Deoarece Ranran nu fusese niciodată în această stare până acum, Qiao Lian era îngrozită și a chemat în grabă un medic la locul lor temporar de cazare. Totuși, doctorul a spus că pulsul lui Ranran era atât de slab încât abia putea fi detectat. Ea părea să se apropie de sfârșitul vieții, așa că i-a sfătuit pe cei doi să se pregătească pentru ce e mai rău.
După ce a spus acestea, doctorul nici măcar nu a luat taxa de consultație și a plecat în grabă.
Săraca Ranran, care auzise și ea cuvintele doctorului, și-a liniștit părinții cu un zâmbet:
— Tată, mamă, vă rog să nu vă întristați, boala mea a fost mereu… o povară pentru voi, iar dacă ar fi să plec astfel, vă puteți elibera. Viața mea a fost… nu a fost nimic rău, avându-vă pe voi ca părinți, sunt foarte mulțumită.
Cei doi, neputincioși, și-au privit fiica încercând să îi mângâie, plângând cu amar. În acel moment, Qiao Lian și-a amintit de predicția nemuritorului fără chip, care spusese că fiica lor nu mai avea mult de trăit.
Deși nu luase asta în serios la acea vreme, acum se agăța de această idee ca de un colac de salvare. Călătoriseră două zile și tocmai ajunseseră în Yongcheng. Cei doi au întrebat localnicii despre drumul către munții din vest. Un localnic le-a spus că sunt norocoși, deoarece munții din vest nu sunt departe de ei, iar acolo locuiește într-adevăr un nemuritor și medic divin pe nume Su Yishui.
Auzind aceasta, Qiao Lian a renunțat complet la orice urmă de îndoială și a plecat împreună cu soțul ei spre munții din vest, folosindu-se de căruța lor trasă de măgari. Când au ajuns la poalele muntelui, Qiao Lian era gata să-și ducă fiica în brațe pe poteca abruptă. A văzut însă că nemuritorul Su, cu vălul pe față, stătea într-un foișor de la baza muntelui, ca și cum ar fi așteptat pe cineva.
Qiao Lian nu a mai ținut cont de înfățișarea sa înfricoșătoare și a alergat către el, prosternându-se pentru a-l ruga pe medicul divin să-i salveze fiica.
Su Yishui s-a apropiat, a privit-o pe Ranran, care zăcea în căruță, a scos un flacon de porțelan și i-a cerut lui Qiao Lian să toarne conținutul în gura lui Ranran. În scurt timp, fața ca ceara a lui Ranran a căpătat o nuanță de culoare, ca o floare ofilită care absoarbe apă și își recapătă vitalitatea.
Stăpânul Su era într-adevăr un medic divin, și, în ciuda înfățișării sale urâte, ei îi erau profund recunoscători.
Ranran a găsit apa foarte dulce. După ce și-a recăpătat respirația, a întrebat:
— Ce medicament este acesta?
Su Yishui, prin vălul său, a răspuns blând:
— Este apă în care au fost înmuiate rădăcini de copac.
Ranran voia să afle rețeta, dar cine s-ar fi gândit că medicul divin este atât de viclean, oferindu-i un răspuns atât de superficial.
Stăpânul Su a afirmat că administrarea de medicamente tratează doar simptomele, nu și cauza principală. Pentru ca Ranran să fie din nou sănătoasă, trebuia să rămână acolo. Având în vedere starea lui Ranran, cei doi părinți erau disperați și vedeau aceasta ca pe o rază de speranță. Totuși, nu puteau accepta să-și lase fiica iubită singură.
Ranran avea deja șaisprezece ani, iar ei trebuiau să fie precauți cu privire la limitele dintre genuri. Ei au fost dispuși să rămână și să muncească drept servitori fără plată, pentru a-i mulțumi medicului divin și pentru a-și însoți fiica în timpul bolii.
Din păcate, Stăpânul Su era foarte categoric, spunând că preferă liniștea și nu dorea străini care să rămână pe munte. Dacă voiau, puteau pleca cu fiica lor, dar trebuiau să lase un tael de aur ca plată pentru tratamentul de mai devreme.
Qiao Lian era uluită, neauzind niciodată de o taxă de consultație atât de exagerată. Încerca medicul divin să ceară prețuri exorbitante? Su Yishui părea dezinteresat să se certe cu femeia din sat. Fără să mai menționeze taxa, s-a întors și a urcat pe munte.
Qiao Lian, văzându-l plecând, l-a urmat imediat, strigând cu disperare. Cu toate acestea, medicul divin, rapid ca vântul, a dispărut într-un scurt timp.
Xue Liangu, oprind-o pe Qiao Lian, a spus încet:
— Nu mai striga. L-ai supărat deja. Privește la haina lui veche, spălată până și-a pierdut culoarea. Probabil se chinuie să-și câștige existența, așa că a vrut să ceară mai mult acum că are o consultație.
