Deși tribulația fulgerului fusese gestionată de Sima Jiao, Liao Tingyan tot a reușit să avanseze cu succes din stadiul Transformării Divine în stadiul Rafinării Vidului.
Lumea are propriile ei reguli. Tribulația inițială a lui Liao Tingyan, cea de Patru-Nouă, se transformase în Nouă-Nouă, iar această parte fusese „contabilizată” pe seama lui Sima Jiao. Astfel, chiar dacă el blocase fulgerul, realizarea îi revenea tot lui Liao Tingyan.
Era ca și cum ai veni să susții un examen de matematică de clasa a șasea, dar primești un test de calcul diferențial de nivel universitar, iar apoi un ajutor din afară intră brusc și rezolvă subiectele în locul tău. Tribulația lui Liao Tingyan fusese plină de suspans, dar, în cele din urmă, sigură.
Privind doar nivelul cultivării, ea putea fi considerată acum o figură puternică în Curtea Interioară. Totuși, Liao Tingyan nu simțea niciun sentiment real de împlinire.
Dacă ar fi fost înconjurată de cultivatori din stadiile Condensării Qi-ului sau Construirii Fundației, probabil s-ar fi simțit puțin mândră. Dar lângă ea se afla un mare maestru care putea ascensiona în orice moment, iar dușmanii pe care îi întâlneau erau toți în stadiile Transformării Divine, Rafinării Vidului, sau chiar Integrării și Mari Desăvârșiri. Niciunul nu îi era inferior, iar toți trăiseră cu sute sau mii de ani mai mult decât ea. În asemenea condiții, nivelul ei de cultivare nu i se părea deloc remarcabil.
După ce a trecut tribulația, trebuiau să mai cultive câteva zile în Valea Tunetului Răsunător.
Liao Tingyan nu voia să rămână, pentru că a sta aici îi putea crește nivelul de cultivare—iar ultimul lucru pe care și-l dorea acum era să mai crească.
Sima Jiao:
—Rămâi aici.
Liao Tingyan:
—Bine.
Îi lipsea oarecum locul ei liniștit pentru somn și palatul lui Shi Yuxiang, plin de flori parfumate. Oricare dintre ele ar fi fost mult mai confortabil pentru dormit decât acest câmp sterp de piatră. În plus, acest loc părea să aibă ceva special—oglinda de transmisie nu avea semnal aici, ceea ce însemna mult mai puțină distracție. Era ca și cum i s-ar fi tăiat brusc internetul.
Este ușor să treci de la sărăcie la lux, dar greu să te întorci de la lux la simplitate. Când sosise pentru prima dată în această lume, nu fusese atât de pretențioasă.
Sima Jiao avea motive pentru tot ce făcea. Dacă voia să rămână aici, cu siguranță avea un plan. Gândindu-se la asta, Liao Tingyan îl întrebă:
— Cât timp trebuie să stăm?
— Trei zile.
Liao Tingyan se uită la degetele lui bandajate și suspectă că acesta era doar un act de răzbunare pentru că ea spusese că rana trebuia bandajată timp de trei zile. Omul acesta era perfect capabil de un comportament atât de copilăresc.
Dar nu conta. Oricum.
Tribulația durase mult, iar acum se lăsase din nou noaptea. Deși, la nivelul ei actual de cultivare, putea vedea în întuneric, Liao Tingyan prefera totuși lumina, așa că scoase o lampă. Îi plăceau în mod deosebit lămpile în formă de flori, ale căror abajururi aveau modele florale ce proiectau lumina ca niște flori înflorite.
După ce atârnă lampa, aranjă masa și scoase mâncarea pregătită, apoi începu să se bucure de cină.
Liao Tingyan fusese mereu de părere că, indiferent unde ajungi, atâta timp cât condițiile permit, trebuie să mănânci bine și să dormi bine. Dacă mânca și dormea bine, starea ei de spirit se îmbunătățea—era cea mai bună formă de a avea grijă de sine. Așa că, oriunde mergea cu Sima Jiao, acorda atenție acestor lucruri.
În spațiul ei de depozitare, cele mai multe obiecte erau dedicate mâncării, băuturii și confortului: toate micile lucruri preferate cu care era obișnuită—perne, blănuri, saltele, perne lungi, rogojini de bambus, grătare, oale pentru tocăniță, plăci simple pentru hot pot și așa mai departe—suficiente pentru a amenaja instantaneu mai multe spații de locuit confortabile.
