Călătorind spre sud, trecând peste munții roșii ondulați ai Du Yan și apoi peste afluentul verde-murdar al râului Zhi Qi, se ajungea în teritoriul Tărâmului Demonilor.
Deși sectele de cultivare ortodoxe și munții spirituali nutreau o ură considerabilă față de Tărâmul Demonilor, afișând adesea o atitudine disprețuitoare față de acea „regiune muntoasă îndepărtată”, în realitate, comparativ cu lumea exterioară, nu existau mari diferențe, exceptând faptul că zona nu era la fel de vastă, munții spirituali și pământurile binecuvântate nu erau atât de numeroase, iar resursele nu erau la fel de abundente.
Tărâmul Demonilor nu era locuit doar de cultivatori demonici dereglați care ucideau și ardeau fără reținere. Mulți oameni obișnuiți trăiau acolo. Deși populația era mai mică decât în lumea de afară, numărul total de cultivatori era deosebit de mare — aproape toată lumea cultiva, egalând numărul cultivatorilor din vasta lume a cultivației și din tărâmul muritor de dincolo.
Se spunea că Tărâmul Demonilor fusese inițial un alt continent care plutise de undeva necunoscut, apărând brusc și fuzionând cu această lume. Cei care cultivau aici aveau, în mod firesc, fluxul de energie spirituală inversat față de lumea exterioară. Metodele lor erau mai nemiloase și lipsite de scrupule, iar anterior purtaseră un mare război cu calea ortodoxă de cultivație. Astfel, a luat naștere numele de „Tărâmul Demonilor”, fiind etichetat ca o cale malefică, heterodoxă, pe care toată lumea dorea să o extermine.
Locuitorii Tărâmului Demonilor nu iroseau această reputație — ardeau, ucideau, jefuiau, comiteau tot felul de fapte rele. Mulți cultivatori demoniaci se bucurau de practici precum cultivarea duală cu băieți și fete, rafinarea gu mama-fiu și rafinarea sufletului prin medicamente — lucruri care sunau înfricoșător.
Oamenii din lumea de afară se schimbau la față la auzul numelui Tărâmului Demonilor, dar odată ce trăiai acolo o vreme, realizai că era doar un oraș obișnuit cu o conducere mai haotică, o deschidere și libertate mai mare și pericole ocazionale.
În cadrul Tărâmului Demonilor, teritoriile de diverse mărimi erau împărțite între diferiți cultivatori demonici puternici. Aceste orașe semănau cu orașele muritorilor din lumea exterioară.
Shi Yan trăise în Tărâmul Demonilor de aproape zece ani. În primii doi ani, locuise la periferie cu un tată bolnăvicios și un frate mai mare. Ulterior, s-au mutat în acest oraș numit Orașul Nemuritorului Cocor, unde trăise timp de opt ani.
Orașul Nemuritorului Cocor suna eteric și nemuritor, nu ca un oraș tipic al Tărâmului Demonilor, semănând mai degrabă cu un loc pentru cultivatorii ortodocși de afară. Dar numai numele era glorios; în realitate, nu era cu nimic diferit de alte orașe din Tărâmul Demonilor.
Orașul era mare și haotic, cu nenumărate crime și jafuri care aveau loc zilnic. Salubritatea era, de asemenea, îngrijorătoare — adesea se puteau vedea lucruri tulburătoare pe străzi și pe alei. Bălțile mari de sânge proaspăt erau frecvente, dar membrele dezmembrate erau și mai rele. Orașului îi lipseau lucrătorii de la salubritate, astfel că astfel de resturi rămâneau adesea necurățate timp de zece zile sau chiar o jumătate de lună. Odată ce începeau să putrezească, duhoarea era inevitabilă pentru oricine trecea pe acolo.
— Care idiot a mai făcut-o și pe asta? Dacă omori pe cineva, nu știi cum să scapi de corp? Să-l lași la ușa cuiva… oare cred că oamenii nu trebuie să mai iasă din casă? Shi Yan nu s-a putut abține să nu simtă o durere de cap văzând un cap însângerat și organe interne zdrobite nu departe de ușa ei, în timp ce ieșea din curte.