Qiao Lian și-a izbit mâna de frustrare:
— Crezi că nu știu asta? Dar prețul era prea exagerat. Ar fi trebuit să existe loc de negociere. De ce a plecat fără să spună nimic?
Qiao Lian voia să urce pe munte, dar, dintr-un motiv necunoscut, nu mai putea găsi drumul spre vârf.
În cele din urmă, cei doi au fost nevoiși să-și ducă fiica înapoi la hanul unde stătuseră.
Hangiul le-a spus că doar nobilii și cei bogați își pot permite să caute tratament medical pe Xishan. Stăpânul Su era, de asemenea, foarte selectiv cu privire la cine tratează. Acceptă doar trei pacienți pe an, indiferent de stare, fiecare consultație având un tarif de o sută de taeli de aur.
Qiao Lian era uluită și a întrebat dacă cineva chiar ar plăti o asemenea sumă exorbitantă pentru tratament. Nu era asta doar risipă de bani?
Dar hangiul a privit-o de parcă ar fi fost o țărancă ignorantă și i-a spus:
— Nimeni? E o luptă nebună pentru asta! Aurul are un preț, dar un medic divin este neprețuit. Dacă nu mă crezi, mâine este ziua în care tratează pacienții anul acesta. Vei vedea cu ochii tăi. Este o raritate că a făcut o excepție să o trateze pe fiica ta pentru doar un tael de aur! Este un act incredibil de generozitate.
Batjocorită de hangiu, Qiao Lian s-a simțit neliniștită. A doua zi, s-au grăbit din nou spre Xishan cu căruța lor trasă de măgari.
De data aceasta însă, nici măcar nu s-au putut apropia de munte. Drumurile și podurile de la poalele muntelui erau blocate de tot felul de trăsuri luxoase.
Se spunea că mulți nobili și demnitari veniseră să ceară tratament medical, și doar comparându-și statutul și averile, mulți erau deja eliminați din coadă.
De data aceasta, doar bărbatul solid Yu Chen, care îl urma pe nemuritorul fără chip, a coborât muntele. Acesta a privit o grămadă de cărți de vizită, părea să selecteze la întâmplare trei dintre ele, a anunțat numele și i-a dispersat pe ceilalți.
Aceasta i-a supărat pe cei care nu fuseseră selectați. Unul dintre servitorii îmbrăcați somptuos a spus, furios:
— Stăpânul meu este fiul actualului prim-ministru Lin. De ce ați ales niște oficiali mărunți și l-ați neglijat pe stăpânul meu?
Yu Chen a răspuns sever:
— Stăpânul meu tratează boala pe baza virtuții pacientului. Dacă pacientul este înșelător și vicios, nici cele mai bune abilități medicale nu-l pot vindeca.
Deoarece prim-ministrul Lin era renumit pentru corupția sa și pentru faptul că înscenase multe lucruri împotriva oficialilor loiali, această afirmație a potolit mânia celor care nu fuseseră selectați. În orice caz, era clar că Stăpânul Su era neînduplecat și nu oferea privilegii nici măcar celor mai puternici.
Servitorul familiei Lin era furios. Venind din capitală, avea o atitudine destul de arogantă. La auzul acestor cuvinte disprețuitoare venite de la un nimeni, a încercat să-l apuce pe Yu Chen. Dar, înainte ca mâna lui să-l atingă, hainele lui Yu Chen au strălucit cu o lumină aurie, iar servitorul a urlat de durere, rostogolindu-se pe pământ.
Se spunea că Stăpânul Su era un nemuritor care se cultivase pe munte, iar chiar și cei doi servitori ai săi primiseră favoruri celeste și nu erau oameni obișnuiți.
După ce și-a demonstrat puterile supranaturale, Yu Chen s-a întors și a urcat muntele.
Cei aleși puteau urca liber, dar ceilalți care încercau să urce muntele erau opriți de o barieră invizibilă.
Această scenă i-a intimidat complet pe cei care căutau tratament pentru prima dată. Fiul prim-ministrului, care se afla într-o lectică, și-a certat și el servitorul, sugerând că nu ar trebui să-l disprețuiască pe nemuritor și că ar trebui să se întoarcă data viitoare, chiar dacă eșuaseră de această dată.
Părea că abilitățile medicale ale Stăpânului Su erau într-adevăr extraordinare, deoarece nici măcar fiul prim-ministrului nu îndrăznea să-l ofenseze.
Observând de la distanță și ascultând discuțiile mulțimii, Qiao Lian era complet convinsă. Acum își dădea seama cât de neprețuită era oportunitatea de a consulta acest medic divin.
Văzând cum spiritul fiicei sale slăbea din nou în dimineața următoare, Qiao Lian era deja suficient de disperată încât să se vândă pe sine pentru a-și salva fiica, dorind să îngenuncheze și să-l implore pe medicul divin încă o dată.