În contrast, Sima Jiao nu se preocupa niciodată de astfel de lucruri. Fie că locuia într-un palat magnific sau stătea pe o stâncă mare în sălbăticie, își păstra aceeași atitudine, de parcă nu ar fi avut nevoie de nimic care să-l servească sau să-l împodobească.
Totuși, nu se opunea aranjamentelor făcute de Liao Tingyan și chiar îi plăcea să o privească făcând aceste lucruri.
El o urmărea cum își așeza perna moale preferată la spate, se așeza comod, apoi scotea mâncare și băutură. Sub privirea lui, ea savura liniștită cina, își ștergea gura, iar apoi scotea două figurine din lemn, lucrate de ea.
Exista o tehnică de rang ceresc numită Arta Legării Sufletului, care putea oferi temporar viață obiectelor neînsuflețite, făcându-le să asculte de poruncile stăpânului lor.
Exact asta folosea acum Liao Tingyan.
În cartea de tehnici pe care Sima Jiao i-o dăduse lui Liao Tingyan, Arta Legării Sufletului se număra printre cele mai dificile. Sima Jiao nu o văzuse niciodată învățând tehnici de rang ceresc; de obicei, ea răsfoia doar cele mai simple din primele pagini. Chiar și pentru acelea, se agăța de carte, își trăgea părul, privea cerul și se plângea că sunt prea grele și că nu le poate învăța.
Aceasta era prima dată când o vedea folosind o tehnică de rang ceresc. Nici el nu folosise vreodată Arta Legării Sufletului, așa că o privi cu interes pe Liao Tingyan cum dădea viață celor două figurine din lemn.
Figurinele aveau inițial mărimea palmei, dar după ce au fost animate, au crescut până cam la talia lui Liao Tingyan. Aveau capete rotunde, cu ochi și gură desenate de ea—emoticoanele pe care le folosea cel mai des: doi ochi care râd și un „3” drept gură bosumflată, respectiv ochi rotunzi și un „3” culcat pentru o altă expresie supărată. Arătau ca niște omuleți rotunzi și drăgălași, ca niște personaje de desen animat sărite direct dintr-o bandă comică.
Cei doi omuleți cu cap rotund erau ascultători și harnici, curățând masa după cina lui Liao Tingyan. Unul lua un mic ciocan pe care i-l dăduse ea și începea să-i maseze sârguincios spatele, gâfâind ușor.
Sima Jiao nu mai văzuse niciodată astfel de „oameni” ciudați, așa că nu putea înțelege de ce Liao Tingyan îi privea pe cei doi micuți cu atâta afecțiune, spunând că sunt atât de adorabili. Aruncă o privire la figurinele ocupate, gândindu-se că arătau ciudat, apoi observă caracterele scrise pe spatele lor: „1” și „2”.
— Ce este asta?
Sima Jiao prinse unul dintre micii omuleți și arătă spre numărul de pe spatele lui.
Numărul Doi, care tocmai îi masa spatele lui Liao Tingyan, se trezi brusc suspendat în aer, fluturându-și membrele și ciocănelul, scoțând niște sunete pițigăiate.
Nu hărțui copiii! Liao Tingyan îl puse la loc pe pământ, îi mângâie capul și răspunse:
— Sunt numere. Ăla e 1, și ăsta e 2.
După ce vorbi, își dădu seama că strămoșul nu știa cifrele arabe. Gândindu-se la asta, îi veni o altă întrebare. Când ea și Sima Jiao cultivau dual, mai zărise din când în când fragmente din amintirile lui. Conform teoriei bidirecționale, și Sima Jiao ar fi trebuit să vadă unele dintre ale ei, dar el nu arătase niciodată vreo reacție ciudată.
Dacă ar fi văzut amintirile ei din lumea anterioară, sigur ar fi bombardat-o cu zece mii de întrebări. Dar nu se comportase deloc diferit. De asemenea, când ea se gândea uneori la viața ei trecută în momente de emoție sau menționa lucruri din lumea ei originală, el nu reacționa.
Așa că bănuia că tot ce ținea de fosta ei lume era, probabil, „blocat”.
— Unu și doi? De ce folosiți simboluri atât de ciudate?
Nu părea interesat să aprofundeze subiectul, probabil considerând că era doar o terminologie din Tărâmul Demonilor.
Interesul lui se îndreptă doar spre Arta Legării Sufletului. Își întinse mâna și spuse:
—Dă-mi Înregistrarea Gengchen a Zece Mii de Tehnici.