A făcut un sigiliu manual pentru a arde capul, apoi a folosit apă pentru a curăța balta de sânge. După ce a terminat curățenia, a simțit că devenise mult mai puternică decât atunci când ajunsese prima dată în această lume. Cel puțin atunci voia să vomite la vederea cadavrelor; acum doar se plângea de parcă ar fi întâlnit gunoaie aruncate neglijent la ieșire.
După ce a părăsit zona rezidențială relativ curată, a intrat pe strada principală, care era cu adevărat haotică.
Oamenii se grăbeau, ciocnindu-se unii de alții, izbucnind frecvent în dispute. Majoritatea oamenilor din Tărâmul Demonilor aveau un temperament coleric. Shi Yan suspecta că era din cauza climei — clima Tărâmului Demonilor era cu adevărat uscată și, fără o hidratare adecvată, iritabilitatea și uscăciunea erau inevitabile.
În fiecare zi, existau oameni care rafinau cadavre chiar în stradă, la fel ca vânzătorii de mic dejun și lapte de soia de la parterul unde locuia ea înainte. Cuptoarele de rafinare și cazanele erau așezate aproape în mijlocul străzii. Mirosul provenit de la tarabele acestor cultivatori demonici care rafinau cadavre în public era pur și simplu un gaz toxic. Shi Yan își acoperea instinctiv nasul de fiecare dată când trecea pe lângă ei.
Cei mai enervanți erau acei cultivatori demonici care se ocupau cu hoția. Erau atât de mulți hoți și tâlhari încât își puteau forma propriile facțiuni. Anterior, un cultivator demonic care controla umbrele furase lucruri pe această stradă — un moment de neatenție și bunurile tale dispăreau.
Shi Yan pățise asta, fiindu-i furată o pungă cu pietre spirituale imediat după ce fusese plătită. Furioasă, a dat de urma cultivatorului de umbre și l-a bătut crunt, reducându-i nivelul de cultivație și scoțându-i un ochi.
Tipul era plin de sânge, strigând după îndurare și fugind îngrozit. Și-a împachetat imediat lucrurile și a plecat, dar când unul pleca, alții veneau. Atâta timp cât nu furau de la ea, Shi Yan nu avea timp să se ocupe de fiecare în parte.
Aici, cei cu o cultivație înaltă puteau controla liber viețile altora, fără nicio regulă despre care să poți vorbi. Totul se rezuma la luptă și ucidere — cel mai puternic are dreptate.
Shi Yan se descurca relativ bine deoarece nivelul ei de cultivație — stadiul Transformare Divină — era considerat destul de bun aici. Conform tatălui ei, dacă nu ar fi fost rănită inițial, ar fi trebuit să fie la stadiul Rafinare a Vidului, dar actualul stadiu Transformare Divină era suficient.
După ce a trecut de strada principală și a cotit la un colț, Shi Yan a ajuns la Teatrul Derbedeilor, cel mai mare loc de divertisment din Orașul Nemuritorului Cocor. Teatrul Derbedeilor combina prostituția, jocurile de noroc și drogurile, toate fiind industrii legale în Tărâmul Demonilor — aici nu existau industrii ilegale. Atâta timp cât cineva îndrăznea să deschidă o afacere, indiferent ce era, existau clienți dispuși să consume.
Teatrul Derbedeilor funcționa în principal noaptea. Când venea seara, locul era strălucitor luminat, cu petreceri care durau toată noaptea. În acel moment, nenumărate coridoare ale Teatrul Derbedeilor erau împodobite cu felinare roșii, o priveliște splendidă ce semăna cu un paradis. În timpul zilei, Teatrul Derbedeilor era mult mai liniștit. Ea lucra în tura de zi, așa că ceea ce vedea zilnic era acest loc adormind încet sub soarele dimineții.