După ce mulțimea s-a dispersat, ea și-a condus cu nerăbdare fiica către munte, dar, ajungând la poale, era ca și cum muntele era acoperit de un dom și nu puteau intra.
După mai multe încercări și pe măsură ce se apropia amurgul, Ranran nu mai putea suporta și a coborât din căruță pentru a încerca să facă câțiva pași înainte. Ea a intrat cu ușurință pe munte.
Văzând că părinții ei nu puteau să o urmeze, Ranran a spus:
— Mamă, rămâi cu tata la poalele muntelui. Mă voi întoarce în curând.
Qiao Lian nu-și lăsase niciodată fiica singură, cu atât mai puțin pe un munte misterios. Cum ar fi putut să fie liniștită lăsând-o să plece singură?
Dar Ranran a zâmbit și a spus:
— Dacă acei stăpâni ar dori să mă rețină, nici tata, nici mama nu i-ar putea opri. Nu cred că Stăpânul Su este o persoană rea. L-am ofensat deja, iar faptul că îmi permite să urc pe munte este un favor special. Vă rog, nu vă faceți griji, mamă. Mă voi întoarce curând.
Qiao Lian știa că fiica ei, deși fragilă fizic, fusese întotdeauna perspicace. Mai mult decât atât, cuvintele ei aveau sens.
Văzând obrajii lui Ranran, care deveniseră rozalii după ce luase medicamentul ieri, dar care acum deveniseră din nou palizi, Qiao Lian se simțea neputincioasă. Nu-i rămânea decât să spere la ce era mai bun și să o lase pe fiica ei să urce pe munte prima.
Astfel, Ranran și-a luat rămas bun de la mama ei și a urcat muntele singură.
Ciudat, după ce a intrat pe munte, corpul fragil al lui Ranran s-a simțit mult mai ușor. Pieptul ei, care fusese apăsat, respira acum mult mai liber. Era ca un pește prins într-o plasă care era eliberat înapoi în apă, simțind o senzație de confort de nedescris.
Ea a respirat adânc de câteva ori, apoi, ridicându-și fusta, a urmat cărarea șerpuită de pe munte și a început să urce.
Acest munte era diferit de Juefeng, având verdeață luxuriantă peste tot, oferind o priveliște răcoritoare.
Deși existau multe ramificații pe munte, Ranran mergea din ce în ce mai mult, parcă într-o transă, ca și cum ar fi mers pe acest drum într-un vis înainte. Nu a luat niciun drum greșit și a ajuns fără probleme în vârful muntelui.
Ajungând în vârf și văzând casele dărăpănate construite lângă stânci, Ranran a înțeles de ce aparent transcendentul Stăpân Su trebuia să persiste în a câștiga mai mulți bani – întreținerea și reconstruirea acestor case vechi pe muntele înalt ar necesita într-adevăr mult aur și argint.
Cu toate acestea, privind curtea neîngrijită și lipsită de impresie, era greu de spus unde se duceau banii Stăpânului Su.
Yu Tong, femeia cu sprâncene groase, o aștepta deja în fața curții. Văzând-o pe Ranran, a spus:
— Stăpânul tratează pacienții chiar acum. Poți aștepta în camera de la est.
După aceea, a condus-o pe Ranran către o casă adiacentă unei grădini.
Ranran, care crescuse într-un sat, nu mai fusese niciodată în case mărețe. Din grinzile și colțurile acoperite de pânze de păianjen, și-a dat seama că această casă fusese odată construită cu rafinament și eleganță. Chiar și vechile perdele de la ferestre fuseseră făcute din mătăsuri și țesături fine.
Chiar și bogatul Stăpân Ding ar fi fost reticent să folosească o astfel de țesătură rafinată pentru haine!
Din păcate, aceste țesături erau prea vechi, decolorate grav, emanând un aer de decădere. Deși podeaua și masa erau curățate regulat, era evident că întreținerea atâtor case de pe munte cu doar trei oameni era o povară copleșitoare.
Comparativ cu casa dărăpănată, prăjiturile de pe masă erau cu adevărat atrăgătoare, arătând ca niște flori de cireș în floare.
Stomacul lui Ranran deja mârâia de foame și simțea dorința de a mânca prăjiturile. Dar nu îndrăznea să le atingă și putea doar să le privească lung.
Yu Tong i-a amintit amabil:
— Stăpânul meu s-a abținut de la mâncare de mult timp. Fratele meu și cu mine, deși nu am ajuns încă la tărâmul nemuritorilor, încercăm și noi să mâncăm doar o masă pe zi. Aceste prăjituri sunt făcute din ceară și nu pot fi mâncate. Sunt doar așezate aici pentru a umple spațiul de pe masă.
Ranran a încuviințat admirativ. În mod clar, Yu Tong, administratorul casei, era economă cu banii, dar avea și unele preocupări elegante. Dacă ar fi existat vizitatori pe munte, așezarea unui platou de prăjituri din ceară putea salva aparențele.
