Ospățul de seară din palat nu avea să înceapă decât după căderea nopții, așa că împărăteasa le invitase pe doamne să admire florile de prun pentru a omorî timpul. În acest anotimp de iarnă, să privești prunii în floare sub zăpadă era, într-adevăr, o îndeletnicire aleasă.
Han Yan mergea alături de Deng Chan, în urma doamnelor. Cele care se cunoșteau schimbau vorba cu naturalețe, iar celelalte, deși străine, își dădeau binețe și în scurt timp păreau cunoscute.
În asemenea adunări, legăturile dintre doamne aveau întotdeauna un scop. Într-o familie putea fi o fată de măritat, în alta un fiu pregătit de însurătoare. După întrebări despre spiță și obârșie, se putea lega o căsătorie potrivită.
Dacă politica bărbaților se juca prin pahare cu vin, politica femeilor se purta prin povești de casă. Iar căsătoria era cel mai mare joc politic al femeilor.
Pierită în astfel de gânduri, Han Yan o zări din colțul ochiului pe Doamna Zhou și pe fiica sa. Văzu cum Zhuang Yu Shan stătea lipită de o domniță îmbrăcată cu mare fast, vorbindu-i cu un zâmbet lingușitor. Înfățișarea deosebită și purtarea demnă a acelei domnițe trădau un rang înalt.
Simțind privirea lui Han Yan, Zhuang Yu Shan se întoarse și îi aruncă un zâmbet provocator. Han Yan se opri o clipă, clătină din cap și întoarse privirea – ce prostește era ca cineva să se fălească doar pentru că se agăța de o domniță bogată.
Dar acest talent al lingușelii era, fără îndoială, moștenit de la mama ei – Han Yan privi cu luare-aminte cum Doamna Zhou, animată, vorbea cu un grup de doamne.
Adevărat, avea dibăcie în vorbă, și nemulțumirea celorlalte se risipise repede, ba chiar reușise să câștige acceptarea lor. Asta nu era bine pentru Han Yan – trebuia să găsească o cale să oprească asta.
Văzând-o pe Han Yan pierdută în gânduri, Deng Chan o îmboldi ușor:
– La ce te gândești așa adânc? Uită-te la acești pruni – nu sunt minunați?
Han Yan își reveni și urmă privirea ei – pe o ramură înflorise un prun, mireasma lui fiind amețitoare. Inspiră adânc, simțindu-se ușor amețită de mireasmă și frig.
Aceasta era grădina imperială – zeci de li pline cu pruni în floare, albi ca zăpada. Când bătea vântul, florile cădeau amestecându-se cu fulgii, de parcă zăpada cădea din cer deodată cu petalele, creând o lume de vis de o frumusețe răpitoare.
Doamnele erau și ele vrăjite de priveliște. Împărăteasa pregătise mese și scaune mici în grădină, pline cu dulciuri și ceaiuri parfumate. Să admiri florile și să povestești într-un astfel de loc era cu adevărat o desfătare.
Han Yan ședea cu Deng Chan lângă Doamna Deng, o femeie blajină, care îi arăta lui Han Yan o afecțiune caldă. Ji Lan și Shu Hong ajutau celelalte slujnice să aranjeze fructele confiate proaspete lângă crângul de pruni. Zhuang Yu Shan stătea lângă domnița cea îmbrăcată bogat, aruncând din când în când câte o privire – cu siguranță împrăștia vorbe.
Asta nu mai putea fi oprit. Zhuang Yu Shan venise cu gând rău de la început, iar după rușinea pe care i-o făcuse Han Yan, cu firea ei răzbunătoare, era sigur că nu avea să lase lucrurile așa.
După câteva vorbe schimbate, Zhuang Yu Shan se ridică și se apropie:
– Surioară Yan, vreau să merg la buduar. Mă însoțești?
Han Yan simți imediat că ceva nu era în regulă și refuză instinctiv:
– Lasă o slujnică să te însoțească. Nici eu nu cunosc drumul.