Shi Yan lucra aici ca unul dintre numeroșii gardieni angajați de Teatrul Derbedeilor. În ceea ce privește clasificarea ocupațională din lumea ei anterioară, era membră a echipei de securitate. Era recunoscătoare pentru forța fizică originală a acestui corp; altfel, nu ar fi obținut acest post.
Lucrând aici de mult timp, era familiarizată cu recepția și cu personalul de curățenie care se ocupa de cadavre. Intrând prin ușa din spate, a văzut personalul de curățenie procesând uniform cadavrele măturate, pregătindu-le pentru a fi transportate spre reciclare. Da, după o noapte de desfrâu la Teatrul Derbedeilor, cel mai comun gunoi erau cadavrele — cu adevărat o specialitate a Tărâmului Demonilor.
După ce l-a salutat dând din cap pe unchiul care procesa cadavrele zilnic și care avea el însuși o față de mort, Shi Yan a mers să raporteze că a intrat în tură, apoi a făcut o patrulă. După aceea, putea începe să lenevească. În general, la această oră, nu se întâmplau prea multe la Teatrul Derbedeilor și, chiar dacă nu lenevea, ar fi stat doar ghemuită pe acoperiș, privind fix la cer.
Nu mâncase încă micul dejun și plănuia să se strecoare să mănânce mai întâi. În acest aspect, Tărâmul Demonilor era mult mai bun decât cultivatorii de afară. Cultivatorii ortodocși de afară nu practicau cele trei mese pe zi, dar cultivatorii demonici erau diferiți — majoritatea adorau să-și satisfacă poftele.
— Hei, Lu Yan, haide! Am ieșit din tură, însoțește-mă să luăm ceva de mâncare! O femeie frumoasă în roșu a ieșit din clădirea roșie, salutând-o familiar de îndată ce a văzut-o. Shi Yan a acceptat cu bucurie invitația.
Când lucra afară, Shi Yan folosea numele Lu Yan deoarece tatăl ei, aparent mistic și cu posibile probleme mentale, spusese că familia lor Shi avea un mare dușman care încă îi vâna, așa că nu puteau folosi numele de familie Shi. Lui Shi Yan nu îi păsa dacă numele ei de familie era Shi sau Lu — pentru ea nu conta. Numai ea știa că numele ei real de familie era Zou, iar numele ei era Zou Yan.
— La naiba, sunt epuizată! Dacă aș fi știut că practicarea Căii Romanței va fi atât de obositoare, nepermițându-mi nici măcar să dorm bine, aș fi ales să cultiv cadavre în loc de Calea Romanței atunci. Femeia în roșu își masă brațele, înjurând în timp ce ieșea. Ea și Shi Yan au mers la piața de dimineață de lângă Teatrul Derbedeilor și s-au așezat la un restaurant familiar pentru a comanda mâncare.
Femeia în roșu se numea Hong Luo, un nume de scenă — numele ei real era necunoscut. Era angajată a Teatrul Derbedeilor, vânzându-și corpul, dar aceasta nu era principala ei ocupație. Principalul ei scop era cultivarea Căii Romanței, o cale de cultivație demonică ce absorbea energia yang a bărbaților pentru cultivație. Cei care cultivau această cale, indiferent de gen, deveneau fie violatori iscusiți, fie se înregistrau pentru a primi clienți la diverse stabilimente de plăcere.
Majoritatea alegeau a doua variantă deoarece le permitea să cultive în timp ce făceau și bani. Până la urmă, viața nu era ușoară pentru nimeni. Fie pentru trai, fie pentru cultivație, fără bani, nu puteai face niciun pas înainte — aceasta era o realitate crudă.
Shi Yan era familiarizată cu Hong Luo și adesea mâncau micul dejun aici, discutând despre idioții și evenimentele frustrante pe care le întâlneau la muncă. Deși făceau parte din departamente diferite, erau totuși colege.