Înregistrarea Gengchen a Zece Mii de Tehnici era tomul masiv de tehnici pe care îl adusese anterior pentru Liao Tingyan. Ea îl scoase și i-l dădu. El găsi rapid Arta Legării Sufletului, o privi aproximativ zece secunde, apoi închise ochii timp de cinci secunde. După aceea, luă o figurină de lemn goală de la Liao Tingyan și folosi Arta Legării Sufletului pentru a o anima.
Liao Tingyan: …
Stăpânirea unei tehnici de rang ceresc în cincisprezece secunde—știi cât mi-a luat mie să o învăț? Am eșuat de nenumărate ori și am reușit abia după ce am ajuns în stadiul Rafinării Vidului! Tocmai începusem să mă simt puțin mândră!
Acum, în fața gloriei unui geniu al învățării, mândria ei se sinucisese împreună cu căprioara imaginară din inimă.
Figurina animată de Sima Jiao era tot rotundă, la fel ca Micul Unu și Micul Doi, dar Liao Tingyan nu îi desenase încă ochi și gură, așa că bâjbâia bezmetic.
Sima Jiao își apăsă o mână pe capul micii figurine, privind-o malițios cum se învârtea sub palma lui.
Liao Tingyan avu impresia că arăta ca un băiețel care se joacă cu o jucărie.
Luă figurina înapoi și îi desenă și ei o față—o expresie batjocoritoare, cu o asemănare subtilă cu Sima Jiao.
Pe spate îi scrise numărul 3.
Deși expresia era destul de sarcastică, Micul Trei era și el un omuleț harnic. Cum Liao Tingyan nu avea prea mult de lucru pentru el, scoase o pungă de nuci—uitase cum se numeau, dar erau foarte gustoase, doar că greu de decojit.
Îi dădu lui Micul Trei punga de nuci și un bol mare. El se așeză cumințel într-o parte, decojind sârguincios nucile, umplând un bol și oferindu-l, apoi trecând la următorul.
Sima Jiao:
—Eu l-am animat pe acela.
— Hei, de ce să facem diferență între ai tăi și ai mei? Uite, mănâncă niște nuci. Sunt bune pentru creier.
Sima Jiao se trezi cu gura plină de nuci. Voia să spună că, în mod normal, un spirit animat de cineva putea fi comandat doar de acel cineva. Dar văzând expresia lui Liao Tingyan, care arăta clar că nu se gândise deloc la asta, nu se mai obosi să explice. Probabil era din cauza legăturii dintre sufletele lor, iar ea părea fericită să-l comande.
Mestecă nucile din gură și le înghiți, abia apoi realizând că tocmai mâncase ceva, după care se întinse din nou, cu o ușoară stare de disconfort.
Nu îi plăcea să mănânce nimic, nu din cauza gustului. Când era foarte mic, fusese îngrijit în mare parte de familia Shi, iar ei îi dăduseră să mănânce niște… lucruri nu tocmai bune. În orice caz, după aceea, nu mai dorise să mănânce nimic.
Nu era vorba de mofturi, așa cum presupunea Liao Tingyan.
Figurinele animate reveneau la forma lor inițială când energia spirituală se epuiza. Pentru Liao Tingyan, erau ca niște roboți reîncărcabili.
Micul Unu și Micul Doi ai lui Liao Tingyan au revenit primii. Rezistența lui Micul Trei era de trei ori mai mare decât a primilor doi, dar părea puțin cam prostuț. Pentru că Liao Tingyan nu îi spusese să se oprească, el stătea acolo decojind nuci, formând un mic munte. Liao Tingyan se gândi că data viitoare când îl va anima pe Micul Trei, nu-l va mai pune să decojească nuci—aproape că nu mai avea suficiente nuci depozitate pentru el.
După ce au stat trei zile, deși Liao Tingyan nu cultivase deloc, simțea că nivelul ei de cultivare crescuse constant în acest timp.
— Nu e timpul să plecăm? — a întrebat ea.
— Scoate asta și putem merge. — a spus Sima Jiao, întinzând mâna.
Liao Tingyan: …
Bine, bine, îți dau jos șosețelele de pe lăbuțe, pisică nesuferită.
Avusese mare grijă de el în aceste trei zile, practic nu îi permisese strămoșului să-și folosească mâinile, așa că atunci când îndepărtă talismanul medicinal, descoperi că vindecarea era puțin mai bună decât se așteptase. Ținându-i mâinile, exact ca Er Kang ținându-i mâinile lui Zi Wei, fu brusc posedată de spiritul actoricesc și spuse cu emoție profundă:
— Promite-mi că vei avea grijă să nu rupi rana și să nu te lovești sau să te izbești. Mi-ar frânge inima.
