei garnizoane de graniță nu era tocmai glorioasă. Staționat într-un loc sărac și izolat, majoritatea comandanților militari ar fi făcut orice ca să-l evite!
Su Yishui privi apele nesfârșite ale Râului Wangxiang și îi spuse lui Qin Xuanjiu:
– Maestra ta te-a însărcinat să rămâi la Trecătoarea Wangxiang pentru că acest loc este punctul de confluență dintre Yin și Yang, un loc al obscurității. Dacă vor apărea anomalii, vor începe de aici. Cineva s-a străduit din răsputeri să te înlăture, cel mai probabil pentru că prezența ta îi stătea în cale.
Amintindu-și de instrucțiunile Maestrei Mu Qingge, Qin Xuanjiu simți cum i se aprinde un foc în inimă. Strânse pumnul și declară hotărât:
– Nu voi părăsi niciodată Trecătoarea Wangxiang!
Însă, înainte să-și termine cuvintele, Su Yishui întinse brusc mâna, îl apucă de guler și, fără niciun avertisment, îl aruncă direct în râu.
Qin Xuanjiu se zbătu și se ridică furios, ud până la piele.
Ștergându-și apa de pe față, răcni furios:
– Su, ce naiba faci?!
Su Yishui își păstră calmul de Maestru și răspunse liniștit:
– Te ajut să rezolvi procesul în care ești acuzat.