Shi Yan mânca micul dejun, în timp ce Hong Luo lua cina. După masă, Hong Luo mergea să se odihnească. Ca de obicei, Hong Luo s-a plâns de clientul de noaptea trecută.
— Nu o să-ți vină să crezi — am lucrat jumătate de noapte, iar tipul ăla nici măcar nu a putut să o ridice. Dacă s-ar afla, frații și surorile mele de cultivație ar râde de mine de s-ar prăpădi. Așa că a trebuit să folosesc propriul meu gu de floare de piersic înainte ca lucrurile să se întâmple… La naiba, dacă ești bolnav, du-te la tratament! De ce vii la bordel? Eu absorb energie yang, sunt oare responsabilă și de tratarea disfuncției erectile? Ce prostie!
Shi Yan a sorbit o tăițe și a izbucnit în râs.
Hong Luo a deschis gura larg și a mușcat cu înverșunare dintr-o bucată de carne friptă, continuând să-și verse frustrările:
— Cultivația mea a stagnat în ultima vreme, sunt aproape de un prag, dar nu reușesc să întâlnesc câțiva bărbați de calitate. Lucrând toată noaptea, să dormi cu ei e același lucru cu a nu dormi deloc. De ce nu pot întâlni un General Demon sau un Lord Demon? Dacă aș putea dormi cu cineva de acel nivel de cultivație pentru o noapte, aș fi trecut de mult de prag. Ar mai trebui să mă chinui cu acești morți inutili?
„Lord Demon” se referea la stăpânul unui oraș mare din Tărâmul Demonilor. Cei care puteau ocupa un oraș mare nu erau oameni simpli, având o cultivație cel puțin la stadiul Grand Completion. „General Demon” se referea la cultivatorii demonici remarcabili de sub conducerea lordului orașului, care puteau gestionarea un oraș mic, având o cultivație cel puțin la stadiul Unity.
Pentru cei care cultivau Calea Romanței, câteva partide cu cultivatori de aceste niveluri ar fi fost ca un tonic major.
Shi Yan s-a șters la gură:
— Nu are orașul nostru un General Demon? Ai putea încerca să te apropii de el. Dacă muntele nu vine la tine, du-te tu la munte. Poate ar merge.
Hong Luo a scuipat din nou:
— Atât Lordul Demon, cât și Generalul Demon din Orașul Nemuritorului Cocor sunt niște bătrâni. Nu aș putea suporta să dorm cu ei. Măcar dă-mi pe cineva care arată mai tânăr! S-a uitat la Shi Yan cu regret, lovind masa cu pumnul de frustrare: De ce nu ești bărbat? Dacă ai fi fost, aș mai fi fost eu în starea asta? Aș fi dormit cu tine deja de o mie sau opt sute de ori!
Shi Yan era obișnuită cu personalitatea prietenei sale și a liniștit-o:
— Dacă aș fi fost bărbat, m-aș fi asigurat că te simți bine. Dar sunt fată și sunt și desfigurată.
Hong Luo s-a uitat la cicatricea specială de arsură, de mărimea unei monede, de pe obrazul ei stâng și a continuat cu resentiment:
— Dacă n-ai fi fost desfigurată, tot ai fi putut fi sora mea. Atunci noi două am fi putut forma o echipă. Nu ne-am face griji că n-am putea agăța cultivatori de nivel înalt. Chiar dacă am întâlni unii buni pe afară și ar trebui să ne forțăm asupra lor, șansele noastre de succes ar fi mult mai mari!
Shi Yan a ridicat din umeri. Tărâmul Demonilor era plin de astfel de oameni neregulați. Hong Luo era considerată o persoană bună, deoarece nu îi plăcea să ucidă oameni la întâmplare sau să îi mănânce.
În timp ce cele două mâncau și pălăvrăgeau, lui Shi Yan îi venea adesea în minte trecutul ei, când se aduna ocazional cu colegii pentru masă după muncă. Îi oferea un sentiment de nostalgie.