Expresia lui Sima Jiao arăta de parcă îi căzuse o omidă în haine.
— Stai! Nu plecăm? De ce mergi spre interior? — a întrebat Liao Tingyan.
Se supărase pentru că ea râdea de el în sinea ei adineauri?
Sima Jiao și-a întors capul să o privească:
— Doar iau ceva înainte să plecăm.
Liao Tingyan era sigură că ceea ce descria el atât de lejer drept „luăm ceva” nu putea fi nimic simplu.
Sima Jiao întinse mâna să o apuce de mână, ca să o ducă cu el. Liao Tingyan îi îmbrățișă mai întâi talia.
— Mă țin singură. Nu-ți forța mâinile.
Sima Jiao își puse atunci mâna pe umărul ei. Într-o clipă, o aduse pe Liao Tingyan în centrul Văii Ecoului Tunetului, îi dădu drumul și se aplecă, cu degetele răsfirate, apăsând pe o piatră aparent obișnuită din centru.
Cerul și pământul se cutremurară, dar locul în care se aflau rămase nemișcat. Liao Tingyan simți gol sub picioare, se stabiliză rapid și pluti în aer, descoperind că ea și Sima Jiao stăteau deasupra unui râu de stele.
În această vastă întunecime, puncte purpurii strălucitoare curgeau ca un râu sub picioarele ei.
— Vino.
Sima Jiao păși pe râul stelar violet, iar Liao Tingyan îl urmă, privind acele puncte de lumină purpurie. Când pluteau prin fața ochilor ei, văzu că erau puncte de lumină în formă de flori.
După ce merseră o vreme pe acest drum, înainte apărură mai multe râuri stelare care se uneau. Toate punctele de lumină strălucitoare înconjurau o piatră violet de mărimea unui pumn, în jurul căreia se încolăceau mici arcuri de electricitate.
Când Sima Jiao întinse mâna să o ridice, acele arcuri electrice pocniră și îi străpunseră degetele, apoi fură smulse de el cu forța—ca și cum ai dezlipi partea albă de pe felii de portocală.
După ce le smulse complet, puse piatra fără niciun efort în palma lui Liao Tingyan.
— Gata, să mergem.
— Ce este asta? — a întrebat Liao Tingyan, examinând-o.
— Piatra Tunetului.
— Judecând după mediul în care a apărut, nu pot să nu suspectez că această Piatra Tunetului, de nivel înalt și cu statut prestigios, este un obiect extrem de important pentru Valea Ecoului Tunetului.
Sima Jiao a arătat spre piatra luminoasă:
— Este „inima” Văii Ecoului Tunetului. Capacitatea văii de a bloca tribulațiile tunetului se datorează în principal funcției sale.
Liao Tingyan: … Deci vrei să spui că, luând asta, ai distrus Valea Ecoului Tunetului?
— Oamenii vor descoperi că lipsește. — a spus Liao Tingyan emoționată în timp ce punea piatra la loc sigur. Dar lăsând gluma la o parte, din moment ce era atât de utilă, chiar dacă s-ar fi descoperit că lipsește, ar fi trebuit să o ia — s-ar putea să mai aibă nevoie de ea.
— Nu vor descoperi. Până când vor afla, va trece ceva timp. — Până atunci, nimănui nu-i va mai păsa de acest loc. Sima Jiao a zâmbit cu satisfacție.
În timp ce plecau, Liao Tingyan încă simțea un aer de irealitate.
— Ai venit pur și simplu aici și apoi le-ai luat cu nonșalanță cel mai important lucru, pur și simplu așa, atât de simplu.
— Valea Ecoului Tunetului a fost creată de clanul Sima în trecut. Piatra Tunetului a aparținut tot clanului Sima.
— Nu e de mirare că ai putut intra! Dar chiar dacă a fost teritoriul tău înainte, din moment ce clanul Shi l-a controlat atât de mult timp, nu au stabilit niște interdicții sau restricții pentru a-i împiedica pe cei din clanul Sima să vină și să plece liber?
Sima Jiao a pufnit disprețuitor:
— Desigur că le-au stabilit, dar au fost ele eficiente împotriva mea?
Hm, gunoaie, inutile. Expresia lui spunea totul.
Liao Tingyan se gândi că doar cu gura și expresiile acestui strămoș, ar fi putut să-i enerveze pe cel puțin zece membri ai familiei Shi până la moarte.