Dar Zhuang Yu Shan stărui, privindu-o rugător:
– Mie… încă mi-e teamă. Suntem surori – surioară Yan, nu cumva mă disprețuiești?
Așa spus, dacă refuza, ar fi părut că nu o recunoștea ca soră. Iar toate doamnele priveau – ce putea spune?
Deng Chan simți și ea că ceva era în neregulă și se ridică:
– Merg și eu cu voi.
Han Yan clătină din cap:
– Nu e nevoie. O voi însoți eu pe sora Yu Shan. Ne întoarcem îndată.
Această treabă nu trebuia s-o implice pe Deng Chan. Han Yan socotea că, fiind în palat, Zhuang Yu Shan n-ar fi îndrăznit să facă ceva pe față. Doar trebuia să rămână în gardă. Privirea îi căzu pe domnița aceea bogat îmbrăcată care le urmărea necontenit – cine era oare?
Slujnica palatului le ducea înainte, iar Han Yan și Zhuang Yu Shan mergeau în urma ei. Zhuang Yu Shan păstra zâmbetul, iar Han Yan, deși vigilentă, nu-i putea ghici intenția. Doar își strânse în taină acul de păr din mânecă.
Acesta fusese un dar de zece ani, meșterit chiar de Zhuang Han Ming. Deși sculptura era stângace, grijile fratelui se simțeau. Fusese atât de înduioșată încât nu voise să-l folosească. Ca fiică de funcționar, purtarea unui ac de păr din lemn era necuviincioasă, așa că îl păstrase. După renaștere, l-a găsit la fel de strălucitor – cu siguranță Han Ming folosise un lemn bun.
L-a ascuțit cu un cuțit mic, făcându-i vârful ca un ghimpe, spre apărare. Poate că într-un pericol real n-ar fi ajutat prea mult, dar îi dădea un pic de siguranță.
Acum, în fața intențiilor lui Zhuang Yu Shan, trebuia să fie cu băgare de seamă. Totuși… Zhuang Yu Shan nu avea aliați în palat – nu trebuia să facă o prostie. Ca s-o lovească, avea nevoie de sprijin în palat. Han Yan își aminti de domnița aceea îmbrăcată bogat – părea de rang înalt, poate chiar cineva din palat.
Ce-i spusese Zhuang Yu Shan ca să-i câștige sprijinul împotriva ei?
Nedumerită, Han Yan se hotărî să ia lucrurile cum vor veni.
Drumurile palatului erau întortocheate. Slujnica le duse pe tot felul de alei și coridoare până ce picioarele lui Han Yan începură să doară. În cele din urmă, slujnica se opri:
– Domniță Zhuang, am ajuns.
Zhuang Yu Shan o trase pe Han Yan înăuntru. Chiar și buduarul palatului avea țigle roșii și ziduri vermilion, destul de impunător. Han Yan își dădu două palme în gând – ce moment prost să se compare budoarele palatului cu cele din reședință!
Erau trei compartimente, iar Han Yan și Zhuang Yu Shan intrară fiecare într-unul. Han Yan fusese atentă încă de la început, așteptându-se ca Zhuang Yu Shan să încerce ceva, așa că tot timpul stătu cu ochii pe ușă, pregătită pentru vreo intrare bruscă.
Dar, după mult așteptat, Zhuang Yu Shan nu făcu niciun gest. Han Yan începu să se întrebe. Împinse ușa și strigă:
– Soră Yu Shan?
Doar vântul amar îi răspunse.
Inima i se strânse – înțelese deodată. Se grăbi spre locul unde fusese slujnica – nimeni.
Rămase acolo o vreme, apoi zâmbi neputincioasă. Ea se temuse că Zhuang Yu Shan avea să-i facă rău pe față – dar iată că fusese abandonată.
La prima sa vizită în palat, Han Yan nu cunoștea drumurile. Acum înțelese că slujnica le dusese doar pe alei pustii, nefirești de goale pentru palat.
Multe locuri din palat erau interzise, iar altele – secrete. Stând acolo singură, Han Yan nu se putu opri să nu se întrebe – dacă nu cumva se afla într-un loc interzis.
